История, которую я сейчас расскажу, случилась много лет назад, ещё в землях Балдии…

В тот день у особняка правителя Балдии уже стояла карета, готовая отправиться в имперскую столицу, а вокруг собрались те, кто пришёл проводить отъезжающих. Среди них особенно выделялся мужчина с зачёсанными назад волосами — исполненный достоинства и утончённости. Он окликнул молодого человека с острым взглядом.

— Райнер, работа в имперской столице будет нелёгкой, но однажды именно тебе предстоит править землями Балдии. Помни об этом и учись как следует. Понял?

— Отец, не нужно повторять мне одно и то же столько раз. К тому же я уже три года проучился в столичной академии, так что никаких проблем не будет.

Ответив на слова отца, Эстера, Райнер выглядел слегка утомлённым. Эстер внимательно посмотрел на сына, а затем улыбнулся.

— Вот как. Что ж, если так, то хорошо. Ты только-только окончил академию, а благодаря рекомендации Арвина тебя ещё на четыре года оставляют работать в столице. Я просто волнуюсь как отец. Правда ведь, Торетт?

Сказав это, Эстер перевёл взгляд на стоявшую рядом с Райнером красивую женщину по имени Торетт. Она кивнула и посмотрела на сына полными тревоги глазами.

— Да, всё именно так, как говорит Эстер. Мы все за тебя волнуемся, Райнер.

— Мама… не переживай, пожалуйста. Я, как и раньше, буду регулярно писать письма. К тому же Арвин — мой друг ещё со времён академии, так что можешь быть спокойна.

Райнер крепко сжал руку матери, словно стараясь её успокоить, а потом легко обнял её.

— Ну, тогда я поехал, мама.

— Райнер… береги своё здоровье.

Они легко обнялись на прощание.

После трёх лет учёбы в столичной академии и её окончания Райнер теперь должен был около четырёх лет служить при своём однокашнике и друге, кронпринце Арвине, благодаря его рекомендации.

Как старший сын маркграфского дома пограничья, Райнер однажды должен был унаследовать титул. Поэтому, когда из столицы впервые пришло предложение оставить его там на службу, дом Балдия вежливо отказал, сославшись на невозможность. Но когда из столицы ответили, что хватит и нескольких лет, Эстер всё же неохотно согласился.

Райнер был ещё молод. Эстер рассудил, что опыт работы в столице, изучение управления и полезные связи впоследствии наверняка помогут сыну. Поэтому он и решил отправить единственного сына в столицу.

Оглядев собравшихся для сопровождения кареты рыцарей, Эстер остановил взгляд на одном из них — рыцаре с особенно внушительной осанкой. Тот, заметив взгляд господина, сразу же откликнулся с благородной сдержанностью:

— Я понял. Никаких проблем не будет.

С этими словами он с отточенной, спокойной грацией слегка поклонился.

— Хм. И ещё… Динас, на тебя я тоже рассчитываю. Как следует охраняй Райнера в столице.

Теперь Эстер посмотрел на стоявшего среди рыцарей лысого, мускулистого мужчину. Тот мгновенно отозвался громким голосом и тоже легко поклонился.

— Есть, сэр!! Положитесь на меня!!

Услышав этот бодрый бас, Райнер с мученическим видом приложил ладонь ко лбу и вздохнул.

— Хаа… Почему из всех людей именно Динас должен быть моим охранником? Я надеялся, что это будешь ты, Грегори.

Пробормотав это, он перевёл взгляд на стоявшего рядом рыцаря с мягкими, доброжелательными глазами. Грегори слегка растерялся, а затем после короткой паузы ответил:

— Вот как? Жаль, конечно. Но, по-моему, в роли охраны Динас подходит лучше меня.

Райнер непонимающе посмотрел на него. Вроде бы он понимал, о чём тот говорит, но смириться всё равно не мог. Он скорчил непередаваемое лицо и снова вздохнул.

— И… почему ты так считаешь?

Грегори криво усмехнулся и посмотрел на Динаса.

— Из-за его [внешности]. Огромный лысый мускулистый мужик — к такому подойдёт либо тот, у кого дело, либо тот, кто сам подозрителен. Так что Динас отлично годится для охраны.

Объяснение Грегори было в каком-то смысле понятным. Но от этого легче не становилось. Райнер снова скорчил то самое непередаваемое лицо и тяжело вздохнул.

— Хаа… Ну, раз так решил отец, теперь уже жаловаться бесполезно. Придётся смириться.

— Привыкнешь ты к Динасу. Он хороший парень.

Услышав «привыкнешь», Райнер поник ещё сильнее, снова опустив голову и прижав ладонь ко лбу. Не то чтобы они с Динасом плохо ладили. Напротив, среди рыцарей только Динас и Грегори могли сравниться с Райнером в фехтовании. А Гавейна и вовсе можно было назвать их наставником.

Видя, как Райнер повесил голову, Грегори с кривой улыбкой добавил:

— Кстати, лорд Эстер предложил мне повышение до заместителя капитана. К сожалению, в столицу я с тобой не еду.

— Вот как… поздравляю…

Не поднимая головы, Райнер ответил ему вяло. Все и без того понимали: по способностям именно Динас или Грегори должны были стать заместителем капитана. А раз Динас уезжал из владений, повышение Грегори было самым естественным исходом. Новость, конечно, радостная, но Райнер всё равно мрачнел, думая о днях, которые ему предстоит провести с Динасом в столице.

Пока Райнер ещё стоял, опустив голову, Эстер о чём-то коротко переговорил с Гавейном, а затем отдал распоряжение:

— Что ж, пора. Райнер, будь осторожен в дороге.

Услышав слова отца, Райнер тут же выпрямился. Обведя всех вокруг твёрдым взглядом, он прямо посмотрел на родителей.

— Да. Тогда я поехал, отец, мама.

Так Райнер отправился из земель Балдии в имперскую столицу.

Добравшись до столицы, Райнер и Динас расстались с рыцарями, сопровождавшими их в пути, и, как было условлено заранее, направились поприветствовать Арвина.

Арвин тепло принял их и в тот же день устроил угощение. А уже с завтрашнего дня Райнер должен был приступить к различным обязанностям в качестве помощника Арвина.

Прошло несколько лет…

В тот день в кабинете замка Райнер с привычной сноровкой передавал кронпринцу один документ за другим. Сейчас в комнате были только они вдвоём.

— Арвин, взгляни теперь на эти бумаги.

Сказав это, Райнер положил на стол Арвина целую стопку документов. Увидев, как у него на столе выросла новая гора бумаг, Арвин устало вздохнул.

— Хаа… Райнер, а не пора ли нам уже сделать перерыв? Я с самого утра задыхаюсь под этой бумажной лавиной…

— Я понимаю, как ты себя чувствуешь, но мы отстаём. Потерпи.

Райнер подбодрил его лёгкой улыбкой.

Они были друзьями и однокашниками ещё со времён академии, так что, оставаясь наедине, могли говорить просто и без церемоний. Увидев улыбку друга, Арвин словно смирился, на миг понурил голову, но почти сразу снова поднял её и вернулся к документам.

Через некоторое время, просматривая бумаги, Арвин как будто что-то вспомнил и заговорил:

— Кстати, в следующем году ты ведь возвращаешься в Балдию, да? Ну как, работа помощником — хороший опыт?

— Да, опыт я получил отличный.

Разговаривая, они ни на миг не переставали работать ни руками, ни глазами. Услышав ответ, Арвин продолжил:

— Кстати, я хотел тебя кое о чём спросить.

— Хм… Что-то сегодня у тебя многовато вопросов.

Райнер слегка нахмурился и оторвался от бумаг. Обычно они молча погружались в работу. Так много разговаривать во время дела для них было редкостью.

— Извини, что так внезапно. Но по твоей реакции выходит, что у тебя всё-таки никого нет, да?

— …Что?

От этого неожиданного вопроса Райнер впервые за долгое время действительно растерялся.

С чего вдруг его спрашивают о таком?

В конце концов, он приехал в столицу не ради любовных дел, а чтобы набраться опыта перед тем, как однажды стать правителем земель. Да и как дворянину ему нельзя было выбирать супругу легкомысленно. Его друг должен был это понимать.

Но, заметив редкое выражение на лице Райнера, Арвин лишь криво усмехнулся и продолжил:

— Прости, что застал врасплох. Но судя по твоей реакции, у тебя и правда никого нет.

