Наннали не знала названия своей болезни — ей лишь говорили, что это неизвестный недуг. Но серьёзность своего положения она поняла сразу. Каждый день она чувствовала, как из её тела без конца утекает нечто жизненно важное — словно вода медленно сочится через трещину в стакане.

Болезнь подкралась без всякого предупреждения: сначала появилась усталость, и Наннали решила, что это обычная простуда или переутомление. Но уже через несколько дней она окончательно слегла.

Её муж, Райнер, используя своё положение маркграфа, сделал всё, что было в его силах. И всё же ни один врач не смог определить ни причину болезни, ни даже её название. То ли они и правда ничего не знали, то ли скрывали правду — по воле самого Райнера или по собственному усмотрению.

По мере того как Райнер всё чаще был занят делами в столице, он всё реже навещал её в комнате.

И всё же внимательным он оставался: каждый день писал ей письма. Он старался рассказывать о том, что происходило в столице, и о делах за пределами особняка, понимая, что Наннали прикована к постели и не может ничего увидеть сама. Читая его письма, она невольно улыбалась его неожиданно нежной заботе.

Но порой Наннали чувствовала, что с помощью этих писем Райнер избегает личных встреч. Она знала, что он любит её всем сердцем, но, возможно, именно поэтому ему было невыносимо смотреть, как она угасает от смертельной болезни.

Как Райнер любил её, так и Наннали любила Райнера. Именно поэтому она не хотела показывать ему, насколько слабеет. В письмах она ни разу не позволяла себе ни жалоб, ни малейшего намёка на слабость.

Наннали твёрдо решила, что не сдастся этой необъяснимой болезни.

Каждый день она думала, есть ли хоть что-то, что могло бы остановить дальнейшее угасание её тела. Она сосредотачивалась на этом ощущении медленно утекающей воды, и ей казалось, будто струйка становится чуть слабее, хотя, возможно, это было лишь иллюзией.

С тех пор, пока она бодрствовала, Наннали всё время сосредотачивалась только на ощущении этих капель воды. Даже проваливаясь в сон, она удерживала это чувство до последнего мгновения. Из-за этого каждое утро становилось для неё всё мучительнее. Просыпаясь после тревожного сна, она чувствовала, как сердце бешено колотится, а даже дыхание даётся с трудом. С каждым днём это испытание становилось всё тяжелее. И всё же всё, что ей оставалось, — это тратить силы лишь на то, чтобы как можно дольше не выпускать последние капли этой воды.

Стоило Наннали подумать о Риде и Мел, как сердце её переполняли чувства. Рид был необыкновенно смышлёным ребёнком. Когда ему читали книжки с картинками, он мгновенно схватывал смысл текста, а порой запоминал всё содержимое уже после одного прочтения.

Он обладал поразительной способностью улавливать чужие взгляды и чувствовать атмосферу в комнате. Даже с простыми физическими делами Рид справлялся легко, показывая удивительные способности. Возможно, как любящая мать, Наннали была пристрастна, но она искренне верила, что Рид родился с «врождённым талантом».

По мере того как болезнь Наннали прогрессировала, приближался пятый день рождения Рида. И, вопреки её надеждам, именно этот его «врождённый талант» позволил ему понять, что мать скоро умрёт. Наверное, он инстинктивно почувствовал, что избежать неизбежного уже невозможно.

Какой бы светлой ни была улыбка Наннали, как бы часто она ни звала его, как бы отчаянно ни читала ему книжки с картинками, выражение лица Рида оставалось неподвижным. А потом он и вовсе перестал приходить к ней в комнату.

Когда Рид исчез, его место заняла Мел — правда, почти всегда в слезах. Наннали слышала, что Рид стал неуправляемым и вымещает своё отчаяние на Мел.

