На следующее утро, после разговора с отцом, мы втроём собрались в столовой на завтрак. К сожалению, мать не смогла присоединиться к нам — из-за болезни она оставалась у себя в комнате. По словам Галуна, мама очень из-за этого расстроилась.

Зато Мел, похоже, была в полном восторге. Пока мы болтали за едой, я заметил, как на лице отца мелькнуло какое-то беспокойство.

— Мелди, а мне тоже можно называть тебя Мел?

Отец, до этого молча наблюдавший за нами, вдруг вмешался в разговор, всё с тем же суровым выражением лица. От этого внезапного вопроса в столовой повисла неловкость.

Галун широко улыбался, а вот служанки, наоборот, в изумлении округлили глаза. Не обращая внимания на воцарившееся напряжение, Мел чётко ответила отцу:

— Ну… папе нельзя! Зови меня просто Мелди. Мел мне можно только маме и братику!

— …Понятно.

Ой-ой. Лицо отца ничуть не изменилось, он лишь закрыл глаза, но выглядел при этом так мрачно и убито, что, казалось, вот-вот расплачется. Галун едва заметно затряс плечами, а служанки, похоже, изо всех сил сдерживались, украдкой щипая друг друга за бока.

— Кхм, отец. Сегодня я хотел бы осмотреть владения. Вы не против?

Я откашлялся и перевёл взгляд на своего павшего духом отца.

— …Хорошо. С тобой должны поехать как минимум двое рыцарей сопровождения. И ещё распорядись насчёт экипажа через Галуна.

— Понял.

Услышав наш разговор, Мел подняла руку, улыбнулась и сказала:

— Я тоже хочу!

— Мел, ты ещё слишком маленькая. Давай немного подождём, пока ты не подрастёшь.

— Ну вот! Нечестно!

Мел тут же закатила истерику. Но сегодня я никак не мог взять её с собой — у нас были важные дела. В конце концов мне удалось её уговорить, пообещав, что, когда мы вернёмся, я почитаю ей книжку с картинками.

— Ну что ж, отправляемся.

Позавтракав и собрав всё необходимое, мы сели в экипаж и направились в самый большой город в наших владениях. Хотя я и называю его «городом», на деле он находился совсем недалеко от особняка, так что дорога оказалась недолгой.

Земли Балдии считались приграничными, но главным образом из-за удалённости от имперской столицы. Если посмотреть с другой стороны, они располагались как раз на полпути между другими странами и столицей, так что в стратегическом смысле это были очень выгодные владения. В некоторых случаях ассортимент товаров здесь даже превосходил столичный. Да и размеры самого города ясно показывали, что это вовсе не какая-нибудь «глухая провинция».

То, что земли здесь было больше, чем в столице, тоже давало свои преимущества. Например, здесь удалось наладить выращивание «олив», завезённых из других стран. Оливковое масло и другие продукты продавались не только в столице Империи, но и в соседних государствах.

Идея выращивать оливы принадлежала моему отцу, который считал, что это поможет процветанию владений, укрепит военную мощь и в конечном счёте послужит сдерживающим фактором для соседних стран.

Однако находились и те, кому это не нравилось. Когда дело с оливами только началось, над ним насмехались, называя это «возможностью попробовать себя в земледелии на окраине». А когда всё обернулось успехом, завистники начали обзывать отца «господином-сеятелем» или «бароном-сеятелем».

Когда из окна экипажа показались оливковые рощи, впереди уже замаячил город. У ворот выстроилась очередь из странствующих торговцев, ожидающих досмотра. Экипаж ненадолго остановился, и один из охранников, сидевших снаружи, поспешил сообщить о нашем прибытии стражнику на проверочном пункте.

Через некоторое время он вернулся и сказал:

— Я предупредил стражника на воротах. Можем ехать.

И экипаж тут же двинулся дальше. Значит, если ты сын лорда, проходишь без очереди. Понятно.

Проезжая мимо длинной очереди, я почувствовал себя неуютно и даже немного виновато. Про себя я тихо сказал: «Простите, все».

Мы оставили экипаж у городской усадьбы семьи Балдия и решили дальше пройтись по городу пешком. Хотя у нас и была конкретная цель, для меня это был первый визит в город этого иного мира. Я никак не мог унять любопытство и то и дело отвлекался на разные лавки и незнакомые магазины.