— Естественно.

Райнер ответил с лёгким раздражением, но Арвин, казалось, вовсе не обратил на это внимания.

— Вот и хорошо. Тогда никаких препятствий. Видишь ли, мне передали для тебя брачное предложение — его порекомендовали моя жена Матильда и твои родители.

На миг мысли Райнера словно остановились.

Но уже в следующую секунду он пришёл в себя и в изумлении воскликнул:

— Что ты сказал?! Да быть такого не может!! Отец и мать ни словом мне об этом не обмолвились!!

Услышав, как Райнер повысил голос, Арвин слегка нахмурился.

— Правда? Но они хотя бы намекали тебе, что пора бы уже подумать о браке, нет? К тому же у меня здесь письмо с согласием твоего отца.

С этими словами Арвин нарочито вынул из ящика стола письмо и протянул его.

Райнер взял его, пробежал глазами и тяжело вздохнул.

— Хаа… Да, почерк отца. Тут не ошибёшься.

И правда, в письме было прямо написано: [Что касается брачного предложения Райнера, прошу самым серьёзным образом рассмотреть кандидатуру, рекомендованную госпожой Матильдой].

Если подумать, в письмах от родителей и раньше время от времени мелькали фразы вроде [подбери себе хорошую партию] или [сообщи, если кто-то тебе приглянется].

Он тогда отмахивался, думая: «О чём они вообще?»

Но, похоже, родители были серьёзны.

И всё же почему разговор зашёл так далеко без всяких объяснений и предупреждений? По его лицу Арвин, видимо, понял, что его мучает, и начал объяснять:

— Хм, по словам Эстера, пока он не обручился с Торетт, ему самому было очень трудно найти пару. Многие отказывались, не желая выходить в [пограничье]. Возможно, когда тебя отправляли в столицу, в этом тоже был смысл: мол, иди и найди себе жену.

— …Это я ещё могу понять, но я же не могу самовольно решать, кто станет моей женой…

Покачав головой, Райнер выглядел и раздражённым, и resigned to fate. Скорее всего, родители действительно думали так, как говорил Арвин: если отправить сына в столицу, он наверняка встретит там кого-нибудь и вернётся уже с избранницей.

Но даже спустя годы в столице от их сына так и не последовало ни единого намёка на подобную историю. Вот они, видимо, и решили всё продвинуть за его спиной.

Райнер снова вздохнул и медленно покачал головой.

— Хаа… И кто же эта [молодая госпожа], которая, выходит, должна стать моей супругой?

— Хм, её зовут Наннали Ронамис. Она дочь графа Тристана Ронамиса. Её имя ты наверняка хотя бы слышал, верно? Говорят, она редкая красавица, и за неё состязаются многие дворяне.

— …[Алая госпожа Наннали Ронамис], значит.

Райнер никогда не видел её лично, но имя [Наннали Ронамис] действительно слышал не раз.

Работая в столице, хочешь не хочешь, а слухов наслушаешься самых разных.

Среди них был и рассказ о прекрасной девушке с алыми волосами, за руку которой борются многие неженатые дворяне. Именно за этот цвет волос, если он правильно помнил, среди знати её и прозвали [Алой госпожой Наннали Ронамис].

Однако красноволосая женщина напомнила ему кое-кого ещё.

Однажды, когда он сопровождал Арвина вместе с Динасом в дворянском квартале, ему довелось выручить одну молодую даму, к которой приставали юные дворяне. И у той девушки волосы тоже были красными.

Заметив, что Райнер задумался, Арвин с любопытством окликнул его:

— Что такое? Что-то вспомнилось?

— Мм? А, нет, прости. Просто задумался. Но если моей парой станет сама [Алая госпожа Наннали Ронамис], это и правда неожиданно. У нас ведь нет ни связи, ни знакомства.

Райнер развёл руками и нарочито преувеличенно пожал плечами. Увидев столь редкое для него поведение, Арвин лишь снова криво усмехнулся.

— Ну, такие уж у знати бывают браки по договорённости. Лучше слишком глубоко не думай.

— Ты прав… Ладно, сначала давай просто разберёмся с оставшейся работой.

Сказав это, Райнер снова взялся за документ, который читал до того.

Несколько дней спустя Райнер получил письмо от Эстера.

В нём подробно объяснялось, как обстоят дела с брачным предложением Наннали Ронамис, и сообщалось расписание встречи. Там же говорилось, что в день знакомства оба родителя Райнера тоже приедут в столицу.

А самая последняя строка была выведена особенно твёрдо и мощно:

[Права отказаться у тебя нет.]

В день встречи с Наннали Ронамис Райнер приводил себя в порядок в своей комнате в особняке, где жил в столице.

В дверь постучали, и, когда он ответил, в комнату вошёл Динас.

— Прошу прощения. Господин Райнер, карета уже готова. Пора отправляться.

— Понял. Тогда идём.

Сам не зная почему, Райнер всё сильнее нервничал.

Что и говорить — впервые увидеть женщину, которая может стать твоей женой, да ещё в таком контексте, действительно волнительно. С этим напряжением на лице он направился ко входу в особняк, где его уже ждали Эстер и Торетт.

Они прибыли в столицу из Балдии только накануне — специально ради этой встречи.

Управление землями на время оставили управляющему Гарну и рыцарям. Вчера вечером семья спокойно поужинала и немного посидела вместе. Но когда слегка подвыпившие родители в который уже раз радостно заговорили: [Ждём внуков], Райнер чуть не поперхнулся от неожиданности.

От матери Торетт он ещё мог ожидать чего-то подобного, но даже от Эстера такие слова казались неожиданными.

Вспоминая их радостное пьяное оживление, Райнер подумал про себя:

(Если я женюсь и покажу им внука… может, это тоже будет одной из форм сыновней благодарности.)

Поняв чувства родителей, он перестал смотреть на встречу исключительно как на тягостную обязанность и решил настроиться на то, чтобы действительно принять этот брак всерьёз.

И потому сегодня, в день знакомства, его почему-то так и тянуло нервничать — уже не от нежелания, а от мысли, как бы всё действительно сложилось.

В этот момент Эстер окликнул его:

— Райнер, что с тобой? Редко увидишь у тебя такое напряжённое лицо.

— А, прошу прощения. Просто на миг задумался.

Услышав ответ сына, Эстер с лёгкой виноватой улыбкой почесал щёку.

— Вот как… Кстати… Эм, насчёт вчерашнего — прости. Кажется, я немного перебрал и уже плохо помню, что именно говорил. Правда ведь, Торетт?

— Да, просто я так давно не пила вместе с Райнером, что немного слишком развеселилась.

Торетт кивнула, чуть покраснев и опустив взгляд, и на её лице появилось такое же виноватое выражение, как у мужа.

Вы что, правда не помните, как пьяными раз за разом твердили: [Хотим увидеть внука]?

Райнер невольно скривился, но тут же одёрнул себя.

(Хотя, если бы они это прекрасно помнили, им самим сейчас, наверное, было бы ещё стыднее.)

Мысленно пробормотав это, Райнер всё же мягко улыбнулся им обоим.

— Вот как? Вы оба, похоже, действительно отлично повеселились за напитками. Но в следующий раз, пожалуйста, постарайтесь не пить до такого состояния, чтобы потом всё было как в тумане.

Услышав его слова, родители криво усмехнулись.

— Верно. Так и сделаем.

— Да, ты совершенно прав. Впредь будем осторожнее.

И тут рядом снова раздался голос Динаса:

— Прошу прощения, но времени у нас мало. Пора выезжать.

— Действительно, мы заболтались. Пойдёмте, отец, мама.

С этими словами все трое покинули особняк и сели в карету, направлявшуюся в дом графа Тристана Ронамиса.

Так началась брачная встреча Райнера.

Карета, в которой ехали Райнер и остальные, остановилась перед одним из городских особняков, и снаружи послышался голос Динаса:

— Господин Райнер, мы прибыли к особняку графа Тристана Ронамиса.

— Хаа… Ну, началось…

Райнер быстро поднялся и открыл дверцу кареты.

Первое, что бросилось ему в глаза, — большой и великолепный особняк.

В деловых переговорах или на поединках Райнер почти никогда не нервничал. Но сегодня, даже сидя в карете, он так и не смог до конца избавиться от этого напряжения.

