Это было на следующий день после возвращения Кристи из имперской столицы.

Изначально она собиралась поговорить с Ридом сразу по возвращении, но из-за переутомления слегла в постель. Поэтому их разговор состоялся только на следующий день — наедине, вдвоём. Сначала всё шло хорошо, но в конце, когда Рид обронил одну фразу, а она стала добиваться объяснений, у Кристи в голове всё словно вымело.

Оказалось, что Рид, пока она спала одна, прокрался к ней в комнату и смотрел на её спящее лицо — просто из озорства.

Когда она это услышала, ей стало стыдно от того, что он видел её спящей, но ещё сильнее её смутило то, что этот мужчина вошёл в комнату, где Кристи была совсем одна. Не в силах справиться с волнением, она в спешке вернулась в компанию.

— С возвращением, госпожа Кристи.

— …Я вернулась, Эмма.

Когда Кристи приехала, Эмма вышла её встречать.

Эмма была зверочеловеком-кошкой: чёрные волосы, чёрные глаза, милые кошачьи ушки и хвост. Она находилась рядом с Кристи ещё со времён торговой компании Саффрон, и потому была для неё уже не просто служанкой — почти семьёй.

Эмма тоже сопровождала Кристи в имперскую столицу, но по пути назад вернулась в компанию раньше, сказав, что хочет проверить дела, накопившиеся за время их отсутствия.

— Я очень удивилась, когда из дома Балдия пришло известие, что вы потеряли сознание. Вы в порядке?

— Прости, что заставила волноваться. Я уже в полном порядке. Полна сил.

Эмма смотрела на неё с тревогой, но, убедившись, что с Кристи всё хорошо, заметно успокоилась.

— Я слышала, вы отдыхали в гостевой комнате дома Балдия. Должно быть, после столичной поездки вам удалось хоть немного отоспаться?

При словах о «гостевой комнате» Кристи вспомнила, как Рид видел её спящее лицо, вспыхнула и растерялась.

— Ч-что?! А, ну… да… наверное.

— Госпожа Кристи? Что случилось? У вас всё лицо красное.

Встревоженная тем, что здоровье хозяйки, возможно, всё ещё не пришло в норму, Эмма подошла ближе и заглянула ей в лицо.

— Н-ничего такого…

Кристи отчаянно пыталась скрыть своё смущение и, вся красная, отвела взгляд в сторону.

Но именно это движение только усилило подозрения Эммы.

— …Госпожа Кристи? Что произошло в доме Балдия? Прошу, расскажите!!

— Ну, это…

— Я не отстану, пока вы не скажете!!

За долгие годы Кристи прекрасно усвоила: если Эмма вошла в такое состояние, она действительно не успокоится, пока не вытянет всю правду.

Почему-то стоило только Кристи хоть немного показать тревогу на лице, как Эмма тут же принималась выпытывать всё до конца. Однажды Кристи даже спросила, почему та так упорствует, и тогда Эмма ответила:

— Потому что вы всё слишком часто держите в себе, госпожа Кристи. Если я не спрошу, вы ведь просто сломаетесь, правда?

Кристи была благодарна ей за заботу, но всё же ей очень хотелось, чтобы Эмма хоть иногда переставала дожимать её до признания.

Впрочем, теперь было уже поздно.

Поникнув, Кристи смирилась и рассказала, что произошло в доме Балдия.

Пока она одна отдыхала в гостевой комнате, Рид прокрался внутрь и ради [шалости] посмотрел на её спящее лицо. А когда она потом об этом узнала, то вспылила от смущения и стыда.

Пока Эмма слушала, на её лице мелькало явное веселье, но к концу рассказа, когда речь зашла о том, как Кристи «вспыхнула», в её выражении появилась откровенная усталость.

Когда история закончилась, в комнате на миг повисла тишина.

И тут Эмма, словно разрезая её, медленно произнесла:

— Госпожа Кристи, а почему вы вообще так вспыхнули?

— А?..

Кристи ошарашенно замерла от этих слов.

Почему она так вспыхнула?

Не понимая, к чему клонит Эмма, она просто повторила её вопрос почти дословно.

— Но ведь… ну… это ведь нехорошо с точки зрения приличий и отношений между мужчиной и женщиной, когда мужчина приходит один в комнату, где женщина… то есть я… спит одна, разве нет?..

