В тот день отец и Кристи вернулись из столицы.

Отец, как всегда, выглядел невозмутимо, а вот Кристи была совершенно измотана.

— Рид-сама… я очень старалась…

Это были её первые слова после возвращения. Голос звучал тихо, но в лице всё ещё чувствовались сила и достоинство. Однако накопившееся напряжение всё-таки взяло своё: Кристи рухнула без сил и вскоре слегла в особняке.

Я слегка запаниковал, но быстро распорядился уложить её в постель в гостевой комнате и вызвать врача. Осмотрев Кристи, тот сказал, что это просто переутомление и ей нужно как следует отдохнуть. Услышав это, я наконец вздохнул с облегчением.

— Ты снискала благосклонность императрицы и всё это время вела переговоры. Наверняка из-за меня у тебя не было ни минуты покоя. Пусть пока спит в гостевой комнате, как полагается почётной гостье.

Услышав диагноз, отец велел служанкам обращаться с Кристи как с гостьей, а Галуну — сообщить о случившемся в торговую компанию Кристи.

— Рид, мне нужно поговорить с тобой. Позже зайди ко мне в кабинет.

— Понял. Можно пойти с вами прямо сейчас?

— Хорошо. Идём.

Когда мы вышли из гостевой комнаты, где отдыхала Кристи, снаружи нас уже ждала Мел.

— Отец, с возвращением!

— Угу.

Мел приветствовала отца поклоном. Лицо у неё оставалось спокойным, но уши ярко покраснели.

— А с той эльфийкой всё в порядке?

— Да, просто устала. Сейчас спокойно спит.

— Ясно… А я хотела с ней поговорить…

Услышав, что Кристи спит, Мел заметно приуныла.

— Тогда в следующий раз я вас познакомлю.

— Правда? Спасибо, братик!

— Кхм. Пойдём скорее.

Отец кашлянул и вновь вернулся к своему обычному невозмутимому виду, но почему-то мне показалось, что он смотрит на меня особенно строго.

— Да, отец.

Попрощавшись с Мел, я пошёл за ним в кабинет.

В кабинете стоял рабочий стол для бумаг, а в стороне — диваны и столик для приёма гостей.

— Сегодня садись сюда.

Отец указал на диван, и, когда он опустился на своё место, я сел напротив, через столик.

— Я немного устал после поездки в столицу.

— Вы много трудились по делам.

— Да. Ты прочитал письмо, которое я прислал?

— Да. Там было сказано, что есть важный разговор.

Отец откинулся на спинку дивана и молча уставился на меня своим обычным бесстрастным взглядом. Он что, пытается что-то выяснить? Я уже собирался заговорить, когда в дверь кабинета постучали.

— Войдите.

На голос отца в комнату вошёл Галун с чаем.

— Простите, я принёс чай.

Над чашками, которые он поставил перед нами, поднимался пар.

Пока Галун расставлял чай, он молча наблюдал за мной. Что это значит?..

Закончив, он уже хотел выйти, но отец остановил его:

— Галун, я хочу услышать и твоё мнение. Останься и послушай наш разговор. И передай всем, чтобы какое-то время никто не входил в кабинет, кроме нас.

— Понял. Сейчас же распоряжусь. Прошу немного подождать.

Галун вышел, чтобы дать указания слугам. В комнате остались только мы с отцом, и воздух будто налился тяжестью.

— Рид.

— Да?

— Почему ты так сильно изменился?

— А?.. Ч-что вы имеете в виду?

— Я только что давил на тебя. И продолжаю давить сейчас. Но ты смотришь на меня, не дрогнув. Для ребёнка твоего возраста это ненормально. То же самое и с историей про дань. В этом особняке нет книг, из которых можно было бы почерпнуть подобные знания. Сможешь это объяснить?

Раньше у нас с отцом не было таких разговоров. Я не ожидал, что он станет так пристально меня допрашивать.

Я отчаянно думал, что сказать и как выйти из этого положения.

Но в итоге сдался.

Если неосторожно соврать такому человеку, как отец, это только стеснит мне руки в будущем. Поэтому я решил сказать правду. И ровно в этот момент в дверь снова постучали. Вернулся Галун.