Заметив его состояние, Динас с беспокойством заговорил:

— Господин Райнер, вы точно справитесь? Если хотите, у меня есть особый способ снять напряжение. Если позволите, я покажу.

Райнер озадаченно посмотрел на него.

Способ снять напряжение?

Предчувствие у него было нехорошее, но всё же Динас по-своему действительно пытался проявить заботу.

— Понятно… Ладно, тогда давай посмотрим, что это за способ.

— Есть! Сейчас продемонстрирую!!

С явно довольным видом Динас гордо выпятил грудь, пригладил одежду, а потом начал двигать грудными мышцами: то влево-вправо, то вверх-вниз.

Поначалу Райнер настолько опешил от этого зрелища, что просто лишился слов. Затем снова опустил голову и прижал ладонь ко лбу.

Но Динас совершенно не замечал его состояния и продолжал.

— Ну как, господин Райнер? Помогло расслабиться? С каштанами это ещё интереснее, но…

По-прежнему с опущенной головой, Райнер только тяжело вздохнул, а затем всё же поднял лицо.

— Хаа… Знаешь, ты прав. Благодаря тебе напряжение и правда как-то спало… Однако, пожалуйста, больше никогда не делай этого у меня на глазах.

Услышав ответ, Динас лишь недоумённо наклонил голову и перестал двигаться.

И в этот момент сзади раздался голос Эстера:

— Райнер, чем ты там занимаешься? Из-за тебя Тристан ждёт. Идём.

— Да, понял.

Так что, пусть Динас этого и не осознал, но своими глуповатыми выходками он всё-таки действительно помог Райнеру хоть немного расслабиться.

После этого слуги дома Ронамис проводили гостей в приёмную, где всех усадили на диваны.

Обстановка в особняке была простой, но очень со вкусом, и в целом производила впечатление благородной утончённости.

Пока Райнер оглядывался, в дверь постучали.

Эстер ответил, и в комнату вошёл мягколицый мужчина с добрыми карими волосами и голубыми глазами. Подойдя к гостям, он заговорил:

— Простите, что заставил ждать. Я Тристан Ронамис. Благодарю за брачное предложение. Рад знакомству.

Сказав это, он поочерёдно протянул руку Эстеру, Торетт, а затем Райнеру. Когда очередь дошла до Райнера, взгляд Тристана стал заметно теплее, чем по отношению к остальным.

— Должно быть, вы и есть господин Райнер. У вас хорошие глаза — как у ваших родителей.

— Вы слишком добры. И я тоже благодарю вас за возможность установить связь с домом Ронамис, столь древним и уважаемым в Империи.

Услышав это, Тристан выглядел чуть удивлённым.

— О… Господин Райнер, вы весьма осведомлены. Значит, вам известна история дома Ронамис и его связи с Империей?

— Да. Уже несколько лет я служу помощником кронпринца Арвина. Благодаря этой должности у меня была возможность изучить историю имперской знати, так что кое-что я знаю.

Сказав это, Райнер слегка улыбнулся.

Разумеется, служба при Арвине действительно дала ему больше шансов прикоснуться к имперской истории.

Но если быть честным, домом [Ронамис] он всерьёз заинтересовался только после того, как узнал, что его предполагаемой невестой станет [Наннали Ронамис].

До этого он просто знал, что это [старинный графский дом], и почти ничего больше.

Согласно тому, что ему удалось выяснить, дом [Ронамис] был одним из немногих дворянских домов, сохранившихся ещё со времён основания Империи. У них была долгая история и по-настоящему безупречная родословная. Можно было даже сказать, что по древности и весу рода они ничуть не уступали, а порой и превосходили многие маркграфские дома. Именно поэтому даже среди имперской знати к дому [Ронамис] относились особенно, гораздо почтительнее, чем к прочим [графским] родам того же ранга.

Райнера занимал вопрос, почему при такой истории и родословной они так и остались именно на уровне [графского] дома, но даже его друг, кронпринц Арвин, не знал ответа.

Судя по всему, слова Райнера убедили Тристана, и тот довольно кивнул.

— Вот как… Значит, вы служите помощником кронпринца. Изучать столь обширную историю имперской знати, должно быть, было непросто?

— Вовсе нет. Поскольку земли, которыми я однажды буду править, находятся далеко от столицы, я считаю это бесценным опытом.

Тристан, похоже, был впечатлён тем, насколько спокойно и уверенно Райнер держится, и улыбнулся.

— Хм… Похоже, господин Райнер — человек, чьего будущего расцвета я искренне жду. Должно быть, именно о таком сыне лорд Эстер говорит с гордостью, верно?

С этими словами он посмотрел на Эстера.

Тот, уловив взгляд, неловко кашлянул, словно пытаясь скрыть смущение.

— Кхм!! Вместо этого, Тристан, может, поговорим о вашей дочери Наннали? Её ведь всё ещё нет?

Тристан криво усмехнулся и бросил на Райнера многозначительный взгляд.

— Прошу простить. Похоже, сегодня она особенно тщательно следит за своим видом, так что немного задерживается. Честно говоря, меня и самого удивляет, что она так старается ради внешности впервые.

Услышав эти слова и заметив этот взгляд, Эстер ухмыльнулся и посмотрел на Райнера.

— Райнер, разве это не приятно?

— …Отец, прошу, не дразните меня.

Ответил он неловко, но внутри при этом испытывал странную смесь смущения и волнения.

За этой сценой наблюдала Торетт.

И вдруг, совсем не похожая на себя обычную, она улыбнулась ледяной улыбкой и мягким, но отчётливо угрожающим голосом произнесла:

— Господа, женщине совершенно естественно постараться выглядеть как можно лучше, когда она встречается со стороной своего возможного супруга. Думаю, вам всем троим стоило бы не слишком распускать воображение.

Её слова были произнесены вежливо и мягко — и тем не менее у всех троих по спине пробежал холодок.

Придя в себя после собственной грубоватой шутливости, трое мужчин неловко потупились.

Как раз в этот момент Тристан, уже сидевший на диване, кашлянул, сменяя тему:

— Кхм… Что ж, после смерти жены мне пришлось растить дочь одному, но, как мне кажется, она всё же выросла настоящей молодой леди.

Услышав это, Эстер посуровел.

— Да, я слышал, что ваша супруга ушла из жизни, когда госпожа Наннали была ещё совсем ребёнком…

— Да. Наннали было всего четыре. И, думаю, из-за этого она временами чувствовала себя одинокой…

Сказав это, Тристан на миг показал лицо, полное сожаления, но тут же снова сменил выражение на светлую улыбку.

— Но я всегда желал дочери одного — чтобы она нашла своё счастье. И пусть это, возможно, самонадеянно с моей стороны, но я искренне благодарен за сегодняшний шанс связать её судьбу с господином Райнером и домом Балдия. Между самими людьми, конечно, ещё могут быть разные нюансы… но, пожалуйста, позаботьтесь о моей дочери.

С этими словами Тристан слегка склонил голову.

Райнер немного растерялся — всё это обсуждалось, пока самой Наннали ещё не было в комнате, — но он сразу поднял Тристану голову и мягко улыбнулся:

— Хотя я ещё не знаком с госпожой Наннали лично, уже по вашему характеру могу понять, что она, без сомнения, замечательная девушка. И я сам тоже считаю это брачное предложение счастливой возможностью, так что прошу вас не тревожиться.

— …Прошу прощения, кажется, я позволил чувствам взять верх. Но как отцу мне безмерно приятно услышать это от вас.

Тристан кивнул, а затем неловко извинился за то, что слишком расчувствовался.

И тут в дверь постучали, а снаружи раздался ясный женский голос:

— Отец, прошу простить меня за опоздание. Могу я войти?

— О, входи, Наннали. Мы тебя как раз ждали.

Ответив дочери, Тристан посмотрел на дверь, и в этот момент Райнер сам не понял почему вдруг снова почувствовал волнение. Его взгляд с невольным ожиданием устремился на дверь, через которую она должна была войти.

— Прошу простить за вторжение.

Вместе с этим голосом дверь открылась, и перед Райнером впервые появилась [Наннали Ронамис].

На ней было прекрасное платье, а её струящиеся [алые волосы] действительно были так красивы, как о них и говорили. Глаза у неё были того же фиолетового оттенка, что и у Райнера, — нет, чуть светлее.

Она быстро окинула взглядом всех присутствующих, а затем подошла к дивану, на котором они сидели, изящно придерживая подол платья обеими руками, и поприветствовала их безупречным [реверансом].