Хотя Кристи старалась говорить медленно и обдуманно, к концу фразы она и сама уже засомневалась, действительно ли права.

Чем дольше Эмма её слушала, тем более усталым становилось её лицо. А затем она тихо вздохнула и заговорила таким тоном, будто поучала ребёнка:

— Да, я скажу прямо: то, что лорд Рид вошёл в комнату один и смотрел на ваше спящее лицо, было [шалостью]. Однако я не думаю, что из-за этого нужно переживать до такой степени.

— А?.. Почему?

Кристи удивлённо подняла глаза, но Эмма продолжила, не обращая внимания:

— Госпожа Кристи, подумайте хорошенько. Лорд Рид ведь ещё ребёнок, не так ли? Делать такую трагедию из того, что ваше спящее лицо увидел ребёнок, — это уже слишком!!

— …!!

Эмма на самом деле хотела выразиться ещё жёстче, чем «слишком», но этим и ограничилась.

Зато Кристи её слова поразили в самое сердце: теперь уже не только лицо, а всё тело вспыхнуло от стыда. Она схватилась за голову обеими руками.

Увидев, что хозяйка наконец всё осознала, Эмма довольно улыбнулась и нанесла добивающий удар:

— Хотя, если вы воспринимали лорда Рида как взрослого мужчину, тогда, возможно, ваша реакция была вполне естественной.

Закончив, Эмма расплылась в хитрой улыбке.

От её слов и этого взгляда Кристи ещё сильнее смутилась и поспешно воскликнула:

— Нет!! Я вовсе не воспринимала лорда Рида как мужчину… Т-то есть… просто из-за того, как по-взрослому он разговаривает, я на миг забыла, что он ребёнок, и потому так отреагировала!!

— …То есть, поскольку лорд Рид ведёт себя совсем не по-детски, вы, общаясь с ним, забыли, что он ребёнок, и на какое-то время стали воспринимать его как мужчину… Я правильно понимаю?

— Чт…!!

Кристи только сильнее закопала себя собственными словами и лишилась дара речи.

И правда, Рид вёл себя совсем не как ребёнок, а главное — он очень высоко ценил саму Кристи, эльфийку, в мире, где женщинам и без того приходится нелегко в любой стране.

Особенно женщине-торговцу иной расы, не принадлежащей к основной для страны — таких обычно сразу смотрят свысока.

Когда Кристи отделялась от торговой компании Саффрон, именно это больше всего беспокоило окружающих.

Но Рид поверил в неё, не обращая внимания ни на что подобное.

Более того, именно он дал Кристи возможность предстать перед императорской семьёй.

Благодаря этому инциденту торговая компания Кристи сумела прочно закрепиться внутри Империи.

Конечно, впереди было ещё очень далеко, но как компания они уже достигли важного рубежа.

И когда она беседовала с Ридом, который дал ей этот шанс… как она сама на него смотрела?

Стоило Кристи задать себе этот вопрос, как её будто пронзило, и она опустила голову.

— Наверное… после стольких разговоров с лордом Ридом я просто забыла, что он ребёнок. Потому и повела себя так. Если подумать, то даже если меня назовут «слишком», мне и возразить нечего.

— Значит, вы сами признаёте, что это было «слишком»?

Только услышав от Эммы эти слова, Кристи поняла, что невольно сама это и ляпнула.

Но было уже поздно.

Эмма широко ухмыльнулась и продолжила:

— Бывают взрослые, которые ведут себя по-детски. И даже с моей стороны видно, что лорд Рид для ребёнка слишком уж взрослый, так что я вполне понимаю, почему, пообщавшись с ним, можно забыть, что он «ребёнок». Но всё же, госпожа Кристи, вы и правда зашли слишком далеко.

— Ох… Ты права. Интересно, как мне теперь извиниться перед лордом Ридом?..

Когда она наконец остыла, то, хоть и поздно, начала жалеть о своём поведении.

— Нельзя было так поддаваться чувствам…

Пробормотав это, Кристи опёрлась лбом о ладонь и погрузилась в раздумья, как бы теперь извиниться перед Ридом.

И тут вдруг вспомнила, что так и не рассказала Эмме о другой важной теме, которую они с ним обсуждали.

Кристи подняла голову и посмотрела на неё.