— Райнер-сама, я передал ваши распоряжения.

— Хорошо. Рид, продолжим.

Галун с бесстрастным лицом встал у двери. Я глубоко вдохнул и приготовился говорить.

(Смена сцены)

— Возможно, это прозвучит нелепо, но я расскажу всё. Только… если позволите, не могли бы вы попросить Галуна выйти?

— Почему?

— Я готов открыть всё отцу. Но хочу, чтобы сперва именно вы выслушали меня и сами решили, стоит ли рассказывать об этом Галуну. Если это невозможно, тогда я лучше промолчу.

Из-за воспоминаний о прошлой жизни нынешний я стал смесью памяти Рида и памяти другого человека. Трудно поверить, что знания из той прошлой жизни могут изменить этот мир. И всё же мне казалось, что доверить это можно только отцу.

— Хорошо. Галун, прости, но выйди и ты. Когда разговор закончится, я позову тебя обратно.

— Слушаюсь.

Галун поклонился и вышел из кабинета.

— Что ж, раз уж мы зашли так далеко, расскажи мне свой секрет.

Отец сделал глоток чая, не сводя с меня взгляда, и стал ждать моих слов.

Я начал осторожно.

В тот день, когда я потерял сознание в саду, а потом очнулся в постели, в меня хлынули воспоминания, которые как будто принадлежали прошлой жизни.

Воспоминания о той жизни и память самого Рида переплелись, и так появился нынешний «я».

Поскольку память прошлой жизни была богаче опытом, а личность там — куда более оформленной, чем у мальчика Рида, жившего в этом мире, вероятнее всего, именно те воспоминания и стали основой моей личности. Но это не значит, что память и чувства самого Рида исчезли.

Я рассказал, как мне, как Риду, было стыдно за то, что я сорвался на Мелди, за то, что делал со служанками в особняке, и больше всего — за собственное бессилие перед лицом болезни матери, стоявшей на пороге смерти. Поэтому во мне так сильно желание защитить маму и Мелди. Я сказал и о том, что, будучи Ридом, уважал отца. Вернувшись к памяти Рида, я понял, что мне всегда хотелось стать кем-то вроде него. Стать таким, как Райнер. Это желание было очень сильным.

Мне казалось, что, мучимый отчаянием и собственной беспомощностью, Рид в каком-то смысле сам себя разрушал.

Отец выслушал всё молча. Потом, после короткой паузы, тихо проговорил:

— …Прости.

Обычно суровый отец опустил голову передо мной.

Я растерялся, увидев это.

— О-отец, пожалуйста, поднимите голову!

Но Райнер продолжил, не поднимая её:

— Даже видя, как слабеет Наннали, моя жена, и как всё больше мучается Рид, я списывал это на его дурной нрав. Я не знал… нет, скорее, не хотел знать, что в сердце Рида было столько отчаяния. Мне следовало внимательнее смотреть… Я недостоин зваться отцом.

— Отец…

Не знаю почему, но, услышав эти слова, я почувствовал облегчение.

Наверное, это были чувства самого Рида — чувство, что его наконец заметили и по-настоящему любили.

Слёзы сами покатились по щекам, и я поспешно вытер их рукавом.

— Отец, пожалуйста, поднимите голову. Я правда благодарен вам за эти слова. Эм… не знаю, правильно ли так говорить, но, кажется, я всё-таки счастливый человек.

Отец поднял голову.

На его обычно бесстрастном лице застыло редкое, очень серьёзное выражение.

И почему-то в этот момент мне вдруг стало смешно. Как будто мы играли в какую-то нелепую гляделку.

— Что такое?

Отец стал ещё серьёзнее, и от этого контраст с его обычным видом показался мне совсем уж забавным.

— Н-ничего… простите… ха-ха-ха!

Я не выдержал и рассмеялся.

Сначала отец растерялся, но вскоре и сам тихо усмехнулся — то ли из-за моей реакции, то ли представив собственное лицо со стороны.

Так мы впервые за долгое время рассмеялись вместе — совсем недолго, но по-настоящему.

