На востоке страны тёмных эльфов, Реналюта, раскинулся огромный лесной массив, известный как [Магический лес], — место, куда людям лучше не соваться.

Говорят, из-за особенностей местности или из-за того, что в этой земле скапливается магическая сила, всё живое в [Магическом лесу] подвергается её воздействию. А существа, изменённые магической силой, становятся чрезвычайно сильными. Если кто-то безрассудно сунется в глубины [Магического леса], очень скоро он сам станет добычей [существ, изменённых магической силой] — иначе говоря, [демонов].

И всё же в [Магический лес] по-прежнему входит немало людей.

Хотя это дикая и опасная земля, материалы, добытые из демонов, продаются по высоким ценам, а из них можно создавать [мощное оружие и доспехи]. Поэтому число тех, кто мечтает сорвать большой куш и рвётся в глубины леса, не иссякает. Однако немногие из тех, кто заходят так далеко, возвращаются живыми.

Кроме того, чем глубже заходишь в [Магический лес], тем сильнее становятся встречающиеся там демоны, и именно поэтому выживают единицы.

С другой стороны, у входа и выхода со стороны Реналюта демонов почти нет — там это обычный лес, так что тёмные эльфы просто не заходят дальше вглубь.

Среди всех загадочных существ [Магического леса] самым многочисленным демоном, стоящим у самого основания пищевой цепи, считаются [слизи].

Слизи — это существа, которые, накопив внутри определённое количество магической силы, [разделяются] и увеличивают свою численность.

Накопление магии происходит двумя способами: они впитывают магическую силу, разлитую по [Магическому лесу], а также поедают растения и мёртвых демонов, растущих и лежащих в лесу.

То есть это существа, которые бесконечно повторяют процесс размножения.

И всё же количество слизей, которых поедают, и количество новых особей, возникающих через деление, почему-то остаются в странном равновесии: ни массовых нашествий, ни заметного сокращения численности никогда не наблюдалось.

По-настоящему загадочные создания.

Но по какой-то причине среди них появилась одна слизь, которая не [разделялась], а продолжала и продолжала копить магическую силу внутри себя.

Никто не знает, в какой момент, когда в этой слизи накопилось достаточно магии, в ней зародилось нечто вроде чувства.

Это был [страх] перед внешними врагами, приходившими охотиться на слизей.

Видя, как другие слизи с тем же самым обликом без всякого сопротивления молча становятся чьей-то пищей, она дрожала от ужаса.

(Не хочу, чтобы меня съели. Не хочу умирать!!)

Это был миг, когда слизь обрела [эмоции], которых изначально у неё быть не должно было.

Но одновременно это было и жесточайшее событие.

Если бы она не обрела эмоций, то не знала бы [страха смерти] и могла бы жить как простая часть пищевой цепи.

Но эта слизь пробудилась к чувствам.

И вдобавок слизи находились у самого основания пищевой цепи [Магического леса].

То есть впереди её ждала суровая реальность — жизнь в постоянном страхе быть съеденной…

Однако эта слизь неожиданно оказалась оптимисткой.

(Хм. Если я останусь с остальными, меня наверняка быстро сожрут, так что лучше бы тихонько спрятаться где-нибудь и жить себе спокойно)

Подумав так, слизь начала обыскивать лес, отчаянно пытаясь найти нору, где можно было бы укрыться и жить.

К счастью, ей удалось обнаружить подходящее место.

(Ага. Тут, может, и будет немного одиноко, но всяко лучше, чем быть съеденной, да?)

Так слизь решила жить тихо и скрытно в этой норе.

Слизи были всеядными демонами, так что, чуть-чуть выползая наружу, она без труда могла прокормиться мхом и сорняками вокруг убежища.

Вход в нору был таким узким, что в него могла пролезть только сама слизь, так что от внешних врагов это тоже должно было защищать.

Так в [Магическом лесу] появилась странная слизь, живущая одна и скрывающаяся от всех.

---

Однажды, спустя какое-то время после начала её тихой жизни, в [Магическом лесу] было немного шумно.

Впрочем, там это было обычным делом.

Слабые становились добычей сильных — всего лишь очередная привычная погоня.

Только в этот раз той, за кем гнались, была как раз эта самая [слизь], жившая в одиночестве.

(О нет!! И надо же было именно здесь попасться, я так расслабилась!!)

Иногда оглядываясь назад, слизь мысленно ругала себя.

Как обычно, она осторожно выползла из норы поесть сорняков, когда вдруг почувствовала зловещее присутствие.

Обернувшись, она увидела демона, которого называли [Зелёной змеёй].

Она была ещё не вполне взрослой, но даже так оставалась огромной змеёй, более чем способной внушить ужас такой слизи.