— А, я совсем забыла сказать. Названия кондиционера и лосьона меняются.

— Кондиционер и лосьон? Поняла. И как теперь они будут называться?

Услышав это, Эмма тут же ловко вытащила с письменного стола бумагу с пером, чтобы записать новые названия товаров.

— …Лосьон будет называться [Кристи].

— Пф-ф!!

Такого названия Эмма совершенно не ожидала и невольно поперхнулась.

Ей бы и в голову не пришло, что лосьон назовут именем её госпожи.

Увидев её реакцию, Кристи лишь криво улыбнулась.

— …Не я это придумала, а лорд Рид. Одним словом — и всё.

— Ха-ха… вот как. Тогда как назовут кондиционер?

Пока Эмма с трудом сдерживала смех, будто всё это её совершенно не касается, Кристи стало любопытно, какое лицо та сделает, когда услышит и второе название.

И потому, с лёгким желанием отыграться, она нарочно медленно произнесла его вслух:

— Название кондиционера… [Кондиционер — Кристи — Эмма].

— …А?

В тот же миг Эмма сделала лицо, будто её подстрелили горошиной.

— Разве не прекрасно, Эмма? Теперь твоё имя тоже, как и моё, разнесётся по всему миру?

— …Я отказываюсь.

Она ещё могла понять, почему в рекламе используют имя Кристи — всё же это имя хозяйки и лицо компании.

Но сама Эмма была всего лишь служанкой.

Она совершенно не понимала, зачем её имя вообще туда впутали.

К тому же мысль, что её имя будут шептать повсюду, казалась ей слишком стыдной.

Эмма отчаянно попыталась отказаться, но Кристи, будто нарочно упрямясь ей в отместку, тут же отбила её слова:

— Но ведь это решение лорда Рида, не так ли? Уже всё решено.

— Но…

После этих слов кошачьи ушки на голове Эммы беспомощно поникли.

В тот день Кристи пришла в приёмную дома Балдия, но выглядела совсем не такой оживлённой, как обычно.

Скорее, она казалась немного подавленной.

— Ох… Что же делать… Как мне извиниться перед лордом Ридом за тот случай?..

Под «тем случаем» она имела в виду то, что произошло несколькими днями ранее, когда после изнурительной усталости её уложили отдыхать в гостевой комнате дома Балдия.

Тогда Рид, назвав это [шалостью], прокрался в комнату, где она спала одна, и посмотрел на её лицо во сне.

А позже, узнав об этом, Кристи вспылила.

Затем Эмма отчитала её, и Кристи осознала свою ошибку.

Но даже поняв, что была неправа, она не перестала испытывать из-за этого смущение.

Она всё думала, что должна как следует извиниться, и именно тогда пришёл вызов в дом Балдия.

Сегодня был тот самый день, и, когда её провели в приёмную, Кристи, с напряжённым лицом делая глубокие вдохи, в голове снова и снова прокручивала, как будет извиняться.

(Сначала извиниться. В любом случае сперва поклониться и извиниться. Если я так сделаю, лорд Рид наверняка меня простит…!!)

Пока Кристи раз за разом повторяла это у себя в голове, в дверь постучали.

◇

Я пришёл в приёмную, где ждала Кристи, и постучал в дверь.

— Кристи, можно войти?

— Д-да!

Д-да? Она что, язык прикусила?..

Я услышал её ответ, но что-то в нём показалось мне странным, так что я не стал сразу открывать дверь и осторожно переспросил:

— …Точно можно входить?

— П-подождите минутку, пожалуйста!!

Что-то случилось?

Ответ у неё был какой-то чересчур взволнованный, так что я, хоть и недоумевая, всё же решил подождать перед дверью, пока Кристи будет готова.

— Эм… тогда скажи, когда можно.

Сказав это, я услышал изнутри что-то вроде глубоких вдохов.

А вскоре раздался голос Кристи:

— Простите, лорд Рид. Входите, пожалуйста.

— Хорошо, тогда вхожу.

Я открыл дверь в приёмную, и меня встретила Кристи — с золотыми волосами и зелёными глазами, как всегда производящая сильное впечатление своей собранностью.

Она что, успела привести себя в порядок?

С этой мыслью я, как обычно, сел на диван напротив неё, через столик, и слегка улыбнулся.