— Отец, простите за грубость.

— Не бери в голову. Раз уж всё зашло так далеко, давай немного расслабимся и поговорим по-семейному.

После этого неожиданного смеха тяжесть, которая до этого давила на нас, будто стала куда меньше, а атмосфера в кабинете совершенно изменилась. Теперь это и правда был разговор отца с сыном.

— Но… вы правда можете поверить всему, что я рассказал?

Вопреки моим ожиданиям, отец, Райнер, не стал отмахиваться от истории о «воспоминаниях прошлой жизни».

— Твои нынешние поступки совпадают со многими вещами из твоего рассказа. Если бы это было не так, я бы не поверил. Твои действия слишком далеки от здравого смысла.

— Далеки от здравого смысла…

— Есть ещё что-то, о чём ты мне не рассказал?

— …Да. Похоже, в прошлой жизни я переживал этот мир в виде того, что можно назвать «псевдоопытом».

В мире, где не существует видеоигр, я подобрал именно это слово, чтобы отцу было проще понять.

— Псевдоопыт?.. Что-то вроде сна? Хочешь сказать, что в прошлой жизни переживал мир, похожий на наш?

— Да. И знания, полученные через этот псевдоопыт, по-видимому, связаны со знаниями нынешнего мира.

— Понятно. Значит, вот откуда у тебя эти странные знания.

Потягивая чай, Райнер внимательно слушал невероятную историю, которую рассказывал его собственный ребёнок. Со стороны мы, наверное, выглядели как близкие отец и сын.

— Да, я и сам так это понимаю. И ещё… я, не сказав вам, уже разработал одно лекарство на основе этих знаний. Я хочу, чтобы мама его попробовала.

— …Смотря что это за лекарство. Что именно?

Когда разговор зашёл о Наннали, брови отца сошлись, и лицо вновь стало привычно строгим.

— Ну… это зелье восстановления маны.

— Кха, кха!.. Зелье восстановления маны?!

От неожиданности отец поперхнулся чаем.

Но за этими словами тут же вспыхнула надежда.

Это было именно то, что он сам так отчаянно искал.

— Да. Я раздобыл нужные ингредиенты и попросил Сандру его изготовить. Его действие мы проверяли с помощью её особой магии, измеряя рост и падение показателя маны.

— Измеряя показатель маны с помощью особой магии?..

Отец нахмурился, услышав незнакомое выражение «показатель маны». Когда я объяснил, в чём суть, недоумение на его лице стало только сильнее.

В этом мире не существовало способа численно измерять ману, и тот факт, что его сын и домашняя наставница сумели это сделать, лишил его дара речи.

— Значит… Сандра…

— Когда Сандру изгнали из лаборатории, я протянул ей руку, потому что разглядел в ней талант. И кто же знал, что в итоге она станет наставницей моего сына…

— …Но даже зелье восстановления маны не сможет полностью исцелить Наннали. Оно лишь продлит ей жизнь. Для лечения нужно другое лекарство.

— Что?..

Отец потерял дар речи.

Болезнь истощения магической силы, считавшаяся неизлечимой, долгие годы не давала ему покоя. Уже одно только средство, способное продлить жизнь, было огромным открытием. А уж мысль, что может существовать и настоящее лекарство, и вовсе ошеломляла.

— …Значит, эти знания тоже из того самого псевдоопыта?

— Да, отец.

— Галуну об этом не говори.

Самый доверенный дворецкий дома Балдия едва ли стал бы болтать лишнее. Но чем больше людей знает секрет, тем выше риск утечки. Отец, как человек, связанный с политикой, слишком хорошо это понимал.

— Сырьё для зелья восстановления маны называется Лунная трава. Но источник ограничен, и выращивать её пока нельзя. Я не собираюсь объявлять о существовании этого зелья, пока мы либо не вылечим маму, либо не завершим разработку настоящего лекарства.

Выслушав меня, отец ненадолго задумался, прикидывая и проблемы, и возможные решения. Он приложил руку ко лбу, и разговор продолжился.