— Господин Рид, пожалуйста, будьте осторожны и не отходите от нас в одиночку.

— Диана права. В городе людно, и мы не знаем, откуда может прийти опасность.

Ко мне подошли двое сопровождающих рыцарей — Рубенс и Диана, оба с каштановыми волосами и голубыми глазами. Похоже, они знали друг друга с детства.

— Хорошо, понял. Только вы двое, пожалуйста, в городе зовите меня просто «Рид», ладно? А то «господин» звучит слишком уж по-дворянски.

Поначалу оба слегка растерялись от такой просьбы, но в конце концов согласились:

— Поняли.

В отдельной усадьбе мы переоделись в более скромную одежду. Пока мы шли и осматривались по сторонам, я заметил, что людей здесь больше всего, но встречаются и зверолюди, и эльфы. Это и правда был настоящий иной мир. С этой мыслью в голове я наконец добрался до места назначения.

— …Вы уверены, что нам сюда? — озадаченно спросила Диана.

На вывеске перед нами было написано: «Торговая компания Кристи». Видимо, она решила, что мы просто пришли сопровождать меня за покупками.

— Да, именно сюда.

Когда мы открыли дверь, звякнул колокольчик, возвещая о нашем приходе. Из глубины лавки тут же донеслось:

— Добро пожаловать! — а следом послышались шаги.

— Добро пожаловать! Чем могу помочь?

Из задней комнаты вышла девушка с милыми кошачьими ушками и хвостом, чёрными волосами и круглыми чёрными глазами. Встретить кого-то с чёрными волосами и чёрными глазами было даже немного ностальгично, но взгляд Рида всё равно невольно тянулся к её кошачьим ушкам и хвосту.

— Эм… Что-то не так? — спросила девушка.

— А… Простите за беспокойство. Вообще-то на днях я отправил письмо госпоже Кристи. Она сегодня здесь?

— Ой!? Простите, я не поняла, что вы гость нашей хозяйки. Сейчас же уточню!

Сотрудница поспешно скрылась в задней комнате.

Пока мы ждали, я оглядел выставленные в лавке товары. Всё было аккуратно разложено, а сам магазин выглядел чистым и опрятным — хороший знак, говорящий о грамотном управлении. Пока я рассматривал товар, из глубины лавки ко мне подошла красивая женщина и заговорила:

— Простите, что заставила ждать, господин Рид. Меня зовут Кристи Саффрон, я управляющая торговой компанией Кристи.

— Я Рид Балдия. Именно я отправлял вам письмо. Очень приятно познакомиться.

Меня невольно поразили её светлая, почти прозрачная кожа, прекрасные золотые волосы, гармонирующие с зелёными глазами, и длинные тонкие уши, выглядывавшие из этих золотых волос. Она была единственной эльфийкой на землях Балдии, владеющей торговой компанией.

О торговой компании Кристи я узнал после того, как сказал отцу, что хочу заняться делом. На следующий день после того разговора я посоветовался с Галуном насчёт уважаемых торговых компаний в городе. Тогда он и упомянул компанию Кристи, которой управляет эльфийка. Сразу после этого Рид отправил ей письмо, попросив совета по поводу будущего дела.

— Прошу, пройдёмте в приёмную.

— Да, благодарю.

Следуя за Кристи, я вошёл в приёмную. Атмосфера в ней была даже более изысканной и элегантной, чем снаружи в лавке. По её приглашению я сел на мягкий диван и вдруг почувствовал, как внутри поднимается волнение: всё-таки меня ждут настоящие деловые переговоры.

— Рубенс, Диана, пожалуйста, подождите снаружи.

Я постарался говорить твёрдо, но вежливо.

— Поняли.

Они обменялись коротким взглядом с Кристи, поклонились и вышли из комнаты. Я заметил, что моя просьба слегка удивила Кристи, но она сохранила полное самообладание.

— Что ж, рад снова познакомиться с вами как следует, госпожа Кристи.

Я постарался придать себе уверенный вид.

— Взаимно. Но… разве вам не тревожно просить охрану выйти? — спросила Кристи, явно заинтересовавшись моими намерениями.

— Нет, всё в порядке. То, о чём я собираюсь с вами говорить, до нужного момента должно оставаться как можно более тайным.