— Искренне прошу прощения за моё опоздание. Меня зовут Наннали Ронамис. Очень рада знакомству.

Сказав это, Наннали выпрямилась и с очаровательной улыбкой продемонстрировала осанку столь же прекрасную, как и весь её облик.

Каждое её движение — и стойка, и походка — излучало утончённость. Даже одного взгляда на неё было достаточно, чтобы надолго запомнить этот образ.

И мысль о том, что эта красавица и есть [Наннали Ронамис], невольно пленила Райнера.

Заметив его взгляд, Наннали чуть склонила голову, словно испугавшись, не допустила ли какую-то неловкость.

— Эм, господин Райнер… Вас что-то смутило в моём поведении?

Услышав её слова, Райнер спохватился. Неловко прикрыв рот рукой, он на миг отвёл взгляд в сторону, а потом снова посмотрел на неё.

Наннали лишь в замешательстве наклонила голову, а остальные с улыбками наблюдали за этой наивно-дружелюбной сценой.

Сделав глубокий вдох, Райнер наконец заговорил:

— Если говорить откровенно, госпожа Наннали, я был пленён вашей красотой. Прошу простить, если заставил вас чувствовать себя неловко.

И, закончив, он слегка склонил голову.

Поражённая такой прямотой, Наннали моментально вспыхнула и тут же поспешила попросить его выпрямиться:

— Ч-что вы, вовсе нет, господин Райнер! Пожалуйста, поднимите голову, я ничуть не обижена!

Наблюдая за их невинным и уже довольно тёплым обменом, Эстер счастливо улыбнулся.

— Ох-ох, вы ведь только встретились, а уже, похоже, неплохо ладите. Что ж, мы вас оставим. Торетт, лорд Тристан.

— Да, пожалуй. Наннали, мы перейдём в другую гостевую комнату, а ты пока спокойно поговори с господином Райнером обо всём, что тебя волнует.

Поднявшись, Эстер тем самым подал пример и остальным. Потом, когда он с Торетт подошёл к Наннали, оба улыбнулись ей.

— Госпожа Наннали, прошу, позаботьтесь о моём сыне.

— И я прошу того же. И ещё… хе-хе, признаюсь, я впервые вижу Райнера таким. Пожалуйста, поговорите как следует друг с другом.

Наннали удивилась этим словам, но твёрдо кивнула.

— Да. Я и сама надеялась сегодня многое обсудить с господином Райнером, так что очень рада этой возможности.

Услышав такой ответ, Эстер и Торетт одобрительно переглянулись, а потом с весёлыми улыбками посмотрели на сына.

— Ох-ох, мы, пожалуй, вас оставим, но смотри не перенервничай рядом с госпожой Наннали и не начни вести себя совсем уж грубо.

— Отец… прошу, не дразните меня слишком сильно.

Райнер ответил неловко, а Эстер, явно забавляясь его видом, с трудом сдержал смех и покинул комнату. Следом вышли Торетт и Тристан.

Оставшись в гостевой комнате наедине с Наннали, Райнер после короткой паузы заговорил первым:

— Мои родители немного расшумелись. Прости за это.

— Вовсе нет, не беспокойтесь. Более того, мне показалось, что это очень тёплые и добрые люди.

Она улыбнулась, и от этой улыбки сердце Райнера снова дрогнуло. Но он всё же сумел продолжить разговор спокойно:

— Вот как. Я рад, что вы так думаете. Но у госпожи Наннали, вероятно, было множество достойных претендентов. Почему же вы приняли брачное предложение именно со мной?

Это и был тот самый первый и самый главный вопрос, который всё время занимал Райнера.

На самом деле, когда он заранее изучал обстоятельства дома Ронамис, он выяснил, что у Наннали Ронамис уже было несколько брачных договорённостей с другими дворянскими родами, и все они распались. Более того, даже после этого предложения продолжали поступать, но Наннали отвергала их одно за другим.

И потому ему было непонятно: почему же она согласилась на предложение человека, с которым её, казалось бы, ничего не связывало?

Увидев его озадаченное лицо, Наннали весело рассмеялась.

— Хе-хе, да… На самом деле я уже несколько раз видела вас в дворянском квартале и в замке. И, хотя вы, возможно, этого не помните, мы с вами уже встречались лично.

— Правда? Госпожа Наннали, мне кажется, если бы я однажды встретил вас, я бы точно этого не забыл…

Райнер не смог скрыть удивления.

Он совершенно не помнил, чтобы когда-либо встречал Наннали, и сколько ни пытался мысленно перебрать прошлое, ничего не вспоминал.

Наннали же, видя его замешательство, только улыбнулась ещё веселее.

— Вот как… Тогда я дам вам подсказку. Помните, как несколько месяцев назад в дворянском квартале вы спасли одну молодую девушку, к которой приставали юные аристократы?

— Несколько месяцев назад… дворянский квартал… молодая девушка…

Услышав эту подсказку, Райнер приложил руку к подбородку и слегка опустил голову, погружаясь в воспоминания.

И правда — как она сказала, несколько месяцев назад он ходил в дворянский квартал вместе с Арвином и Динасом.

И тут, вспомнив один конкретный случай, он резко поднял голову.

— Неужели… та самая красноволосая девушка?

Увидев, что он наконец вспомнил, Наннали радостно покраснела и улыбнулась.

— Да, это была я — та самая [красноволосая девушка].

Райнер не смог скрыть изумления.

Та девушка из дворянского квартала и Наннали, сидевшая сейчас перед ним, производили совершенно разное впечатление. И обликом, и манерой держаться они казались едва ли не разными людьми.

Он нахмурился, стараясь восстановить в памяти тот день.

Это случилось за несколько месяцев до брачной встречи Райнера и Наннали.

В тот день Арвин, сказав, что давно хотел своими глазами посмотреть, чем живёт город, отправился в дворянский квартал вместе с Райнером и Динасом — в лёгкой маскировке.

Но, глядя, как Арвин весело шагает впереди, Райнер был слегка утомлён этим энтузиазмом.

— Я понимаю, что увидеть всё своими глазами бывает полезно и для выводов, и для будущих улучшений. Но разве для этого правда нужно было маскироваться до такой степени?

Услышав упрёк, Арвин остановился, обернулся к Райнеру и ухмыльнулся.

— Ну не ворчи. Эта одежда и очки тебе, между прочим, очень идут — совсем не так, как обычно. Обычно от тебя так и веет [рыцарем], а сегодня ты вылитый [чиновник].

— …А сам ты нацепил парик и полностью сменил причёску. В таком простом наряде ты максимум похож на какого-нибудь сына виконта или богатого купца.

Они оба криво улыбнулись, оценивая маскировку друг друга.

И тут сзади раздался довольный голос лысого мужчины:

— Молодой господин, а я как?

Райнер с очевидным неудовольствием обернулся к мужчине, который назвал его [молодым господином].

На Динасе не было его обычного рыцарского облачения — вместо него лёгкое снаряжение, будто у искателя приключений, и меч на поясе.

Услышав это обращение, Арвин едва удерживался от смеха, почти прослезившись.

— …Не называй меня [молодым господином]. А выглядишь ты как какой-то [грубый мужлан] или [грубый авантюрист].

— Хм, ты уверен насчёт [грубого]? И что во мне, собственно, грубого…?

Динас недоумённо склонил голову.

Райнер едва не выпалил: «Да всё! И твоя лысина, и перекачанное тело, и выпирающие мышцы!!» — но каким-то чудом всё же сдержался.

Арвин же, стоя рядом, уже почти плакал от того, как старательно сдерживал смех.

— Пф-ф… А вы двое отлично смотритесь вместе.

— …Для меня это, безусловно, великая честь.

Ответил Райнер сухим сарказмом, но Арвин будто и не заметил этого, продолжая идти вперёд.

— Хе-хе, не воспринимай всё так серьёзно. У меня были свои причины лично взглянуть на город. Первая — та самая, о которой ты и говорил: лучше один раз увидеть. А вторая — я хотел выбрать подарок для своей жены.

— …А разве нельзя было просто поручить это слугам или пригласить торговцев прямо в замок?

Первую причину он ещё понимал. Но вот вторая казалась ему сомнительной. На лице Райнера читалось недоумение, и Арвин снова криво усмехнулся.