— Что ж, если о ценности этого зелья узнают, за него сразу начнётся борьба, а цена взлетит до небес. Будем считать, что мы вообще ничего не слышали о зелье восстановления маны. Продолжай работу и потом докладывай мне о результатах. И если понадобится что-то сделать на наших землях — например, заняться выращиванием, — сначала советуйся со мной. Большую часть подобного я смогу разрешить. Кстати, Лунную траву ты сейчас получаешь через Кристи?

— Да. Пока это единственный источник.

Отец снова задумался.

— Хм… Если станет известно, что Лунная трава поступает на земли Балдии, кто-нибудь непременно начнёт копать дальше. Кристи одной может быть трудно с этим справиться. Я тоже приму меры.

— Большое спасибо. И… пожалуйста, дайте мне ещё немного времени насчёт лекарства для лечения.

— Хорошо. Если это поможет спасти мою жену Нану, я поддержу тебя, насколько смогу. Рассчитываю на тебя.

— Да, понял!.. На этом у меня пока всё.

Пусть разговор с отцом и вышел незапланированным, я испытал искреннее облегчение, что он вообще состоялся.

Надёжный союзник рядом — это огромное утешение.

И как отец Райнер был тем, на кого я хотел равняться. Точно так же, как и сам Рид.

(Смена сцены)

В кабинете мы с отцом главным образом говорили о Лунной траве и зелье восстановления маны. Вероятно, в будущем возникнут и другие вопросы, но пока этого было достаточно. Кажется, отец пришёл к тому же выводу.

Чтобы поговорить наедине, мы попросили дворецкого Галуна выйти.

— Райнер-сама, вы звали меня?

На стук в дверь отец ответил, и Галун вошёл, произнеся вежливое:

— Прошу прощения.

Отец передал ему пустую чашку.

— Ах да, принеси мне ещё чаю. А когда вернёшься, без стеснения присоединяйся к разговору.

— Слушаюсь. А господину Риду?

— Мне не нужно.

В моей чашке чай ещё оставался. После того как я стал Ридом, мне почему-то больше нравился слегка остывший чай, хотя в прошлой жизни я предпочитал горячий.

— Понял.

Галун легко поклонился, изящно забрал чашку отца и вышел. Когда дверь за ним закрылась, отец посмотрел на меня чуть отстранённо и заговорил:

— Однако однажды нам всё же придётся рассказать Галуну правду о тебе. Дело не только в утечке информации. Могут возникнуть ситуации, когда без координации ничего не получится. С учётом твоего будущего положения ты, конечно, не обязан открываться всем подряд, но союзников лучше прибавлять.

Хотя лицо отца оставалось бесстрастным, в его голосе слышалось беспокойство.

«Правда обо мне» означала мои знания из прошлой жизни. Но слова о «твоём будущем положении» прозвучали слишком уж весомо.

— Мне неловко перед Галуном, но я думаю, что о лечении болезни истощения магической силы лучше молчать, пока мы не создадим готовое средство. А уже после этого можно будет оценить ситуацию и решить, как поступить.

— Хм, разумно.

Информация, связанная с болезнью истощения магической силы, была слишком опасной. Пока даже реагенты для испытаний ещё не готовы, сейчас не время посвящать в это Галуна.

— Вместо того чтобы раскрывать ему мой секрет, можно просто сказать, что между мной и отцом есть некая конфиденциальная информация, и подчеркнуть, что это делается для предотвращения утечек. Думаю, этого будет достаточно, — предложил я.

Отец на миг задумался. Галун был человеком проницательным и заслуживающим доверия. Мне казалось, он поймёт и без лишних подробностей.

— Хм, верно. А если понадобятся какие-то распоряжения по лекарству, мы сможем придумать условный код… Хорошо, так и поступим.

Когда разговор подошёл к концу, Галун спустя некоторое время вернулся в кабинет с чаем.

Отец объяснил ему про ту самую «конфиденциальную информацию», о которой мы только что говорили. Галун выслушал всё с неизменным выражением лица, а затем поклонился и отцу, и мне, коротко ответив:

— Понял.

И в тот момент мне даже показалось, что он посмотрел на меня с едва заметной радостью.

Пар от чая приятно коснулся лица, и, сделав глоток, я почувствовал, как наконец утолил жажду.

