— Благодарю, что уделили мне сегодня время. Итак, не будем откладывать: вам когда-нибудь доводилось слышать о таких вещах, как тонер или ополаскиватель, или вы знакомы с подобными средствами?

Глядя на ребёнка, тревожно сидевшего перед ней, Кристи невольно вспоминала недавнее событие.

Заранее она получила письмо от сына дворянина по имени Рид Балдия, в котором тот выражал желание обсудить с ней дела. Самый первый его вопрос звучал так: «Существует ли уже такой товар?»

Разглядывая сидевшего перед ней ребёнка, Кристи не могла не вспомнить, насколько нелепым показалось ей содержание письма, отправленного неким Ридом Балдией, — а ведь, насколько она поняла, это была просьба о деловом совете. В конце концов, сын маркграфа всё равно оставался всего лишь ребёнком. Что вообще ребёнок может знать о делах?

(«Вот ведь хлопотный ребёнок...»)

Внутренне Кристи тихо вздохнула. Как старшая дочь торгового дома в землях эльфов, она выросла, с самого детства изучая торговое дело вместе со своим братом. Её старший брат тоже обладал достаточной деловой хваткой, но сама Кристи превосходила его в этом ещё сильнее. Однако, поскольку их семейный торговый дом придерживался наследственной системы, унаследовать дело должен был старший сын. Кристи знала, что со временем компанию возглавит брат, и собиралась поддерживать его в этом.

Но неожиданно, как только стало известно, что наследником станет старший сын, поползли слухи. Люди начали говорить, что именно Кристи, с её достижениями и деловой хваткой, следовало бы унаследовать компанию. Такие голоса внутри торгового дома звучали всё громче. Опасаясь раскола внутри компании, Кристи решила отдалиться от семейного дела и основать собственную торговую компанию.

Тогда она тщательно выбирала место, следя за тем, чтобы оно не пересекалось с владениями её семьи и чтобы в округе было как можно меньше эльфийских торговых домов. В итоге её выбор пал на земли Балдии.

Вынырнув из своих мыслей, Кристи бросила взгляд на ребёнка перед собой и пробормотала себе под нос:

— Не думала, что в месте, которое выбрала, чтобы отдалиться от семьи, мне придётся возиться с сыном маркграфа. Впрочем, ладно. Выслушаю его вполуха и воспользуюсь случаем, чтобы наладить связь с домом Балдия…

Кристи мысленно переключилась. Ей хотелось поскорее закончить этот разговор и начать прикидывать, какую пользу можно из него извлечь.

— …Понятно. Однако мне это незнакомо. Но по одному только названию трудно что-либо понять. Не могли бы вы рассказать о товаре подробнее?

— Понятно…!? Это замечательно…

Наблюдая, как он явно почувствовал облегчение после её ответа, Кристи тихо пробормотала:

— Наверняка он просто дал новое имя уже существующей вещи…

Создать что-то по-настоящему новое и оригинальное — задача не из лёгких. Кристи, с детства погружённая в знания и практику торгового дела, прекрасно это понимала. Вспышка вдохновения и годы исследований действительно могли породить нечто полезное, но превратить такую идею в осязаемый товар, который примет мир, — совсем другое дело.

Даже самая гениальная мысль ничего не стоит, если так и остаётся лишь мыслью. Бывали случаи, когда годы исследований не приносили вообще никакого результата.

— Что ж, тогда позвольте объяснить. Для начала поговорим о тонере…

…Пока Кристи слушала объяснения Рида, она была поражена. То, что столь маленький ребёнок смог превратить «внезапную идею» в реальный «товар», ошеломляло. И знание, и сам продукт были ей совершенно незнакомы. Расходный товар, связанный с женской красотой. Стоило бы ему появиться на рынке, как множество благородных дам и юных девушек наверняка пожелали бы его заполучить.

И всё же пока это оставалось лишь теорией. Без настоящего товара они ничего не могли сделать.

— Но без образца и без самого товара всё это пока лишь пустые слова…

— А, в таком случае у меня с собой есть пробный образец.

— Что…? У вас есть образец?

Кристи опешила. Она и представить не могла, что он уже успел сделать опытный образец и даже принёс его с собой. Когда она спросила, как им пользоваться, он велел нанести средство на тыльную сторону правой руки. Она так и сделала — и тут же почувствовала, что ощущения совершенно отличаются от левой руки, на которую средство не наносили. Дрожащим от волнения голосом Кристи прошептала:

— Это… Это и вправду новый товар, с совершенно иным подходом и назначением, чем всё, что было раньше! Неужели это может стать первопроходцем на рынке, которого прежде вовсе не существовало…!?

И вдобавок к тонеру и ополаскивателю Рид заговорил ещё и о лекарстве от «синдрома истощения маны». Вероятно, ключом к нему должна была стать лекарственная трава, которую он попросил её разыскать. Как у делового человека, в Кристи всё буквально закипело от воодушевления. Когда разговор закончился, Рид пожал ей руку и покинул торговую компанию Кристи.

— Кстати, госпожа Кристи, вы сегодня прямо сияете. Этот ребёнок и правда настолько удивителен?

— Сегодняшняя встреча — настоящее счастье. С этого момента у нас начнётся очень хлопотное время, Эмма.

— Что?! Если уж госпожа Крис так говорит… значит, этот ребёнок и правда нечто особенное.