— Ну, ты ведь ещё не женат, так что, может, и не поймёшь. Но в том, чтобы самому тайком обдумывать, искать и выбирать подарок для своей жены, есть особый смысл. Если ты этого не понимаешь, женщине, которая однажды станет твоей женой, придётся нелегко.

— Хм… Я, конечно, понимаю, что о чувствах партнёра нужно думать. Но разве не слишком опрометчиво тебе, с твоим положением, действовать так лично?

Смысл слов Арвина Райнер уловил.

Но как ни крути, для человека его статуса подобный выход в город был опасен даже в маскировке. По выражению лица Райнера это легко читалось. Арвин заметил это, остановился и, чуть понизив голос так, чтобы слышали только они, произнёс:

— На самом деле здоровье моего отца сильно пошатнулось. Врачи говорят, что полностью оправиться и вернуться к обязанностям он, скорее всего, уже не сможет.

— …!? Я кое-что слышал в замке о том, что Его Величество нездоров, но неужели всё настолько серьёзно…?

Внешне Райнер никак этого не показал, учитывая, где они находятся, но внутри был потрясён.

Отец Арвина — действующий император Империи Магнолии. И если его болезнь настолько серьёзна, что мешает править, это уже государственная тайна, способная повлиять на будущее всей Империи.

Арвин кивнул с тяжёлым выражением лица.

— Скорее всего, через несколько лет мне придётся унаследовать трон от отца. И когда это случится, выйти в город вот так, как сейчас, я уже не смогу. Поэтому до этого я хотел своими глазами увидеть город, который однажды унаследую и буду защищать. Я и сам знал, что прошу о многом.

— Понимаю… Прости, что не заметил этого раньше.

Хотя Райнер и извинился, Арвин лишь легко покачал головой с улыбкой.

— Не бери в голову. Это [моя] проблема. Уже одно то, что ты сегодня пошёл со мной в город, для меня большая помощь.

Пока они разговаривали почти шёпотом, чтобы никто посторонний не услышал, вдруг раздался напряжённый женский голос:

— Прекратите!! Отпустите меня!!

Услышав этот крик, Райнер и Динас мгновенно напряглись.

Быстро оглядевшись и прикрывая собой Арвина, они заметили немного поодаль, в укромной и почти безлюдной части дворянского квартала, красноволосую девушку, которую куда-то силой тащили хорошо одетые мужчины.

Судя по виду, приставшие к ней были дворянами, и потому прохожие не решались вмешиваться.

Райнер велел Динасу оставаться при Арвине, а сам коротко уточнил:

— Я могу разобраться?

— Да, со мной всё будет в порядке. Только не лезь бездумно.

Получив разрешение, Райнер сразу посмотрел на Динаса.

— Динас, охраняй его.

— Понял. Положись на меня.

Кивнув, Райнер тут же поспешил к девушке, окружённой юными дворянами.

Один богато одетый мужчина и трое крупных подручных затащили [красноволосую девушку] в тихое место в глубине дворянского квартала и теперь высокомерно смотрели на неё сверху вниз.

— Хе-хе… Вот уж не думал, что мы сможем продолжить это в таком удобном месте. Ну что, вернёмся к нашему прежнему разговору?

Прижатая спиной к стене, девушка, вопреки ситуации, не сжималась от страха, а наоборот — яростно смотрела на мужчин и с гневом отчитывала их:

— …!! Какой ещё разговор я могу вести с такими самодовольными, эгоистичными, думающими только о себе людьми, как вы?! К тому же я уже через отца официально отклонила тот [разговор], о котором вы говорите!! Пользоваться подобными средствами только потому, что вам это не по нраву, — это не отличается от поведения уличного хулиганья. Неужели у вас нет ни капли стыда?!

Услышав её обличение, мужчины ничуть не дрогнули — напротив, на их лицах расплылись пошлые улыбки, словно происходящее только доставляло им удовольствие.

Их взгляды, будто ощупывающие, медленно скользили по её телу — от ног к лицу.

От этого мерзкого внимания девушку пробрал холод, и по телу пробежала дрожь. Увидев её реакцию, самый разодетый из них выглядел совершенно довольным.

— Хе-хе, прекрасно. Вот именно это я и хотел увидеть — твой испуганный вид. Ты хоть представляешь, какое [унижение] заставила меня пережить? И я собираюсь получить за это компенсацию.

— Ч-что вы несёте…?!

Бежать было некуда.

И всё же, повинуясь инстинкту, она изо всех сил вжималась в стену, пытаясь отдалиться от стоящих перед ней мужчин.

Та смелость, с которой она говорила минуту назад, уже почти исчезла. Теперь на её лице ясно читался страх.

Мужчины переглянулись — во взглядах светилось полное удовлетворение.

— Хе-хе, я слышал, ты отвергла все брачные предложения. Значит, никого, кто взял бы тебя в жёны, всё равно не найдётся. Потому-то мы и предлагаем себя. Скоро сюда подъедет наша карета. А до тех пор давай немного повеселимся…

«Наша карета»? «Повеселимся»?

Осознав, что именно скрывается за этими словами, девушка в одно мгновение смертельно побледнела.

Какие же мерзкие люди — и какая глубокая злоба в них сидит.

Но её положение было безвыходным.

Слуг рядом уже не было — должно быть, эти люди заранее специально отделили её от сопровождающих и схватили именно в тот момент, когда она осталась одна.

Если ничего не делать, её ждёт худший конец.

Она отчаянно замахала сумочкой, пытаясь сопротивляться, но мужчины лишь смеялись над её отчаянной борьбой.

Вскоре один из них схватил её за правую руку, а потом резко дёрнул к себе и, зайдя сзади, притянул ближе, обвив рукой шею. Почувствовав, как хватка усиливается, девушка вцепилась в его руку левой ладонью, лицо её болезненно исказилось, но даже так она прокричала:

— Кх… Если вы хотите опозорить меня — тогда лучше убейте!!

Но её слова и сопротивление лишь ещё больше развеселили мужчин.

Прижав девушку к себе, тот самый нарядный мужчина зашептал ей на ухо — и от услышанного её лицо окончательно наполнилось отчаянием.

Удовлетворённо глядя на это, он сзади прижался лицом к её щеке и потёрся о неё.

От омерзения, страха и пробирающего холода девушка зажмурилась и задрожала.

— Хе-хе, прекрасно. И это испуганное лицо, и то, как у тебя дрожит тело от ужаса, — всё именно так, как я и хотел. Но я не прощу тебе того, как ты меня унизила. Впрочем, не бойся, убивать я тебя не стану… Я просто буду снова и снова доводить тебя до отчаяния, пока сама не пожелаешь смерти. Покажу тебе настоящий живой ад.

Чувствуя, как мужчина всё ближе, девушка, дрожа от страха и полного безысходного ужаса, наконец со слезами в сердце взмолилась:

(Пожалуйста… кто-нибудь, спасите меня…!!)

И словно её мольба была услышана, из-за спины раздался резкий, но исполненный достоинства голос:

— Что вы тут делаете?

Перед ними появился молодой человек, на вид похожий на [чиновника] в очках.

На первый взгляд — вполне благопристойный юноша. Но за линзами угадывалась такая острота взгляда, а в самой его фигуре чувствовалось нечто такое, что он скорее напоминал [рыцаря], прошедшего через множество битв.

Разумеется, незваному вмешательству мужчины были не рады. Они быстро оценили его взглядом, и тот, что был одет лучше остальных, как представитель заговорил первым:

— …Она моя [любовница], просто по нашим обстоятельствам мы вынуждены встречаться тайно. Так что, как постороннему, мне придётся попросить вас уйти.

Девушка уже хотела выкрикнуть: [Это не так!!] — но один из мужчин тут же зажал ей рот, не давая говорить.

Молодой человек с сомнением посмотрел на происходящее, а затем мягко перевёл взгляд на девушку — так, словно хотел её успокоить.

— Этот человек утверждает именно так. Но правда ли это? Сударыня, ответьте честно. Если вы в беде, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь вам.

Эти слова и его сильный взгляд будто вернули девушке её смелость.

Она резко вцепилась зубами в ладонь мужчины, закрывавшего ей рот.

— Гваа!! Ты дрянь!!

Не ожидав такого, тот отдёрнул руку от боли.

И, воспользовавшись моментом, девушка изо всех сил закричала молодому человеку:

— Это неправда!! Эти люди вовсе не мои любовники!! Пожалуйста, помогите мне!!