Тут отец заговорил о своей поездке в имперскую столицу.

Большую часть этого я уже знал из писем, но когда он рассказал, как театр открылся без предупреждения Кристи и в итоге всё обернулось фарсом, я сразу вспомнил её фразу из письма: «Меня застали врасплох».

— А, так вот что она имела в виду…

— Хм?

Отец чуть удивился моей реакции, но продолжил.

Кристи, будучи дворянкой из другой страны, конечно, не могла знать, что сам император приказал графу Роланду выплатить ей компенсацию за устроенное им преследование. Но Кристи от этой компенсации отказалась, не желая, чтобы всё закончилось так просто. И в тот день её вызвал к себе сам император Арвин, чтобы разобраться в истории с оскорблением со стороны Роланда.

Император тоже предложил ей компенсацию.

И Кристи снова отказалась.

Тогда он спросил, есть ли у неё другие пожелания.

Окружённая множеством аристократов, Кристи заговорила твёрдым и звучным голосом:

— В таком случае позвольте мне кое-что сказать. Ваше Величество, вы разрешите?

— Да. Говори свободно от имени императора Магнолии. Скажи всё, что желаешь.

Почувствовав её решимость, Арвин намеренно добавил:

— Всё будет прощено.

Этими словами он поставил Кристи в такое положение, при котором в рамках этой сцены она могла говорить почти наравне с самим императором.

Императрица Матильда, сидевшая рядом с Арвином, раскрыла веер и прикрыла им рот. Её плечи чуть подрагивали, а в глазах сверкало явное предвкушение.

— Тогда позвольте высказаться. Люди совершают ошибки, и потому в компенсации нет необходимости. Однако впредь лучше строить разговор на проверенных фактах, а не на слухах. Если подданные императора Магнолии и аристократы славной Империи Магнолии будут вести себя так, как это было в данном случае, другие страны станут смотреть на нас свысока в дипломатических делах, а репутация государства пострадает. Я надеюсь, что все дворяне Империи Магнолии осознают это с должным страхом и воспользуются случаем, чтобы задуматься над собой.

После этих слов онемели и сам император, и вся знать Магнолии.

Императрица Матильда, сидевшая рядом на троне, по-прежнему прикрывала рот веером, а её плечи едва заметно дрожали. Кристи расширила вопрос так, что поступок Роланда превратился в проблему всей магнолийской аристократии.

То, что дворянин Империи — да ещё и граф — позволил себе столь недопустимые оскорбления в адрес дворянки из другой страны, касалось уже всего сословия.

Это могло перерасти в международный вопрос.

Но Кристи отказалась от компенсации Роланда, а после слов императора «всё будет прощено» вся знать Магнолии лишилась возможности хоть как-то возразить баронессе из другой страны, которая всего лишь вела торговое дело. От баронов до герцогов и пограничной знати — все разом оказались в одной куче с «дворянами, не способными исполнять свой долг, вроде графа Роланда».

Знать отреагировала по-разному.

Кто-то дрожал от злости.

Кто-то сдерживал смех.

Кто-то был впечатлён.

Кто-то метал в сторону графа Роланда убийственные взгляды.

До этого для знати Империи Кристи была всего лишь «хрупкой юной девушкой». Но теперь выходило, что именно Роланд ополчился на неё, злоупотребляя своим положением. Пока на обсуждении компенсации он краснел от ярости, теперь, наоборот, побледнел до синевы.

И, честно говоря, большинство аристократов с трудом сдерживали смех.

— Кхм!

Громкий кашель императора разорвал повисшую тишину, и все в зале тут же повернулись к нему.

— Кристи, благодарю за ценный совет. Прискорбно, что из-за недостатка воспитания у моих подданных тебе пришлось пережить столь неприятное. Позволь мне извиниться от имени всех присутствующих. Мне искренне жаль.

Арвин поднялся с трона, медленно подошёл к Кристи и склонил голову — не слегка, а почти под прямым углом, с подчёркнутым почтением.

Аристократы в зале потрясённо замерли.