— Прости, что так внезапно позвал. И спасибо, что пришла.

— …

Услышав мои слова, Кристи почему-то смотрела на меня как-то отсутствующе.

Потом вдруг резко тряхнула головой, будто пытаясь стряхнуть ненужные мысли.

Что с ней такое? Сегодня она какая-то не такая, как обычно.

Я с беспокойством вгляделся в её лицо.

— …Кристи, ты чего так головой мотаешь?

— Н-ничего…

И тут я вспомнил, что всё ещё не извинился перед ней за ту [шалость].

Суть её была в том, что я подглядел на спящее лицо Кристи — почти как те розыгрыши «разбуди спящего», что были в моих воспоминаниях прошлой жизни.

Но в этом мире мужчине всё же не очень позволительно свободно входить в спальню взрослой женщины.

Если бы я был просто [ребёнком], это, возможно, ещё бы простили, но на мне вдобавок лежит положение старшего сына дворянского дома.

Кстати, благодаря Мел и Данае моя [шалость] сразу дошла до ушей мамы, и меня как следует отчитал и.

Я резко поднялся с места и, глядя прямо на Кристи, заговорил:

— Прости… Я ведь так и не извинился перед тобой как следует за тот случай.

— Что?! А, нет…!!

Похоже, мои действия застали её врасплох — Кристи заметалась, растерянно оглядываясь по сторонам.

Я постарался передать ей всё своё сожаление, тщательно подбирая слова:

— Кристи, прости за тот раз. Как бы я ни волновался, мне, Риду, старшему сыну дворянского дома, было слишком опрометчиво вот так просто входить в твою… то есть в комнату женщины, пока ты спала. Думаю, совершенно естественно, что ты рассердилась. Мне правда очень жаль.

Закончив, я глубоко склонил голову над столом.

— Нет!! Пожалуйста, поднимите голову, лорд Рид!

В тот же миг, как я поклонился, Кристи заговорила в страшной суете.

Она тоже вскочила на ноги, протянула ко мне обе руки и засуетилась, пытаясь заставить меня выпрямиться.

Когда я поднял голову, как она и просила, на лице у Кристи было такое раскаяние, что я невольно улыбнулся, стараясь её успокоить.

— Слава богу… Значит, ты не сердишься, Кристи… Я правда переживал, что делать, если ты так и останешься на меня в обиде. Очень рад.

— Нет… Если подумать о том, как я сама повела себя по отношению к вам, лорд Рид… Я уже думала, что, возможно, вы меня не простите…

От её слов я искренне удивился.

Я — невзлюбить Кристи?

Да быть такого не может.

Я тихо рассмеялся, а потом снова улыбнулся.

— Хе-хе… Да я ни за что не смог бы тебя невзлюбить, Кристи. Потому что ты мне… нравишься.

— Что…?!

Услышав это, Кристи вспыхнула — видно, ей стало неловко.

Мне показалось, что сейчас хороший момент сказать ей и остальное — и поблагодарить за всё, что она для меня сделала до сих пор.

— Потому что, когда я впервые пришёл в компанию, именно ты по-настоящему со мной поговорила, Кристи. Конечно, возможно, это было из-за прототипов и описаний товаров, которые я принёс. Но всё равно… ты поверила в меня вот так, и я правда очень люблю тебя как человека.

Сказав это, я мягко улыбнулся Кристи.

Похоже, она поняла, что я говорю искренне: смущение с её лица постепенно ушло, и я почувствовал, как она понемногу берёт себя в руки.

— Ох… И ведь меня так качнуло всего от этого… Как и сказала Эмма, я и правда зашла слишком далеко.

Кажется, она что-то пробормотала, но я не расслышал. Только имя [Эмма] сумел уловить.

— Мм? Что там насчёт Эммы?

— А, нет!! Просто я вспомнила, как Эмма сказала, что лорд Рид точно не сердится на меня… вот и…

Я удивился, узнав, что Эмма без моего ведома так меня выручила, и, мысленно поблагодарив её, ответил Кристи:

— Понятно. Тогда передай, пожалуйста, и Эмме: прости, что заставил её волноваться из-за нас.

— Да, конечно.

После того как Кристи кивнула, я вдруг заметил, что мы оба всё ещё стоим, и с кривой улыбкой предложил ей снова сесть.