Услышав её слова, юноша тихо кивнул и мягко улыбнулся.

— Понял. Только, пожалуйста, стойте на месте и не двигайтесь, чтобы не пострадать.

От его слов девушка чуть-чуть успокоилась и кивнула.

Но мужчины, окончательно взбешённые этим обменом, злобно уставились на него.

Тогда тот самый разодетый мужчина злобно процедил:

— Не знаю, кто ты такой, но я сын [графа]. Ты ведь понимаешь, что будет, если пойдёшь против меня, да? Меня раздражает всё это, и поднимать шум мне тоже не хочется. Если ты прямо сейчас уйдёшь, я великодушно тебя прощу. Ну так что?

Услышав это, юноша только устало усмехнулся.

— Вот как… Значит, какие-то подонки, нарядившись как знать и прикрываясь именем имперских дворян, пытаются утащить девушку. По-настоящему непростительно здесь именно это. Похоже, это вы не понимаете смысла собственных слов.

Его язвительный ответ окончательно налил лица мужчин яростью.

Тогда самый нарядный выплюнул приказ:

— Довольно… Вы, вперёд!!

По его команде трое здоровяков ринулись на юношу.

Но тот совершенно спокойно принял их атаку.

Первый замахнулся кулаком ему в лицо. Юноша уклонился, чуть откинув голову и прогнув корпус, едва-едва разминувшись с ударом. Уходя в сторону, он правой рукой зафиксировал вытянутую руку противника, а левой надавил на плечо с той стороны. Это был бросок на излом — и, выполнив его мгновенно, юноша без всякой жалости приложил силу.

Раздался глухой треск, и мужчина заорал от боли.

Не обращая внимания на крик, юноша швырнул его прямо во второго, бежавшего на него.

Во время этой резкой схватки очки слетели у него с лица и упали к ногам, но он даже не взглянул на них.

Второй мужчина, столкнувшись с первым, потерял равновесие.

И тут на юношу налетел третий, обрушивая град кулаков. Но тот легко отбил их, оставив соперника совершенно открытым, и молниеносно, с полной силой ударил его в горло [тычком в кадык].

Горло мужчины с хрустом смялось под ударом, он захрипел и рухнул на колени.

Пока юноша разбирался с третьим, второй уже успел снова вскочить и бросился на него.

Но и этот удар юноша спокойно принял ладонью.

Изумлённый противник тут же ударил второй рукой — и этот кулак тоже был перехвачен.

Уставившись на мужчину сверху вниз, юноша начал с силой сжимать его кисти. Казалось, его пальцы попросту дробят кости. Руки мужчины сами собой скрючились, и с глухим стоном он повалился на колени.

В тот же миг юноша заломил ему руки за спину и опрокинул навзничь, а затем вдавил ступню ему в солнечное сплетение, ясно давая понять, чтобы тот даже не думал шевелиться.

Этого оказалось достаточно: мужчина застонал и, скорчившись, рухнул на месте.

Вся эта схватка между юношей и тремя здоровяками заняла буквально мгновение.

Со стороны никто бы, пожалуй, и не понял, что именно произошло, — только то, что трое крупных мужчин уже корчились на земле от боли, сражённые одним-единственным человеком.

Тот разодетый мужчина смотрел на всё это с выпученными глазами, словно не мог поверить в происходящее.

Сам же юноша, приведя в порядок сбившуюся одежду, бросил на него холодный, острый взгляд.

— …Мне не о чем с тобой говорить. Проваливай.

Оставшись один, тот в панике выхватил из внутреннего кармана короткий меч, направил его на юношу и, истерично крича, бросился вперёд:

— К-кто ты вообще такой!! Я Логас Галлиано, сын графа Галлиано!! Думаешь, тебе это сойдёт с рук!!

Юноша даже не дрогнул.

Он легко ушёл от укола короткого меча и в тот же миг резким пинком подбил руку, в которой тот держал оружие.

Вскрикнув, Логас выронил меч, и тот взлетел в воздух.

Юноша, не сбавляя темпа, мгновенно шагнул ему в грудь. Одной рукой схватил его за лицо и, пользуясь инерцией, швырнул на спину так резко, что и сам опустился следом почти в присед.

От удара Логас мучительно вскрикнул, и сознание его затуманилось.

Но юноше не было до этого никакого дела. Он только поднял взгляд вверх, следя за коротким мечом, который ещё вращался в воздухе.

Мгновенно прикинув, куда тот упадёт, он подставил руку и поймал оружие за рукоять, едва оно опустилось вниз.

Затем сразу же перехватил меч обратным хватом — и без малейшей паузы обрушил его на лицо мужчины.

Логас, оглушённый падением, уже почти терял сознание, но всё ещё был в себе.

И как только мутный взгляд прояснился хоть немного, первое, что он увидел, — это короткий меч в обратном хвате, летящий прямо ему в лицо.

Осознав, что отделяет его от смерти лишь волосок, он в ужасе завопил, мгновенно забыв всё своё хвастовство:

— Уваааа!! Пощади-и-и!! Я Логас Галлиано, сын графа Галлиано!!

— Я уже сказал, мне не о чем с тобой говорить!!

И юноша без всякой жалости обрушил меч вниз.

В тот же миг вокруг звякнул металл: лезвие ударилось о землю и от силы удара сломалось.

В руке юноши осталась одна рукоять.

Смертельный страх заставил Логаса затрястись, а затем он, жалко разрыдавшись, потерял сознание прямо на месте.

На самом деле юноша остановил удар буквально в волоске от его лица и от земли.

Убедившись, что Логас отключился, он с усталым видом поднялся и небрежно бросил обломок рукояти ему на грудь.

Потом снова поправил растрёпанную одежду и резко посмотрел на трёх здоровяков, которые, шатаясь, поднимались на ноги.

— …Забирайте этого человека и немедленно исчезните отсюда. Повторять не стану.

Воли к сопротивлению у них уже не осталось.

Сломленные духом юноши, они в ужасе подхватили Логаса, один из них взвалил его без сознания себе на спину — и вся четвёрка поспешно скрылась.

Когда мужчины окончательно исчезли из виду, юноша выдохнул и, повернувшись к девушке, мягко улыбнулся.

— Фух… Сударыня, теперь вы в безопасности. Вас нигде не задело?

— Эм… ну… я…

Девушка не могла толком говорить. Она только дрожала, опустив голову.

Её только что окружали трое здоровяков, и она уже была на краю того, чтобы её насильно увезли. Неудивительно, что сердце её до сих пор колотилось от пережитого ужаса.

Молодой человек снова очень мягко окликнул её:

— Всё хорошо. Теперь я точно вас защищу. Где ваш дом, сударыня? Если скажете, я распоряжусь насчёт кареты и всего прочего, чтобы вас проводили.

Но девушка не ответила.

Всё ли с ней в порядке?

Когда юноша осторожно наклонился, пытаясь заглянуть ей в лицо, девушка вдруг подняла голову — в глазах стояли слёзы — и, не удержавшись, прямо врезалась ему в грудь.

— Уу… мне было так страшно… так страшно… Я изо всех сил звала на помощь, но никто не пришёл… Я уже думала, что меня никто не спасёт…

— Вот как… Вы и правда очень хорошо держались. Именно потому, что вы до конца сопротивлялись и не сдавались, я и смог вас спасти. Пожалуйста, похвалите хотя бы себя за это.

Но даже услышав эти слова, девушка всё так же продолжала рыдать у него на груди.

И правда, ей наверняка было страшно до дрожи.

Поняв это, юноша просто мягко положил руку ей на плечо и больше ничего не говорил, оставаясь рядом до тех пор, пока она не успокоилась.

Красные волосы девушки были собраны в аккуратный пучок сзади, а длинные передние пряди специально оставлены так, чтобы скрывать глаза.

Одежда на ней тоже производила довольно простой, неброский впечатление — совсем не такой, какого ожидаешь от знатной дамы.

Судя по всему, она могла быть, пожалуй, дочерью виконта? Если так, то этот Логас, пользуясь тем, что он сын графа, решил силой присвоить её себе.

Юноша и раньше знал, что даже среди имперской знати хватает таких отбросов.

Но, глядя на девушку, плачущую у него на груди, он почувствовал, что подобное недопустимо ни в коем случае.

Внутри он кипел от ярости, но не показал этого. Лишь продолжал мягко улыбаться, пока её всхлипы постепенно не стихли.