Ещё никогда ошибка одного дворянина не приводила к тому, чтобы император лично склонял голову. Кристи тоже была ошеломлена и внутренне занервничала, но быстро уловила в поведении Арвина странную перемену.

Плечи и тело у него едва заметно дрожали, а изо рта, будто сквозь сдерживаемый смех, вырвалось:

— Пф… кхе… кхе-хе-хе…

Лицо его покраснело, словно он с огромным трудом что-то подавлял. Со стороны это, конечно, можно было принять за чувство унижения. И кто-то из отдалённых аристократов, возможно, именно так всё и понял.

Но Кристи почувствовала неладное.

Тут же опустившись на колени, она склонила голову ещё ниже, чем император.

— …Ваше Величество, эта шутка уже зашла слишком далеко, — прошептала она так тихо, чтобы слышал только он.

— П-прошу прощения. Но слова и поступки Кристи были слишком уж хороши. Я просто не смог сдержать смех. Прости меня, — так же тихо ответил он.

После этого короткого обмена император выпрямился, вернул себе величественный вид и громко произнёс:

— Всё, что было сказано здесь, я, император, объявляю совершённым с полным основанием. Если у кого-то есть сомнения или недовольство моими действиями, считайте это следствием собственных ошибок и раскайтесь. Понятно?!

В ответ все аристократы в зале преклонили колени и дружно откликнулись.

Тогда император обвёл зал взглядом, нашёл Роланда и сам подошёл к нему.

— Граф Роланд, подними голову.

— Д-да!

Роланд, до того стоявший на коленях, поспешно выпрямился.

Арвин улыбнулся ему чуть насмешливо, и от этой улыбки Роланд ощутил такое давление, что едва удержался, чтобы не отступить. Но, пытаясь сохранить достоинство перед императором, всё же остался на месте.

— Граф Роланд, благодаря тебе я, император, впервые в жизни склонил голову перед другим человеком. Вот, значит, каково это — кланяться на глазах у толпы. Нет, я ещё слишком неопытен. Я понял, что, хотя и мог склонить голову, сам никогда этого не делал. И всё это — благодаря тебе. Может, мне выразить тебе признательность?

— Н-нет, ни в коем случае…

Роланд побледнел так, будто из него разом ушла вся кровь.

— Тогда что же ты стоишь?

— Э?..

— Император склонил голову, а ты, из-за кого это произошло, не собираешься извиниться перед госпожой Кристи?

— Н-нет! Сейчас же!

Роланд поспешно бросился извиняться перед всё ещё стоявшей на коленях Кристи.

Но Кристи не собиралась его щадить.

Она вытянула вперёд правую руку, жестом останавливая его.

— Нет. Я уже получила искренние извинения от Его Величества Императора. Прошу простить, но извинения графа Роланда я принимать не желаю.

— Хе-хе. Довести дело до того, что император склонил голову, и всё равно не суметь извиниться самому… как же это жалко, граф Роланд.

— Я… прошу прощения…

После слов Кристи и императора лицо графа Роланда стало белым как мел, и он прямо там рухнул на пол.

Точнее, на деле он просто снова осел на колени и обмяк, но…

Кристи улыбнулась императору, а потом, всё так же стоя на коленях, вновь твёрдо заговорила:

— Ваше Величество, на этот раз некая баронесса из другой страны позволила себе дерзкое замечание в адрес благородных аристократов Империи Магнолии. Если вы соблаговолите простить…

— Хорошо. Я прощаю тебя!

Лицо императора Арвина сразу посветлело, словно у него гора с плеч свалилась.

(Смена сцены)

Отец, похоже, получил немалое удовольствие, рассказывая, как Кристи ловко переиграла столичную знать.

Теперь, когда на Роланда косо смотрело всё аристократическое общество, какое-то время всё должно было затихнуть. Отец явно радовался, что одна из столичных проблем разрешилась. Более того, величественное поведение Кристи в зале аудиенций произвело такое впечатление, что некоторые даже просили отца выступить посредником в брачных переговорах.

Но отец всем отказал одним и тем же:

— Разбирайтесь сами.

Очень на него похоже.

— Кхм, лорд Райнер, не пора ли всё-таки перейти к главному?