Я постарался подчеркнуть, насколько важна здесь осторожность.

— Понимаю… Что ж, в таком случае я не возражаю.

На лице Кристи ясно читалось любопытство. Она и не подозревала, что у меня уже был вполне продуманный план. Вспомнив всё, что недавно происходило в особняке, я начал объяснять ей, какие новые товары собираюсь предложить.

За несколько дней до моего визита в торговую компанию Кристи я сделал в кабинете особняка весьма любопытное открытие. Расспросив служанок, я выяснил, что в этом мире практически не существует ни ополаскивателей, ни тонеров, ни подобных средств. О косметике здесь, конечно, знали, но вот сама идея ухода после нанесения макияжа была незнакома.

Толчком к этому открытию послужил случай, когда я, углубившись в книгу о растениях, наткнулся на упоминание «алоэ». Я задумался, а существует ли алоэ в этом мире вообще, и между делом заметил: «А ведь раньше был тонер с алоэ». Даная, оказавшаяся рядом, озадаченно спросила: «Что такое тонер?» Я коротко объяснил ей, и она поразилась, откуда мне вообще известны такие вещи.

Я-то считал, что это знание вполне обычное, но, похоже, в этом мире всё было иначе. Заинтересовавшись, я расспросил Данаю подробнее, но она никогда даже не слышала о подобных средствах. В прошлой жизни уход за кожей никогда не был для меня чем-то особенно важным, так что я и не думал, что когда-нибудь так глубоко в это влезу. Однако любопытство взяло верх, и я спросил у Данаи, нет ли где-нибудь в поместье алоэ. К моему удивлению, она ответила, что оно растёт прямо на территории. Видимо, это был след от прежних исследований отца, который когда-то изучал разные растения из других стран, ещё до того, как сосредоточился на оливах.

— Кстати, ты знала, что алоэ, как говорят, хорошо помогает при ранах? — спросил я у Данаи.

В ответ она удивлённо сказала:

— Правда? У этого странного растения есть такие свойства?

И, как и говорила Даная, когда она показала мне место, там и правда росли крепкие кусты алоэ. Используя алоэ из особняка, я сделал пробный образец тонера, и, как мне кажется, он получился весьма неплохим. Когда я попросил Данаю попробовать его, она воскликнула: «Потрясающе!» — и это придало мне уверенности.

Затем, опираясь на смутные воспоминания из прошлой жизни, я приготовил ополаскиватель на основе оливкового масла. А вот как сделать шампунь, я пока так и не понял. Тем не менее, раз уж даже «мыло» в этом мире считается предметом роскоши, я решил, что один только ополаскиватель уже сможет неплохо продаваться среди знати. Все мои знания в этой области, если подумать, пришли из развлекательных роликов, которые я смотрел в прошлой жизни.

Когда опытные образцы были готовы, я задумался, как их лучше продавать. В итоге решил, что надёжнее всего будет сотрудничать с достойной торговой компанией. Я посоветовался с Галуном и узнал о торговой компании Кристи. Именно поэтому сейчас я и нахожусь здесь, объясняя Кристи, что такое ополаскиватель и тонер, — и, похоже, её реакция оказалась даже лучше, чем я ожидал.

Поначалу, когда я только заговорил с Кристи, в её глазах не было ни тени улыбки. Думаю, она считала это пустой тратой времени. Если с разговорами о деле к тебе приходит маленький ребёнок — пусть даже и дворянин, — большинство людей наверняка просто сочтут это бессмысленным, выслушают из вежливости и на этом всё закончат. Это вполне естественная реакция.

Однако стоило мне заговорить о самой идее, способе применения и примерном рецепте тонера и ополаскивателя, как выражение её лица едва заметно изменилось.

— Вам не доводилось встречать ничего подобного — ни в Империи, ни в других странах? Хотя бы похожую идею? — спросил я.

— Нет, никогда. Это впервые. Если бы подобное существовало, я бы точно об этом знала.

Услышав слова Кристи, я почувствовал облегчение. По крайней мере, пока всё указывало на то, что таких средств в этом мире ещё не знают и не используют. А значит, у меня и правда может получиться прорваться.

— Но без готового образца это всё пока что лишь красивые слова…

— А, в таком случае опытные образцы у меня с собой.

— Что? У вас уже есть образцы?