Тогда мы оба опустились на диваны.

Сев, Кристи опустила взгляд, ненадолго о чём-то задумалась, а потом снова мотнула головой из стороны в сторону.

Сегодня она и правда какая-то слишком уж эмоциональная…

Пока я так думал, решил перейти к делу и сменил тему.

— Спасибо, и передай Эмме привет. …Так вот, то, о чём я хочу поговорить, обязательно должно остаться в тайне, хорошо?

— Поняла. Как торговец, я непременно сохраню любой секрет.

Услышав мои слова, Кристи резко переменилась: от той полной чувств девушки, что сидела передо мной мгновение назад, не осталось и следа, а лицо её само собой стало серьёзным.

Какая же всё-таки надёжная женщина.

Я с благодарностью подумал об этом и продолжил:

— Спасибо. На самом деле скоро решено выдать меня в брак с принцессой Реналюта.

— …А?

Мои слова явно застали её врасплох: Кристи широко раскрыла глаза и застыла.

А потом, осознав смысл, всё-таки не сдержалась:

— Э-э-э?!

— …?! Кристи, слишком громко, нельзя же так!

Она настолько поразилась, что повысила голос куда сильнее, чем я ожидал.

Я поспешно приложил палец к губам и жестом показал ей: [Тсс!!]

Неужели это настолько шокирует?

Увидев мой жест, Кристи прикрыла рот рукой и тихо сказала:

— Простите… Но разве это не слишком рано, что ни говори?..

— Ага, я и сам совсем недавно узнал это от отца. Подробностей не скажу, но, похоже, это [особые обстоятельства].

— [Особые обстоятельства]…

Повторив это, Кристи нахмурилась с явным сомнением.

Чтобы ответить и на те вопросы, которые она не произнесла вслух, я продолжил:

— Да. Так что, хоть это и нехорошо, но у меня будет к тебе много просьб, и я хотел сначала рассказать всё именно тебе. Это абсолютный секрет, хорошо?

— …Да. Это и правда безусловно абсолютный секрет.

Если я сказал уже столько, Кристи наверняка и сама сможет догадаться об остальном.

Брак по [особым обстоятельствам] с принцессой Реналюта означает, что за кулисами между странами явно что-то происходит.

Раз это конфиденциально, говорить о таком можно только тем, кому доверяешь.

Но с Кристи в этом смысле всё было в порядке.

— Вот потому насчёт моей поездки в Реналют и просьбы сопровождать меня, о которой я говорил в прошлый раз…

— Да, по той вашей просьбе я уже начала подбирать несколько возможных мест.

— Спасибо. И ещё есть кое-какие товары, которые я хочу, чтобы ты там закупила…

После этого мы с Кристи с головой ушли в обсуждение того, что именно я хочу, чтобы она попыталась достать на месте во время поездки в Реналют.

◇

— Фух, вроде бы это основное.

Пока я просил Кристи то об одном, то о другом товаре из Реналюта, прошло уже довольно много времени.

Самое необходимое я ей передал, и теперь вопрос стоял лишь в том, удастся ли наладить торговые пути.

— Лорд Рид, вы, как всегда, поразительны. Я и не знала, что у товаров из Реналюта может быть такой потенциал.

То, о чём я говорил Кристи, сводилось к следующему: закупать сырьё в Реналюте, обрабатывать его, а затем продавать готовый товар в таких местах, как [Реналют] и [столица].

А если я действительно женюсь на принцессе Реналюта, то, без сомнения, смогу рассчитывать на послабления в пошлинах, налогах и на более удобные условия при переговорах по ценам.

Если смотреть наперёд, это может стать очень удачной деловой возможностью.

Кроме того, я упомянул и о том, что хотел бы переманить [одного мастера] из Реналюта.

Задача компании — найти такого человека, а дальнейшее оформление уже должно будет взять на себя дом Балдия.

— Ну, даже если всё получится, результаты появятся не сразу. Но в будущем это может стать флагманским товаром и для торговой компании Кристи, и для земель Балдии. Интересно, а здесь вообще есть искусные мастера?

— Мастера? Например, дварфы?

Дварфы.

Стоило мне услышать это слово, как сердце слегка подпрыгнуло.

Если говорить о мастерах, то дварфы и правда сразу приходят на ум.