И всё же слизь в отчаянии бросилась прочь и, кое-как улизнув, успела скрыться в своей норе.

(Фух… спаслась… успела…)

Но стоило ей так подумать, как язык [Зелёной змеи] протянулся в отверстие норы и лизнул тело слизи.

(Ик!?)

Слизь в ужасе затряслась и поспешно отползла глубже внутрь.

Но её жилище было не таким уж большим.

Оставалось только ждать, пока враг уйдёт.

Затаив дыхание и дрожа всем телом, слизь наконец почувствовала, что [Зелёная змея], похоже, оставила нору и удалилась.

(Уф… как-то… вроде спаслась…)

И в тот самый миг вокруг прогремел глухой звук — словно что-то обрушилось у входа в нору.

Прежде чем слизь успела понять, что произошло, туда, где она пряталась, хлынул солнечный свет.

(А… ой нет…)

[Зелёная змея] никуда не ушла.

Она лишь отступила назад, чтобы разворотить нору.

Уставившись на гигантскую змею сверху вниз, слизь застыла в отчаянии перед лицом неминуемой смерти.

[Зелёная змея], наблюдая за её жалкими попытками спастись, медленно высунула язык, а потом широко раскрыла пасть и ринулась вперёд, чтобы проглотить слизь.

(Нет… не хочу умирать!!)

Но [Зелёная змея] так и не сумела съесть слизь.

В тот миг, когда она бросилась на неё, что-то атаковало змею сзади и резким рывком оттащило её в сторону.

(А…?)

Не понимая, что произошло, слизь со страхом выглянула туда, где только что была змея, — и увидела, как друг напротив друга, угрожающе замерев, стоят огромная кошка и сама змея.

— Шшшшшш!!

— …Грррр!!

Теперь [Зелёной змее] было уже не до слизи.

Потому что теперь добычей, как и она сама, стала уже змея.

Стараясь казаться крупнее, [Зелёная змея] раздула кожистый воротник на шее и, поднявшись выше, злобно уставилась на врага.

Но большая кошка нисколько не дрогнула перед этим устрашением — лишь всё так же смотрела на змею сверху вниз.

Поняв, что ей не удалось запугать противника, [Зелёная змея] с досадой щёлкнула челюстями, а затем, будто решившись, снова ринулась в атаку.

— Шссаааа!!

— Грааааа!!

Всё закончилось в одно мгновение.

Как только [Зелёная змея] атаковала, большая кошка уклонилась от удара и острыми когтями распорола ей шею.

Из горла змеи хлынула кровь, но она тут же развернулась и снова приняла боевую стойку, уставившись на большую кошку.

Однако после короткой дуэли взглядов силы окончательно покинули её, и она безвольно рухнула на землю.

Слизь, наблюдавшая за всем этим, была потрясена увиденным.

(П-потрясающе!! Большой котик, ты такой крутой!!)

---

Большая кошка, будто ничего особенного и не произошло, спокойно принялась есть убитую [Зелёную змею], но вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд.

Обернувшись, она увидела слизь — ту самую, что пряталась там, куда недавно пыталась втиснуться змея.

(И что тут делает одинокая слизь?)

Обычно слизи держались группами.

Увидеть одну-единственную здесь было редкостью.

Почувствовав, что слизь смотрит на неё с каким-то благоговением, большая кошка решила небрежно поделиться с ней частью добычи.

То, что они оба были демонами, вовсе не означало, что они могли понимать друг друга.

Большая кошка оторвала кусок [Зелёной змеи] и, словно небрежно бросив: [Ешь], положила его перед слизью.

Слизь вздрогнула, но, похоже, поняла намерение и радостно принялась есть.

Так произошла первая встреча большой кошки и слизи.

---

(Вот же… И почему оно за мной тащится…)

Большая кошка была в затруднении.

С тех пор как она случайно спасла слизь, та упрямо следовала за ней по пятам.

Сколько ни рычи на неё, она всё равно шла следом.

А если просто бросить её, другие демоны наверняка тут же нападут и быстро сожрут.

Не понимая, почему это её так раздражает, большая кошка недовольно вздохнула.

Слизь дошла за ней аж до самого логова.

Логовом большой кошки была пещера под корнями огромного дерева — внутри довольно просторная.

Кошка вошла в неё, а слизь, похоже, замешкалась, не решаясь следовать за ней.

Большая кошка вздохнула, а потом движением шеи показала слизи: [Заходи].

Слизь тут же всё поняла и радостно юркнула в пещеру.

Так началось странное совместное существование большой кошки и слизи.

---

Большая кошка решила считать слизь, которую неохотно приютила, запасным пайком на крайний случай и в остальном не обращать на неё особого внимания.