Спустя некоторое время девушка наконец успокоилась и вдруг резко отстранилась от его груди.

Юношу кольнуло что-то вроде странной пустоты, но он сразу отогнал это ощущение и снова улыбнулся ей.

— Вам хоть немного полегчало?

— Да… Эм, я ведь даже не поблагодарила вас как следует за то, что вы меня спасли. Простите. Большое вам спасибо. И ещё… если позволите, могу я узнать ваше и-

Но в этот самый момент сзади раздался звонкий, громкий голос:

— Райнер-сама!! С вами всё в порядке!?

Молодой человек, Райнер, обернулся и увидел Динаса с обеспокоенным лицом и Арвина, который почему-то явно еле сдерживал улыбку.

— …Динас, мы же, вообще-то, вышли инкогнито. Не называй меня так по имени.

— А? Но вы ведь сами сказали, что [молодой господин] нельзя.

Райнер снова тяжело опустил голову, приложив ладонь ко лбу, но быстро собрался и снова повернулся к девушке.

— Это мои… друзья, так что не беспокойтесь. Простите, если мы вас напугали.

Девушка сначала дёрнулась так, будто Динас на мгновение наложился у неё в глазах на тех грубых мужчин.

Но его живое, выразительное поведение и то, как такого сильного человека называют [молодым господином], вдруг почему-то её позабавили, и она невольно криво улыбнулась.

— Хе-хе… Нет, всё в порядке. Но кто бы мог подумать, что такого сильного человека, как вы, ваш друг называет [молодым господином].

Услышав это, Райнер скорчил нечто неописуемо виноватое.

Но поскольку именно благодаря этому на лице девушки наконец появилась улыбка, он не стал жаловаться.

— Эм… да… Ну, вообще-то это прозвище мне не нравится… но если оно помогает вам улыбнуться, тогда, наверное, пусть будет и [молодой господин]…

Услышав это, девушка немного удивилась, а затем очень счастливо улыбнулась.

— Боже… хе-хе, мне так приятно это слышать.

— Э?.. Эм, я вовсе не имел в виду ничего… слишком уж такого, простите…

Пока вокруг постепенно возникало что-то смутно сладкое, Арвин нарочито кашлянул.

— Кхм… Простите, что прерываю столь приятную беседу, но не могли бы вы сначала объяснить нам, что тут произошло, [молодой господин]?

— А… да. Прошу прощения.

Услышав слова Арвина, Райнер мгновенно вернулся к своему обычному собранному виду и коротко объяснил, что произошло.

Выслушав рассказ с суровым лицом, Арвин повернулся к девушке.

— Сударыня, по определённым причинам мы с этим [молодым господином] не можем открыть вам свои имена и положение. Однако я клянусь: с нашей стороны мы как следует займёмся этим делом. Кроме того, я распоряжусь насчёт кареты, так что, пожалуйста, немедленно возвращайтесь домой.

— Д-да, я поняла. Но я ведь даже не успела вас как следует поблагодарить. Может быть, тогда хотя бы скажете, как вас зовут, [молодой господин]…?

Девушка почти умоляюще посмотрела на них, но Арвин тихо покачал головой.

— Простите, но, как я уже сказал, сегодня это невозможно. Если судьба позволит, мы ещё встретимся.

— …Понимаю.

Услышав это, девушка неохотно кивнула и с заметным разочарованием опустила голову.

После этого, немного сменив место, им удалось снова встретиться с сопровождавшими её слугами.

Те горячо поблагодарили Райнера и остальных за то, что госпожа осталась невредима.

Вскоре, по распоряжению Арвина, к ним подали карету, и девушки наконец отправились домой.

Райнер и остальные проводили её до самого отъезда.

На обратном пути, уже в карете, после расставания с группой Райнера одна из служанок заговорила с ней:

— Я так рада, что с госпожой Наннали всё в порядке. Мы просто не знаем, как и отблагодарить тех господ.

— И не говори. Стоит мне только представить, что было бы, если бы господин Райнер не пришёл на помощь, как меня до сих пор бросает в дрожь.

Стоило Наннали вспомнить события недавнего времени, как страх снова пополз по телу, и она невольно содрогнулась.

Логас Галлиано — как сын графского дома, он был широко известен.

Именно поэтому в той ситуации никто не решался прийти Наннали на помощь, и она уже почти потеряла надежду.

Но тогда появился [он].

На первый взгляд — будто [чиновник], но с осанкой, напоминающей [рыцаря].

Он с поразительной лёгкостью разбил всю компанию Логаса и спас её.

(Господин Райнер… он и правда показался мне таким замечательным человеком…)

Вспоминая всё это, Наннали слегка покраснела.

Увидев это, её служанка удивлённо спросила:

— Ранее вы назвали его [господином Райнером], но, госпожа Наннали, вы знали его имя?

— А? Ох, ну… слуга по имени Динас назвал его [господином Райнером]. Хе-хе, а потом его за это ещё и отчитали.

Рассказывая об этом, Наннали вспомнила обмен словами между Райнером и Динасом и сама не заметила, как расплылась в улыбке.

Стоило только вспомнить то его лицо — совершенно неописуемое, когда его после такого боя вдруг назвали [молодым господином], — и сдержать смех становилось невозможно.

Глядя в окно кареты и чуть мечтательно улыбаясь, Наннали тихо пробормотала:

— Если выпадет шанс… интересно, мы ещё когда-нибудь встретимся?..

Вспоминая всё это, Райнер опустил голову.

И да — теперь он видел: Наннали действительно очень похожа на ту девушку. Нет, не похожа — это ведь и была она.

Подняв взгляд, Райнер отвёл руку от рта и внимательно всмотрелся ей в лицо.

— …Неужели вы и правда… та самая девушка из того дня?

Увидев его изумление, Наннали улыбнулась.

— Хе-хе, наконец-то вы вспомнили. Я уже начала бояться, что вы совсем забыли.

— А, прошу прощения. Я не забыл… Просто госпожа Наннали тогда и сейчас производит настолько разное впечатление, что…

Осторожно подбирая слова, Райнер снова окинул её взглядом.

Тогда, в дворянском квартале, волосы у неё были собраны в пучок, глаза скрывали длинные пряди, а одежда была нарочно подобрана так, чтобы не привлекать внимания. Совсем не та женщина, что сидела сейчас перед ним.

Услышав его слова, Наннали довольно улыбнулась.

— Уход за собой нужен женщине не только ради красоты. Иногда он нужен ещё и для того, чтобы обманывать ухажёров.

— …Понятно. Значит, в тот день у вас были свои причины.

Поняв смысл её слов, Райнер медленно кивнул.

Скорее всего, тогда она сама нарочно изменила свой облик, чтобы такие люди, как [Логас Галлиано], не цеплялись к ней.

В таком виде обычный человек едва ли догадался бы, что перед ним Наннали.

Но тогда почему Логас всё же её узнал? По голосу? Или как-то ещё?

Пока Райнер размышлял об этом, Наннали чуть покраснела и, блеснув глазами, заглянула ему в лицо.

— Кстати… мне очень интересно, что вы думаете обо мне сейчас.

— Чт-!? Эм… ну, это…

От такого вопроса Райнер смутился и отвёл взгляд.

Наннали и сама была смущена, но от того, что он так явно благоволит к ней, радовалась ещё сильнее и даже слегка подалась вперёд.

После небольшой паузы Райнер, будто смирившись, прокашлялся и тихо проговорил:

— Кхм… [Алая госпожа] оказалась именно такой, как о ней говорят. Восхитительной.

— …

Он хотел сделать комплимент, но Наннали вдруг приняла строгое, почти растерянное выражение — совсем не такое, как раньше.

Затем, словно о чём-то задумавшись, она коснулась пальцем подбородка и спустя некоторое время медленно произнесла:

— Господин Райнер… простите за странный вопрос, но можно уточнить, что именно вы имели в виду?

— Э?.. Вы хотите, чтобы я объяснил смысл?!

Пытаясь проскользнуть мимо этого как-нибудь намёком, Райнер выглядел совсем загнанным.

А Наннали, в отличие от него, теперь выглядела чуть тревожно.

— Простите… Возможно, это пустяк, но для меня это важно.

— …Хорошо. Эм… Под [Алой госпожой] я имел в виду, что у вас красивые алые волосы и вы сами — прекрасная девушка. Я… разве чем-то вас задел?

