— Фара, скоро, вероятно, зайдёт речь о твоём браке с императорской семьёй. Подготовься к этому заранее, — сказала мне мама, Элтия.

Я молча кивнула в ответ на её слова.

Я, Фара Реналют, и раньше слышала, что меня выдадут замуж за представителя императорской семьи, чтобы укрепить отношения между Империей и Реналютом. Мне говорили, что именно поэтому я должна учиться усерднее других. Меня с детства воспитывали так, чтобы я считала это естественным, поэтому сама мысль не давила на меня слишком сильно.

Хотя Асна, ставшая моей личной телохранительницей, однажды сказала, что на меня взвалили слишком многое и я слишком перенапрягаюсь.

Когда я ответила ей, что меня это не особенно тяготит, она почему-то выглядела немного грустной.

Наверное, мне просто сильнее всего хочется, чтобы мама и папа меня хвалили…

Сегодня мама позвала меня к себе в комнату, сказав, что хочет обсудить важное дело.

— Фара. Рано или поздно ты будешь жить в имперской столице. Поэтому сначала я хочу отвезти тебя в ближайшие имперские земли — в регион Балдия, чтобы ты заранее хоть немного почувствовала атмосферу Империи. Будь готова.

— Поняла, мама.

Я снова тихо кивнула.

Внутри я была потрясена. Я почти не покидала даже пределы замка, не говоря уже о городе. И вдруг мне предстоит отправиться в имперские земли? Я совсем не ожидала такого.

— Сегодня это всё, что я хотела сказать. Можешь идти.

— Да, мама. Простите за беспокойство.

Я поклонилась маме и вместе со своей охранницей Асной вышла из комнаты, вернувшись в свои покои.

У себя в комнате я усадила Асну на диван, а сама села напротив, за письменный стол.

Асна была мастерицей меча и моей личной телохранительницей. Я смутно помню, как кто-то говорил, что долго не могли найти человека, который согласился бы стать моей постоянной охраной, ведь с раннего детства было известно, что однажды я выйду замуж в Империю. Среди всех, кто в итоге оказался в числе кандидатов, именно её я, пожалуй, единственную могу назвать союзницей.

— Слушай, Асна, а ты раньше бывала в регионе Балдия?

— Нет, к сожалению, не доводилось. По нашей стране я кое-где ездила, но за границей почти не бывала, — с извиняющейся улыбкой ответила она.

Регион Балдия, значит…

Судя по тому, что я учила об Империи, это земли, которыми правит маркграф Балдия, почитаемый как «Меч Империи». Я слышала, что маркграф Балдия занимает высшее военное положение среди имперской знати.

— Ваше Высочество, думаю, вам самой тоже любопытно увидеть регион Балдия. Но я слышала, что долгая дорога в карете очень выматывает. Если есть возможность, вам лучше заранее немного размяться, — посоветовала Асна.

— Разве так бывает? Но почему для того, чтобы просто сидеть в карете, нужна выносливость?

Асна криво усмехнулась и объяснила:

— Говорят, дороги в земли Балдии ещё не очень хорошо обустроены, так что трясёт там сильно, и многих жутко укачивает.

— …Звучит сурово.

Мне было трудно по-настоящему представить, насколько всё плохо, о чём говорила Асна.

И всё же от одной мысли, что я наконец выберусь наружу и увижу мир за пределами замка, сердце начинало радостно колотиться.

Через несколько дней, как и сказала мама, мы тайно отправились в земли Балдии.

В день отъезда мы с мамой ехали в одной карете.

— Цель этой поездки в регион Балдия — дать тебе возможность заранее хоть немного ощутить атмосферу Империи. Держи это в голове, — сказала мама.

— Да, мама.

Я ответила и тихо кивнула.

После этого наша карета направилась в земли Балдии.

Я почти никогда не бывала за пределами замка, так что всё, что мелькало за окном, казалось мне новым и удивительным. Я так увлеклась видом за окном, что совсем не чувствовала той самой «укачивающей тряски», о которой предупреждала Асна.

— Принцесса, мы прибыли. Это регион Балдия, — сказала Асна.

Я была потрясена миром за пределами кареты.

Дома, совсем не похожие на город вокруг замка Реналюта, множество самых разных людей, снующих туда-сюда… Я смотрела на всё это с широко раскрытыми глазами.

— Прошу прощения, принцесса, но, пожалуйста, наденьте этот платок и прикройте уши, — сказала Асна, встав у меня за спиной и аккуратно обернув ткань так, чтобы моих ушей не было видно.

— …Так будет хорошо. За границей тёмные эльфы часто становятся мишенью для всякого сброда, так что всегда скрывайте уши, — предупредила она.

— Да, буду осторожна.

Когда мы с Асной закончили приготовления, мама, наблюдавшая за нами, заговорила:

— Раз вы готовы, ступайте осмотритесь в городе. Имперская столица куда больше этого места, так что смотри внимательно.

— Поняла.