На следующий день слизь всё так же сидела в логове.

Большая кошка, чувствуя и досаду, и голод, отправилась на обычную охоту.

(Эй… знаю, ты меня не поймёшь, но снаружи опасно, так что если не хочешь умереть — жди в логове)

Прорычав это слизи, большая кошка ушла добывать пищу в [Магическом лесу].

Возможно, её слова всё же как-то дошли, потому что, проводив кошку взглядом, слизь начала [есть] внутри пещеры.

Пока большая кошка охотилась и поедала добычу, её мысли невольно возвращались к этой слизи.

Хотя логово насквозь пропиталось запахом большой кошки, так что чужие враги редко подходили близко, полной гарантии это не давало.

От сородичей она слышала, что многие демоны охотятся именно на детёнышей и молодняк, так что в делах, похожих на заботу о ком-то младшем, расслабляться нельзя.

Почему-то от этих мыслей ей становилось не по себе.

(Хаа… И что оно там сейчас делает…)

Подумав так, большая кошка решила не доедать добычу целиком, а взять часть мяса в зубы и отнести обратно в логово.

(Чт… Логово чистое!?)

От потрясения большая кошка даже уронила добычу, которую несла.

Видимо, услышав шум, слизь радостно выползла из глубины пещеры.

Большая кошка была поражена тем, что слизь прибралась в логове, но, немного смутившись, всё же подвинула принесённую добычу к ней и коротко рыкнула:

(Не пойми неправильно… Это в благодарность за уборку. Я притащила это не специально ради тебя или чего-то такого!!)

Слизь, похоже, сначала не поняла, но всё же уловила смысл [Ешь] и с удовольствием принялась за добычу, принесённую большой кошкой.

Кстати, тем, что слизь [ела], в основном были разные обглоданные остатки и кости.

Оказалось, аккуратная по натуре большая кошка совершенно не умела убирать за собой.

И то, что слизь стала наводить порядок в логове, неожиданно оказалось очень приятным.

Глядя, как слизь ест, большая кошка проворчала:

(Можешь жить здесь. Только держи всё в чистоте. Ты ведь понимаешь, что я говорю, да?)

Слизь посмотрела на неё, пока та рычала, и, кажется, кивнула… наверное?

(Дошло? Ну… если поняла, то и ладно)

Закончив рычать на слизь, большая кошка тут же уснула.

Когда слизь доела, она приблизилась к кошке и тоже улеглась спать.

С этого дня началась их совместная жизнь: большая кошка убивала добычу и приносила её обратно, а слизь убирала логово.

Хотя они и не обменивались словами, почему-то друг друга прекрасно понимали.

Большой кошке немного не хватало разговоров, но как соседка по логову слизь её вполне устраивала.

И вот однажды утром, пока всё шло, как обычно, большая кошка, спя, вдруг услышала голос:

(Большой котик, большой котик!! Просыпайся, уже скоро пора на охоту!)

(Мм… я охочусь, когда проголодаюсь…)

Так ответив, большая кошка вдруг осознала, кому принадлежит голос, и в ужасе вскочила.

— Ты умеешь говорить!? Слизь!!

— …А? Большой котик, ты слышишь мой голос!?

Большая кошка и слизь уставились друг на друга, одинаково потрясённые.

---

После шока от того, что они начали понимать друг друга, оба демона испробовали ещё кое-что.

В результате они пришли к выводу, что дело не столько в том, что они начали понимать [слова], сколько в [магии] самой слизи.

— Ты не обычная слизь… Я никогда не слышала, чтобы слизь могла пользоваться магией.

— Правда? Но я рада, что могу разговаривать с большим котиком.

Услышав эти прямые слова слизи, большая кошка смутилась, но быстро взяла себя в лапы и снова внимательно посмотрела на неё.

— Понятно. Это хорошо. Однако для использования магии нужна немалая магическая сила. Было ли в последнее время что-то, чего ты очень сильно хотела или о чём постоянно думала?

— Хм… Ну, пожалуй. Я всегда хотела разговаривать с большим котиком.

На эти слова большая кошка кивнула.

— Тогда, скорее всего, это и стало толчком. Твоё чувство [я хочу этого, хочу сделать вот это] наверняка и позволило тебе через магию начать разговаривать.

— Вот как? Тогда… я тоже смогу стать такой же, как большой котик?

Услышав объяснение кошки, слизь весело задала новый вопрос.

— Хм, кто знает? Я и сама в магии толком не разбираюсь. Но если об этом думать, шансов уж точно больше, чем если не думать вовсе.

— Понятно… Тогда я каждый день буду стараться стать такой же, как большой котик!!

На слова слизи большая кошка отреагировала так, будто ей и неловко, и радостно одновременно.