Земли Балдии находятся недалеко от границы с соседним государством, но дом Балдия, известный как «Меч Империи», неусыпно следит за соседней страной. Кроме того, здесь оживлённо торгуют с «Барстом», у которого есть большой порт, и с «Реналютом», где особенно развиты лесное хозяйство и земледельческие технологии. Поэтому в земли Балдии приезжает много чужеземцев, а деревни и города здесь обычно довольно оживлённые.

В одной такой деревне в землях Балдии играли дети.

— Рубен, беги скорее, а то демон тебя поймает!

— Ха… ха… подожди, Диана… я больше… не могу…

Диана тянула Рубена за собой на бегу, но тот остановился, тяжело дыша и уперев руки в колени. Переведя дух, он вытер пот со лба и попытался снова побежать, но ноги запутались, и он тут же рухнул на землю.

— А-а!

— Да что ж ты творишь?!

Диана сразу же протянула руку упавшему Рубену, но тот, смутившись, не смог сразу её взять. Потеряв терпение, Диана сама схватила его за руку и рывком подняла на ноги.

— Ну же! Если не поторопишься, демон нас догонит!

— П-прости… а…

От резкого тона Дианы Рубен на миг вздрогнул всем телом, но, взглянув ей за спину, вдруг испуганно изменился в лице — там как раз стоял «демон».

— Попалась!

Пока Диана помогала Рубену подняться, какой-то мальчишка незаметно подкрался сзади и положил обе руки ей на плечи, победно ухмыляясь. Диана в удивлении обернулась, а увидев его самодовольную grin, в досаде затопала ногами.

— Нелус…!! Ну вот же!! Я потому и говорила — шевелитесь быстрее!!

— П-прости…

На её выговор Рубен только слабо извинился и поник. Увидев его таким, Диана шумно выдохнула и перевела взгляд на Нелуса.

— Фф… Ладно, теперь «демон» — это я. Нелус, пожалуйста, присмотри за Рубеном. Без меня его другие ребята сразу ловят.

— Ага-ага. Пошли, Рубен.

— Эм… да… ……

Нелус кивнул и, потянув Рубена за руку, побежал дальше. Они как раз играли с деревенскими детьми в салки, где один был «демоном». Диана громко объявила, что теперь она водит, и бросилась искать остальных.

Для здешних мест это была совершенно обычная картина.

Когда игра закончилась, дети собрались в одном месте. И тут один из мальчишек ткнул пальцем в Рубена и сказал:

— Ха-а… Рубен такой медленный и вообще ни на что не годится, так что играть с ним совсем неинтересно, да?

— П-прости…

Эти колкие слова больно впились Рубену в сердце.

Он и сам знал, что плох в спорте и вообще мало к чему пригоден. Но одно дело смутно это понимать самому, и совсем другое — когда тебе это прямо говорят в лицо. От этого он только ещё сильнее повесил голову.

Увидев его таким, Диана посмотрела на мальчишку с таким лицом, будто сама стала демоном.

— Это что сейчас было…? А ну-ка повтори…!!

— Ч-чего?! Но это же правда!! И вообще, я с Рубеном говорил, дура, чего ты лезешь!!

Хотя от вида Дианы мальчишка заметно струхнул, отступать он не стал и огрызнулся в ответ. Кажется, эти слова окончательно её вывели из себя.

— Заткнись!! Мне можно, потому что я особенная!! Настоящие дураки — это такие, как вы, которые только и умеют смотреть на других сверху вниз!!

— Я… я не дурак!!

От того, что Диана назвала его дураком, мальчишка покраснел до ушей и по-настоящему рассердился.

— Все дураки именно так и говорят!!

— Опять сказала!! Ах ты…!!

Вскипев от её слов, он сжал кулак и замахнулся на Диану. Всё произошло в одно мгновение. Диана ахнула, но сделать уже ничего не успевала. Она крепко зажмурилась, вся сжалась в ожидании удара и дрожала всем телом.

И тут вокруг раздался глухой звук.