Мне редко выпадает шанс с ними столкнуться, так что было бы здорово, если бы удалось.

Я с улыбкой дал понять, что хотел бы именно [дварфов], но Кристи на это отреагировала с заметной неохотой.

— Дварфы крайне редко покидают свою родину, так что если заниматься именно их вербовкой, это может занять немало времени. Однако…

Кристи явно не хотелось продолжать, но, собравшись, она всё же договорила:

— …Есть ещё один способ: поискать дварфов-рабов в Барсте или других странах.

— Рабы, да…

В этом мире есть страны, где рабство разрешено, и страны, где оно запрещено.

Барст, имея выход к морю, активно торгует рабами как внутри страны, так и за её пределами, и в последнее время быстро усиливается за счёт прибыли и дешёвой рабочей силы.

Но одновременно из-за этого у него и дурная репутация, а с другими странами он часто вступает в конфликты.

И Реналют — как раз одна из тех стран, что особенно сильно с ним враждуют.

Я задумался.

Время моей женитьбы на принцессе Реналюта. Рабы — причина [Инцидента Барста].

Даже если косвенно, но покупать их сейчас слишком уж скверно попахивает.

Наверное, сперва об этом стоит посоветоваться с отцом.

— Пока давай тему рабов отложим. Обычный найм ведь тоже возможен?

— Поняла. А можно узнать, что именно вы хотите, чтобы они изготавливали?

— Мм? Я подумываю о настольных играх и прочем.

Похоже, мой ответ её удивил — на лице у Кристи появилась тень сомнения.

— Настольные игры? То есть вроде тех развлечений, которыми коротают время аристократы? Шахматы, карты и тому подобное?

— Ну, что-то в этом роде, да.

В этом мире, если говорить о простых развлечениях, на ум сразу приходят шахматы и игральные карты.

Почему здесь существуют только эти две вещи, я решил не задумываться слишком глубоко.

Но раз уж основы вроде шахмат и карт уже есть, то похожие, но при этом другие игры вполне могут зайти.

Да, самые разные игры из моей прошлой жизни вполне могут выстрелить.

Услышав мои слова, Кристи опустила взгляд, словно о чём-то размышляя, а потом снова посмотрела на меня прямо.

— …Я не знаю, что именно вы понимаете под настольными играми, но ведь для них не требуется тончайшая работа с драгоценностями или оружием, верно?

— Да. Не думаю, что это так уж сложно. Им просто нужно будет воплощать то, что я придумаю как исходный образец.

— Если так, тогда хорошие мастера и других рас, наверное, соберутся довольно быстро. Что вы думаете?

Хм. Дварфы, конечно, манят, но если с ними слишком трудно, наверное, нет смысла цепляться именно за них.

— Да, необязательно упираться именно в дварфов. Главное — просто найти хороших мастеров.

— Поняла. Тогда я всё проверю.

— Спасибо, рассчитываю на тебя. Ну что, на сегодня закругляемся?

Сказав это, я потянулся и с лёгким «мм» раскинул руки.

Ну, если удастся наладить торговлю с Реналютом, в будущем можно ожидать немалой прибыли и развития.

Но неужели среди дварфов и правда нет никого, кто покидает родину?

Когда-нибудь с этим тоже надо будет что-то придумать.

Пока я размышлял об этом, заметил, что Кристи почему-то выглядит подавленной.

— Кристи, у тебя что-то случилось? Ты какая-то грустная.

— А? Н-нет, ничего!

— П-правда?

Я всё равно продолжал за неё беспокоиться.

И тут она нерешительно задала вопрос:

— Эм… а сколько лет принцессе Реналюта?

— Мм? Ну… кажется, столько же, сколько и мне. Шесть. Удивительно, правда? Такие дети, как мы, — и уже брак. Самый настоящий политический союз между странами.

— Принцесса Реналюта одного возраста с лордом Ридом… Это и правда удивительно…

Кристи улыбалась, но мне всё равно казалось, будто в ней есть какая-то едва заметная печаль.

— Но раз уж она станет моей женой, в конечном счёте я хочу, чтобы у нас была такая же семья, как у моих родителей. Тогда я и тебя с ней познакомлю, Кристи.

— Да. Тогда… прошу и впредь обо мне не забывать…

На этом в тот день их разговор и завершился без происшествий.