Я ответила и отправилась гулять по городу вместе с Асной и несколькими охранниками.

Это был мой первый настоящий выход в город, первая прогулка вне замка, и всё, что я видела, казалось мне свежим и чудесным, так что я в полном восторге кружила туда-сюда, заглядывая во все стороны.

А когда опомнилась, вокруг уже никого не было.

— А-Асна? Здесь… есть кто-нибудь?..

На мой голос никто не откликнулся.

Я вспомнила предупреждение Асны о том, что могу стать «мишенью для злодеев», и мне вдруг стало страшно. Ноги будто приросли к месту. Я хотела позвать кого-нибудь, но от страха не могла вымолвить ни слова.

Что же делать?

Тревога нарастала, и я уже была на грани паники, когда вдруг услышала голос у себя за спиной:

— Ты в порядке?

— А…?!

Я резко обернулась.

Передо мной стоял ребёнок — на вид, наверное, примерно моего возраста. Серебристо-белые волосы, красивые фиолетовые глаза… сначала я даже подумала, что это очень милая девочка, но, присмотревшись к одежде, поняла, что это мальчик. Рядом с ним были один мужчина и одна женщина, судя по всему слуги, так что, возможно, он тоже был сыном какого-то дворянина.

Но из-за всей этой внезапной ситуации мне было так страшно, что я едва держалась.

Заметив моё состояние, мальчик мягко заговорил:

— Прости, наверное, я напугал тебя, так внезапно заговорив?

— Н-нет, всё в порядке…

У него был очень добрый голос.

Наверное, он издалека заметил, что у меня неприятности, и решил помочь. Он объяснил, что они связаны с рыцарями маркграфа, так что ничего подозрительного в них нет.

Я немного колебалась, но всё же честно рассказала ему о своей беде.

Выслушав меня, он с тревогой посмотрел на меня, но тут же улыбнулся, будто стараясь успокоить, и сказал, что не может просто оставить меня одну и поможет с поисками.

И в тот момент я ощутила в груди какое-то странное тепло.

— …Большое вам спасибо.

— Да ничего. В беде нужно помогать друг другу. И я не могу просто взять и бросить такую невероятно милую девочку.

«Невероятно милая девочка» — никогда раньше мальчик моего возраста не говорил мне ничего подобного.

И от этих слов тепло в груди стало ещё сильнее.

Благодаря им я вскоре снова встретилась с Асной и остальными.

Асна очень сурово меня отчитала, но мальчик, который переживал за меня, всё это время только мягко улыбался.

— Ну, тогда до встречи. И смотри больше не теряйся!

Сказав это, мальчик ушёл.

Почему-то я не могла отвести от него глаз, пока он удалялся.

Когда я вернулась к маме, мне тоже досталось. Такой разгневанной я её ещё никогда не видела. Казалось, её ярость вот-вот обрушится и на Асну с охранниками, так что я изо всех сил стала объяснять, что виновата только я, и умоляла её простить всех остальных.

В тот день мы ночевали в регионе Балдия.

Мы с Асной спали в одной комнате.

Когда я рассказала ей о странном тепле, которое почувствовала в груди, на её лице появилось сложное выражение — в нём смешались радость и печаль.

— Принцесса, думаю, это и есть что-то вроде «романтического чувства».

— Романтического чувства…

— Да. Но, если слова госпожи Элтии верны, ваше Высочество однажды свяжут браком ради интересов страны. Лучше всего спрятать это чувство глубоко в сердце и забыть о нём, — сказала Асна.

Я молча кивнула.

Я понимаю своё положение: однажды меня, скорее всего, и правда свяжут политическим браком.

Так что, наверное, как говорит Асна, лучше действительно забыть.

— Ах да, кстати, я слышала, что сын владыки Балдии примерно вашего возраста. Может быть, тот мальчик, которого вы сегодня встретили, и был им?

Асна нарочно сменила тему, будто стараясь подбодрить меня.

Сын владыки Балдии?

У него и правда были слуги, и выглядел он как дворянский ребёнок.

Но всё же это вряд ли.

И потом, даже если я и выйду замуж в Империю, моим супругом всё равно станет представитель императорской семьи.

Подумав об этом, я покачала головой.

— Хе-хе, нет, думаю, это не он.

После этого мы ещё немного поболтали с Асной о разном, и я решила забыть о том «мальчике», которого встретила сегодня.

Если то тепло в груди, которое я тогда почувствовала, и правда было тем самым «романтическим чувством», о котором говорила Асна, значит, он, возможно, стал моей «первой любовью».

И всё же я решила забыть его.

Правда, осталось одно сожаление, которое я тихо прошептала только в собственном сердце:

«Мне стоило хотя бы узнать имя того мальчика…»

Служебная заметка: в глоссарий стоит добавить новые сущности — Элтия, Асна и рабочую форму «Меч Империи». Также лучше закрепить, что Фара здесь явно маркируется как тёмная эльфийка.