В ответ на её изумление я кивнул и поставил на стол пробные варианты «Оливкового ополаскивателя» и «Тонера с алоэ».

— Это пока лишь образцы, так что до полноценного товара им ещё есть куда расти.

Глаза Кристи засияли, когда она уставилась на стоявшие на столе флаконы, и она тихо пробормотала:

— Можно попробовать?

— Конечно. Хотите испытать тонер с алоэ? А вот ополаскиватель здесь использовать не получится, если не соблюдать тот способ применения, о котором я говорил раньше. Можно я просто оставлю его вам?

— Поняла. Тогда ополаскиватель я возьму на хранение. И пока что, пожалуйста, держим это в секрете.

— Разумеется. Тогда давайте сразу попробуем тонер.

Кристи взяла со стола образец и случайно пролила немного средства на тыльную сторону правой руки. Затем левой рукой аккуратно распределила его по всей коже. После этого она подняла обе руки, сравнивая их и присматриваясь к разнице в ощущениях. И чем дольше она смотрела, тем сильнее оживлялось её лицо. Наконец, с сияющими глазами она воскликнула:

— Это потрясающе! Просто невероятно! Поразительно!

Удивлённый и в то же время искренне обрадованный, я ответил:

— Большое вам спасибо.

Она так резко вскочила с места от восторга, вызванного удивительным действием пробного средства, что уже не могла сдержать свою радость. Наши взгляды встретились, и она тихо что-то пробормотала, чуть покраснев, после чего вновь опустилась на диван. Глубоко вдохнув, чтобы прийти в себя, она откашлялась и заговорила:

— Кхм… Признавать это немного неловко, но я уже давно мучаюсь из-за сухости кожи. Я и представить себе не могла, что существует подобное средство и сама такая идея. Я искренне поражена.

— Понимаю. Я рад, что смог вам помочь.

Похоже, тонер и ополаскиватель были приняты даже лучше, чем я рассчитывал.

— Господин Рид! Это непременно будет продаваться! — с жаром воскликнула она.

— Я рад, что вам понравилось, Кристи. Я и сам попробовал его на себе, но мне всё же хотелось услышать мнение женщины.

— Господин Рид, зовите меня просто Кристи. Мы обязательно должны выпустить это в продажу!

— …Да! Огромное вам спасибо!

Так я и начал вести дела вместе с Кристи из торговой компании Кристи. Сначала я не знал, во что всё это выльется, но, когда разговор наконец сложился, внутри у меня стало значительно легче.

(смена сцены)

Уладив разговор о тонере и ополаскивателе, я перешёл к тому, что и было главной целью, — к своим планам на будущее. Я сказал, что хочу накопить личное состояние, и поделился несколькими замыслами. Одной из важнейших целей было через торговую компанию Кристи достать лекарственные травы, которые могли бы привести к созданию лекарства от «истощения маны». В отличие от начала нашей беседы, теперь Кристи слушала меня с неподдельным вниманием и явным интересом.

— Господин Рид, вы и впрямь поразительный человек. Я и без того была удивлена вашими идеями, а также самим замыслом тонера и ополаскивателя, но у вас, оказывается, есть ещё столько всего. А средство от «истощения маны»? Если это удастся воплотить, результат будет поистине выдающимся, — сказала Кристи, искренне впечатлённая широтой моих знаний и моими устремлениями.

Поблагодарив её за понимание, я продолжил:

— Слава сама по себе меня не интересует. Но есть кое-что, в поисках чего я хотел бы попросить вас о помощи.

— Что именно? — спросила Кристи, явно действительно желая мне помочь.

— Это Рут-трава и Лунная трава. Вам доводилось о них слышать?

— Хм… Ни о той, ни о другой я не слышала, но обещаю сделать всё возможное, чтобы их найти.

— Спасибо. Сегодняшний день и правда оказался потрясающим. Я очень благодарен вам за поддержку.

— Взаимно. Это было очень содержательное и ценное время. Благодарю вас.

Мы одновременно поднялись с дивана, и я протянул руку. Кристи без колебаний крепко пожала её. После этого мы вышли из приёмной, снова встретились с двумя сопровождающими рыцарями и покинули торговую компанию Кристи. Кристи и та девушка из лавки почтительно кланялись нам до тех пор, пока мы окончательно не скрылись из виду.