Но Диана не пострадала.

Осторожно открыв глаза, она увидела перед собой спину Рубена.

— Нельзя бить девочек…

— Ч-что за…!! Рубен, который ничего не может без Дианы, ещё и лезет между нами…!!

Рубен принял его кулак лбом, а сам мальчишка теперь, морщась от боли, держался за руку. Услышав его слова, Рубен словно лишился последних сил в ногах и тут же осел на землю.

— Рубен!! Ты в порядке!?

— Д-да… Диана, ты не ушиблась?

Убедившись, что на лбу у Рубена нет ничего серьёзного, Диана заметно успокоилась.

— Да… благодаря тому, что Рубен меня закрыл, со мной всё хорошо.

— Вот и хорошо…

Увидев, как Рубен и Диана разговаривают между собой, мальчишка, который только что пытался её ударить, исказился от досады.

— …!! Всё, я больше не буду играть с этим никчёмным Рубеном, который ничего не может без Нелуса и Дианы!!

Выплюнув это, он убежал прочь.

Остальные дети были ошарашены и самой дракой, и тем, что он дошёл до рукоприкладства, но потом дружно ахнули и бросились к Рубену.

— Пап, а что мне сделать, чтобы стать сильнее?

— Мм? И с чего это вдруг?

Вернувшись домой, Рубен рассказал отцу о сегодняшней ссоре и признался, что хочет стать сильнее.

Ему не нравилось, что он плохо бегает, слаб духом и вообще многого не умеет. Диана всегда прикрывала его слабые места. И именно после сегодняшнего случая желание обрести силу, чтобы самому защищать Диану, стало ещё сильнее.

Услышав его слова, отец Рубена, Ханс, сперва слегка удивился, а потом улыбнулся.

— О… В таком случае у меня есть знакомый рыцарь из ордена Балдии. Хочешь, сходим к нему поговорить?

— Рыцарь из ордена Балдии… Да, хочу!! Очень хочу!!

Слово «рыцарь» мгновенно зажгло глаза Рубена.

И про себя он поклялся:

(Ладно. Я стану рыцарем, который сможет защищать Диану!!)

Через несколько дней Рубен вместе с отцом стоял у небольшого домика.

Отец Рубена встал перед дверью и с силой заколотил в неё.

— Эй!! Динас, я знаю, что ты дома!! Открывай!!

Но изнутри не доносилось ни звука. Ханс продолжал яростно барабанить в дверь.

— Эм, пап… а правда можно так стучать?

— Мм? Ничего страшного. Он наверняка просто ещё отсыпается после похмелья.

И тут из дома раздался бодрый, раскатистый голос:

— Я всё слышу!! У меня голова трещит с похмелья!! Да чёрт… С-секунду!!

Пока Ханс с Рубеном ждали у двери, изнутри доносился грохот чего-то падающего. А потом дверь с силой распахнулась.

— Кто там ещё!! У меня сегодня выходной!! Выходной, говорю!!

— Эй, Динас. Давно не виделись.

На пороге стоял здоровенный, мускулистый, бритоголовый мужчина. Увидев гостей, Динас нахмурился и насторожился.

— …Это ты, Ханс? Чего тебе надо с самого утра?

— Уже не утро… вообще-то уже день.

Как и заметил Ханс, солнце стояло уже высоко — был самый настоящий день. Но Динас, придерживая ладонью лоб, только помотал головой.

— Да мне всё равно! Я только проснулся. Значит, для меня ещё утро!!

— Ну и ладно, считай, что утро. В общем, не мог бы ты немного позаниматься с моим сыном мечом?

С этими словами Ханс буквально вытолкнул вперёд Рубена, который до того прятался у него за спиной.

Увидев суровое лицо Динаса, Рубен невольно испугался ещё сильнее. Сам Динас уставился на него, потом театрально развёл руками и тяжело вздохнул.

— Хаа… И с чего это я должен этим заниматься?

— Ну давай. А взамен я познакомлю тебя с [той девушкой], которая тебе понравилась.