Закончив, Райнер посмотрел на неё почти с опаской.

В ответ она только растерянно выдохнула:

— А?..

А затем, едва осознав смысл сказанного, моментально вспыхнула так, будто от неё сейчас пойдёт пар.

Закрыв ладонями пылающее лицо, она на миг опустила голову, а потом всё же подняла её и, прокашлявшись, произнесла:

— Кхм… Прошу меня простить. Я совсем не ожидала, что в этих словах скрывается такой чудесный смысл.

— …Разве у [Алой госпожи] есть какое-то другое значение?

Почувствовав, что тут что-то не так, Райнер не удержался от вопроса.

Наннали смущённо отвела взгляд и заговорила немного неловко:

— Видите ли… До встречи с вами, господин Райнер, у меня уже было несколько брачных знакомств через дворянские связи, но все они заканчивались разрывом. И тогда говорили, что причиной были мои [резкие слова], обращённые к будущим женихам… После этого по столице пополз слух, будто я трудная, несносная девушка, и меня стали называть [Строптивой госпожой].

— Что?.. Неужели и такое было?

Услышав это, Райнер не смог скрыть потрясения.

Как и говорила сама Наннали, до него она уже не раз встречалась с другими представителями знати.

Но, по сути, все эти встречи были нужны лишь потому, что их прельщали её красота и положение.

Сказать им «нет» напрямую она не могла — мешали дворянские связи.

По идее после знакомства всё должно было закончиться вежливым отказом…

Но те молодые дворяне, которых приводили к Наннали, все как один оказывались, по её мнению, людьми, не стоящими даже разговора.

Сначала она ещё старалась отвечать им вежливо, но в итоге, столкнувшись и со своим прямым характером, и с их глупостью, сдержаться уже не могла — и отпускала в их сторону [резкие слова], тем самым обрывая встречи ещё до того, как они превращались в помолвки.

Среди таких был, разумеется, и [Логас Галлиано].

И в отместку за то, что их отвергли, эти дворянские сынки начали распускать о ней слухи и окрестили её [Строптивой госпожой].

Хотя самой Наннали до этого не было ни малейшего дела.

Забавнее всего было то, что ни Наннали, ни сами эти дворянчики такого не планировали, но по мере распространения слух почему-то исказился и превратился уже в положительное прозвище — [Алая госпожа], восхваляющее её внешность и изящество.

Именно в этом положительном смысле и дошли слухи до Райнера.

Наннали коснулась своих алых волос и, улыбаясь сквозь румянец, посмотрела на него.

— Хе-хе… Но я и представить не могла, что вы назовёте меня именно так. Ваши слова — [Алая госпожа]… Они делают меня очень счастливой.

И, услышав это и увидев её застенчивую улыбку, Райнер заново осознал, как сильно его к ней тянет.

Через некоторое время, пока они продолжали спокойно беседовать, настроение Райнера вдруг слегка изменилось.

В глазах появилась решимость — и вместе с ней капля страха.

Наннали тоже уловила эту перемену и невольно напряглась.

Сильно посмотрев ей прямо в глаза, Райнер тщательно подбирая слова проговорил:

— Госпожа Наннали, вы мне очень дороги. Если… нет, я искренне хочу, чтобы вы приехали в земли Балдии и стали моей женой.

В его прямом взгляде и словах не было ни капли лжи.

Лишь едва заметная тревога — он ждал её ответа.

Наннали затаила дыхание, слегка покраснела и, смущённо подбирая слова, ответила:

— Да… Меня тоже тянет к вам, господин Райнер. Если я вам подхожу, я с радостью приму это.

— …!! Спасибо. Клянусь, я буду защищать вас и сделаю счастливой.

Услышав её ответ, Райнер visibly облегчённо выдохнул.

И, как сам только что пообещал, он в этот миг действительно поклялся, что непременно будет защищать Наннали и сделает её счастливой.

Убедившись в чувствах друг друга, Райнер и Наннали попросили служанку позвать родителей, ожидавших в другой комнате.

Вскоре в дверь постучали, и, когда Райнер ответил, внутрь вошли оба семейства — с заметно напряжёнными лицами.

Увидев это, Райнер и Наннали, слегка покраснев, переглянулись и улыбнулись. Затем Райнер прокашлялся и произнёс:

— Кхм… Лорд Тристан, отец, мама. Я хочу официально попросить руки госпожи Наннали.

— И я тоже хочу принять предложение господина Райнера.

Услышав это, родители на миг застыли от удивления, а затем их лица расцвели счастливыми улыбками.

— Молодец, Райнер!! Прекрасная новость. И госпожа Наннали тоже приняла всё с таким достоинством.

— Да… хе-хе, для меня нет ничего радостнее. Госпожа Наннали, большое вам спасибо.

— Н-нет, это я должна вас благодарить. Прошу, и впредь будьте ко мне добры.

Сияя от счастья, Эстер и Торетт подошли к Наннали, осыпая её благодарностями и благословениями.

Та выглядела немного смущённой под напором такой родительской радости.

Наблюдая за этим с тихим удовольствием, Тристан повернулся к Райнеру уже с серьёзным лицом и сказал:

— …Господин Райнер, пожалуйста, хорошо относитесь к Наннали. Она рано потеряла мать и многое перенесла. Я очень хочу, чтобы моя дочь стала счастливой.

Райнер кивнул, а затем твёрдо, прямо посмотрел ему в глаза.

— Понял. Клянусь, я сделаю госпожу Наннали счастливой.

Услышав это, Тристан радостно улыбнулся.

И тут Райнеру вдруг пришёл в голову ещё один вопрос, который он тут же задал:

— Лорд Тристан, простите мою дерзость, но не возникнет ли у дома Ронамис проблем с наследником, если я увезу госпожу Наннали к себе?

Он уже знал, что, несмотря на графский титул, Наннали — единственный ребёнок в семье.

А значит, если Райнер женится на ней и увезёт её в пограничные земли, у дома Ронамис не останется прямого наследника.

Тристан, похоже, сразу понял суть вопроса и спокойно ответил:

— Хе-хе, благодарю вас за заботу, но, прошу, не тревожьтесь об этом, господин Райнер. К тому же, когда в будущем у вас с Наннали появится ребёнок, мы уже предусматриваем вариант, при котором он сможет стать приёмным наследником дома Ронамис, если это понадобится.

— …Прошу прощения за лишнее любопытство.

Поняв, что, возможно, зашёл слишком далеко, Райнер извинился.

Но Тристан ничуть не выглядел недовольным — он всё так же улыбался.

— Господин Райнер, не стоит принимать это близко к сердцу. Вы ведь просто переживаете за дом Ронамис, верно? К тому же насчёт дома Ронамис… нет, неважно. Об этом мы поговорим как-нибудь в другой раз.

Тристан как будто собирался сказать что-то ещё, но вовремя оборвал себя.

Райнеру, конечно, было очень любопытно, что именно тот хотел произнести, однако после собственного вопроса о наследнике он не стал дальше допытываться.

Тристан слегка хлопнул его по плечу и шёпотом, так, чтобы слышал только он, добавил:

— Об этом поговорим позже.

— …Понял.

На лице Райнера мелькнуло лёгкое недоумение, но он только кивнул.

После этого Тристан уже громко, чтобы слышали все, произнёс:

— Господин Райнер, Наннали, хотя официальные формальности ещё не завершены, ни я, ни родители господина Райнера не имеем никаких возражений против этого брака. Не так ли, лорд Эстер, госпожа Торетт?

С улыбками Эстер и Торетт сразу же подтвердили его слова.

— Разумеется, лучшей партии и желать нельзя. Правда, Торетт?

— Именно так. Подумать только — госпожа Наннали станет женой Райнера. Мы не могли бы быть счастливее.

Услышав благословение родителей, и Райнер, и Наннали чуть смущённо покраснели.

После этого в особняке Ронамис устроили празднование помолвки.

Хотя Райнер и сам был поражён тому, как радуются его родители, постепенно до него всё сильнее доходило: Наннали действительно станет его женой.

И, пожалуй, именно в тот день — не без помощи праздничного вина — его лицо было самым красным за всю его жизнь.

К слову, на следующий день у Райнера, что для него совсем нехарактерно, случилось похмелье. Однако среди всех этих счастливых событий никто так и не заметил, как к ним уже подкрадывались шаги будущего несчастья…