Девушка по имени Эмма в изумлении широко раскрыла глаза, услышав слова Кристи.

Это был тот самый миг, когда тлевшее внутри Кристи пламя делового человека вспыхнуло по-настоящему ярко.

(смена сцены)

— Всё прошло хорошо?

Когда мы шли к экипажу у усадьбы, Рубенс подошёл ко мне с обеспокоенным видом и заговорил.

— Да, она обрадовалась даже сильнее, чем я ожидал. Теперь мне и самому интересно, чего торговая компания Кристи сможет добиться дальше.

— Вот и хорошо. Только не перенапрягайся.

Похоже, он решил, что я слишком увлёкся, и потому напомнил мне об осторожности.

Что ж, впереди меня всё равно ждут непростые времена, так что слишком усердствовать нельзя. Если же ничего не делать, меня ждёт туманное будущее — изгнание, а то и казнь. Стоило этой худшей возможной судьбе мелькнуть у меня в голове, как по спине пробежал холодок, и тело едва заметно дрогнуло.

— А? Что-то случилось?

— Нет, всё в порядке.

— Вот как. Когда солнце сядет, станет прохладнее, так что скажи, если замёрзнешь.

— Спасибо, Диана.

Похоже, она решила, что я поёжился от холода, и по-доброму заговорила со мной. Всё-таки приятно, когда рядом дружелюбные сопровождающие.

— …Хм?

Идя по улице, я заметил впереди девочку чуть помладше меня. По её дорогой одежде я сразу решил, что это, должно быть, какая-то юная дворянка. Она немного испуганно оглядывалась по сторонам, и чувствовалось, как она напряжена. Это что, так выглядит заблудившаяся благородная барышня? Как бы там ни было, просто пройти мимо я не мог. Подойдя к ней вместе с двумя сопровождающими и стараясь не напугать, я спросил:

— С вами всё в порядке?

Вздрогнув, она повернулась к нам. У неё была смуглая кожа, тёмно-синие волосы и завораживающие алые глаза. Вблизи она оказалась очень красивой девочкой.

— Ах…

— Прости, наверное, страшно, когда к тебе вот так внезапно подходят?

— Н-нет, всё хорошо…

Было видно, что она очень напугана. Неужели у меня и правда такое страшное лицо? Вот бы сейчас в зеркало посмотреть.

Она явно насторожилась, но мы объяснили, что принадлежим к рыцарям маркграфа и хотим помочь, если она попала в беду. Нервничая, девочка рассказала, что произошло. Похоже, она потерялась и отстала от тех, с кем приехала, так что осталась одна посреди этого города.

«Ясно…» — подумал я.

Мы решили проводить её обратно туда, где она рассталась со своими спутниками. К счастью, долго искать не пришлось — людей, от которых она отстала, мы нашли довольно быстро. Судя по всему, это были иностранцы и, похоже, её сопровождающие. У всех них была такая же смуглая кожа, как и у неё.

Я увидела, как она замерла посреди города, и забеспокоилась, поэтому подошла и спросила, что случилось. Она объяснила, что не смогла оставить юную госпожу одну и потому, под охраной рыцарей, искала сопровождающих.

Женщина шагнула вперёд, поблагодарила меня и склонила голову.

— Большое вам спасибо. Вы нас очень выручили.

— О, не стоит благодарности. Помочь девушке в беде — это вполне естественно…

Услышав мои слова, потерявшаяся девочка покраснела и опустила глаза. Женщина, только что поклонившаяся мне, подняла голову, повернулась к девочке и строгим голосом сказала с суровым выражением лица:

— Юная госпожа, доставлять столько хлопот, уходя одной, недопустимо!! Я ведь правда очень за вас переживала!

— Простите…

Потерявшаяся девочка понуро кивнула в ответ на слова женщины. Глядя на них, было ясно как день: передо мной и правда какая-то благородная юная госпожа.

— Ну что ж, постарайтесь больше не теряться. До свидания.

— Да, огромное вам спасибо.

Попрощавшись и с потерявшейся девочкой, и с той женщиной, я сказал:

— До свидания!

После чего продолжил путь.

В конце концов мы направились обратно в особняк.

(смена сцены)

Когда экипаж уже вёз нас обратно к особняку, Рубенс обратился к Риду:

— Господин Рид, а разве было правильно не спросить имя у той потерявшейся девочки?

Наблюдая за их разговором, Рубенс поймал себя на мысли, что в будущем Рид, похоже, ещё станет тем сердцеедом. Лицо у Рида было красивое и очень правильное, настолько, что в другой одежде его вполне можно было бы принять за девочку. Если бы такой Рид подошёл к кому-то своего возраста и спросил: «С тобой всё в порядке?» — бедняжка наверняка просто онемела бы. С такими мыслями Рубенс ждал ответа, но в ответ не услышал ничего.

— …А?

Заинтересовавшись, Рубенс осторожно заглянул в экипаж — и увидел, что Рид тихонько посапывает во сне. Его невинное спящее лицо было до невозможности милым. Похоже, Диана тоже это заметила: она закрыла рот обеими руками, а глаза у неё радостно заблестели. Наблюдая за её реакцией, Рубенс едва слышно пробормотал:

— Ох, беда…

— …Тогда, может, просто вернёмся в особняк, пока господин Рид спит?

С этими словами Рубенс приказал ехать к особняку, позволив Риду и дальше мирно спать.