В тот момент Наннали крепко обняла Мел, плача и бесконечно повторяя:

— Прости. Прости меня…

Возможно, Мел и не понимала, почему мама плачет, но она чувствовала её горе и тоже разрыдалась, умоляя:

— Мама, не уходи…

С того дня Мел стала приходить в комнату Наннали каждый день без исключения.

Возможно, она искала утешения вдали от той тяжёлой атмосферы, что царила рядом с Ридом. И всякий раз, когда Мел переступала порог комнаты, сердце Наннали болезненно сжималось. Почему эта болезнь должна была разъедать даже сердца её любимых детей? Каждый день Наннали плакала, терзаемая раскаянием, но продолжала терпеть — ведь бороться с болезнью было единственным, что она могла делать.

После бесчисленных мучительных дней однажды служанка Даная принесла Наннали весть о том, что Рид потерял сознание в саду. Наннали захотелось немедленно броситься к нему, но ослабевшее тело её не послушалось. В тревоге она осталась лежать в постели, ожидая новостей. Позже в тот же день Даная вернулась и сообщила, что Рид пришёл в себя. Услышав это, Наннали испытала такое облегчение, будто тяжёлый камень свалился с её груди. Но Даная добавила, что Рид стал как будто другим. Его резкость исчезла, а сам он держался поразительно спокойно — почти как взрослый в разговоре с другим взрослым.

Наннали очень хотела своими глазами увидеть, каким стал Рид, но уже смирилась с мыслью, что он, возможно, никогда больше к ней не придёт. И всё же на следующий день Рид сам вошёл в её комнату. Увидев лицо Наннали, он вдруг расплакался и поспешно вытер слёзы рукавом. Обеспокоенная, она спросила, всё ли с ним в порядке, и попыталась подойти к нему, но тело не послушалось, и её скрутил приступ кашля. В тот миг Рид воскликнул: «Мама!» — и подался к ней, мягко похлопывая по спине.

Наннали была потрясена переменой в Риде — настолько разительной, не похожей на прежнего. Будто с него спал тяжкий груз, и он снова стал светлым, снова вернул ту знакомую улыбку. Перед уходом он крепко сжал руку Наннали.

Когда Рид ушёл, Наннали расплакалась в одиночестве.

Наннали была бесконечно счастлива, что Рид смог выбраться из своего отчаяния.

И всё же она не могла подавить страх, что болезнь снова отнимет у него улыбку — так же, как отняла у него её саму. От этой тревоги по щекам Наннали вновь покатились слёзы.

Через несколько дней, как обычно, пришла Мел. Хотя Мел и знала, что Рид потерял сознание в саду, а потом очнулся, желания увидеться с ним у неё по-прежнему не было. Но Наннали была уверена: теперь Рид больше не причинит Мел боли. С этой уверенностью она обратилась к дочери с просьбой.

— Мел, не сходишь к Риду и не расскажешь потом, как он там? Ты ведь сможешь сделать это для меня?

— А?! Ни за что… Братик страшный…

Сначала Мел сопротивлялась, но Наннали продолжала уговаривать её, объясняя, что Рид по какой-то причине не выходит из своей комнаты. В конце концов Мел нехотя согласилась и отправилась к нему. На следующий день она вернулась к Наннали с сияющим лицом и радостно воскликнула:

— Братик прочитал мне столько книжек с картинками!

С тех пор Рид больше не обращался с Мел жестоко.

Слушая рассказы Мел и Данаи, Наннали окончательно убедилась: Рид, которого так долго терзали душевные муки из-за состояния матери, наконец обрёл покой. И теперь он старается направить семью к лучшему будущему. Тихо, незаметно для других, Наннали собрала в себе новую решимость, превозмогая любые мысли о капитуляции.

— Сдаться…? Нет, разве я могу? Даже если Рид оправился, как его мать, я не имею права проиграть ни болезни, ни чему бы то ни было ещё. Я непременно это преодолею.

Наннали прошептала это дрожащим голосом, одна, лёжа в постели.