Услышав эти слова, Динас едва заметно дёрнул бровями, внимательно посмотрел на Ханса и выдохнул.

— Хмф… Только смотри, не забудь это обещание.

— Ага, уж пожалуйста.

Пока Ханс с Динасом переговаривались, Рубен стоял в полном смятении. Он дёрнул отца за штанину и, испуганно подняв на него глаза, тихо позвал:

— Эм, пап…

Ханс присел на корточки, чтобы смотреть ему прямо в глаза, и мягко заговорил наставительным тоном:

— Рубен, Динас хоть и выглядит вот так, но он рыцарь ордена. И очень способный. Сначала просто пусть научит тебя разным вещам. Хорошо?

— Хорошо…

На слова отца Рубен всё ещё с опаской, но всё же кивнул, а потом посмотрел на Динаса снизу вверх и произнёс:

— Господин Динас, прошу… позаботьтесь обо мне…

И, сказав это, глубоко поклонился.

Увидев это, Динас с видом «вот же морока» почесал затылок и уставился на Рубена.

— Ладно. Но я строгий, понял? Готов?

— Д-да…!!

Так Рубен начал заниматься у Динаса мечом.

Тогда ему было семь лет.

Оставив Рубена у Динаса, Ханс сказал, что у него есть работа, и ушёл. Динас же быстро переоделся и отвёл Рубена во двор своего дома.

Во дворе у него стояли самодельные тренажёры, а ещё было достаточно места, чтобы заниматься мечом.

Приведя туда Рубена, Динас посмотрел на его напряжённое лицо и спросил:

— Ну так… почему ты вообще захотел учиться [мечу]? Ханс ведь у нас земледелец, да? Ты хочешь стать [рыцарем]?

— Да… Я бы хотел стать рыцарем, но больше всего… эм… я хочу стать сильным настолько, чтобы суметь кого-то защитить.

Рубен произнёс это немного смущённо, даже слегка покраснев.

Увидев такое выражение, Динас понимающе хмыкнул и широко ухмыльнулся.

— Ого… Так это у нас «хочу стать сильным, чтобы защищать девочку, которая мне нравится», да?

— Ч-что?! Нет же… совсем не так… ничего подобного…

Увидев, как Рубен изо всех сил это отрицает, весь красный, Динас разразился громким хохотом.

— Ха-ха-ха!! Да ладно тебе! Для мужчины одного только желания защитить девочку, которая ему нравится, уже достаточно, чтобы стать сильнее. Но, Рубен, раз уж я собираюсь тебя учить, ты должен мне кое-что пообещать.

Настроение Динаса в один миг переменилось: только что он шутил, а теперь смотрел на Рубена жёстким, пронзительным взглядом. Почувствовав, что тот говорит всерьёз, Рубен сглотнул.

— Х-хорошо. Понял. Что я должен пообещать?

— Угу. А вот что… [не развращаться силой] и [не притеснять слабых].

Это оказалось куда проще, чем Рубен ожидал, и он удивлённо, но тихо кивнул. Увидев его реакцию, Динас продолжил:

— Слушай, Рубен. То, что я говорю, просто, но это важно. Сердце у людей слабое. Поэтому, когда кто-то получает силу, которая превосходит силу других, он легко развращается этой силой и становится высокомерным. А люди со слабыми сердцами начинают давить слабых и применять к ним насилие, чтобы почувствовать своё превосходство. Чтобы до такого не дойти, нужно закалять одновременно и свою [силу], и [силу духа]. Понял?

— Да…

Встретив его серьёзный взгляд, Рубен чуть вздрогнул, но всё же твёрдо кивнул. Динас удовлетворённо улыбнулся.

— Хорошо… Похоже, ты всё понял. Ладно, тогда я буду тебя учить, пока ты не дойдёшь до того, что сможешь признаться девочке, которая тебе нравится.

— Э-э?! Не надо так далеко заходить!!

Рубен отчаянно запротестовал на эти последние слова. Глядя на него, Динас весело и громко рассмеялся.