Галун кашлянул, напоминая, что отец слишком уж увлёкся рассказом о столице.

— Да, ты прав. Я немного заговорился. Перейдём к сути.

Галун, кажется, с облегчением заметил, что мы наконец возвращаемся к делу. И правда, разговор успел заметно уйти в сторону.

Отец глубоко вдохнул, посмотрел прямо на меня и серьёзно произнёс:

— Рид, твой брак уже решён.

— Чего-о-о?!

От этих неожиданных слов у меня вырвался совершенно дурацкий голос. Но уже в следующую секунду смысл слова «брак» дошёл до меня, и я тут же задал вопрос:

— В смысле, не просто предложение о браке или сватовство?

— Нет. Именно брак.

— Даже не помолвка?

— Нет. Брак.

— …И когда это должно случиться?

— Уже через несколько месяцев.

Закончив отвечать, отец не спеша потянулся к чашке, сделал глоток и смочил горло. В тишине кабинета особенно отчётливо прозвучал стук чашки о столик.

— …Отец, я прежде ни о чём подобном не слышал. Что вообще происходит?

Я, как ребёнок, только нахмурился и смотрел на отца в полном недоумении.

Брак — вещь для дворянского ребёнка вполне понятная. Есть предложение, помолвка, потом собственно брак, а после — свадебная церемония.

Но по законам Империи в моём возрасте вступать в брак нельзя, если только нет каких-то особых причин.

Так что же значит «через несколько месяцев»? Ничего подобного я никогда не слышал.

— Именно так. Я и сам впервые узнал об этом только в столице — от Его Величества Императора. Так что неудивительно, что ты ничего не знал.

— Чего?..

Я снова издал тот же тупой звук.

То, что отца поставили перед фактом уже в столице, тоже казалось слишком уж странным.

— Вторая сторона — принцесса союзного государства, Королевства Реналют. Иными словами, это политический брак ради укрепления отношений между нашими странами, и для него будут применены [особые обстоятельства]. После свадьбы принцесса переедет на земли Балдии.

Почему принцессу другой страны не выдают замуж в королевский дом, а отдают приграничному дворянину? В голове одна за другой вспыхивали сомнения.

— Галун, начинай готовиться к приёму принцессы Реналюта в особняке. Если понадобится, придётся подготовить для неё отдельную резиденцию.

Выслушав отца, Галун на мгновение задумался, а затем спросил:

— Могу ли я заметить кое-что?

— Говори.

— Боюсь, принять в этом особняке принцессу из другой страны будет несколько тесновато. Кроме того, культура Реналюта отличается от магнолийской, а значит, и устройство быта там иное. Простите за смелость, но раз уж как приграничный маркграф Империи Магнолии вы принимаете в дом иностранную принцессу в качестве супруги вашего наследника, лучше было бы подготовить для неё отдельную резиденцию.

Отец приложил руку ко рту, ненадолго задумался над словами Галуна и тут же ответил:

— Понял. Тогда подготовим отдельную резиденцию. Расходы на строительство оплатит государство. Прошу прощения за спешку, но собери нужные сведения в ближайшие несколько дней. А когда будет готова смета, отправь письмо и посланника насчёт финансирования.

— Понял. Немедленно займусь.

— Хорошо. Мне ещё нужно поговорить с Ридом. Галун, выйди пока. И пока я не позову, пусть никто не входит в кабинет.

— Слушаюсь. Тогда прошу меня извинить.

Галун поклонился и вышел.

В кабинете снова остались только мы с отцом. На миг повисло молчание.

Я отпил остывшего чая, смочил пересохшие губы и горло и как бы между прочим спросил:

— …То есть речь идёт о том, что принцесса Реналюта станет моей женой ради укрепления отношений между странами. И одновременно это будет означать, что Магнолия юридически получает её как заложницу. Верно?

— Верно. Хорошо, что ты быстро понял. Кстати, она будет твоего возраста.

Внутренне я вздрогнул.

Это вдруг напомнило какие-то истории из прошлой жизни, где едва подросших детей уже выдавали замуж. Но в таком случае дело ведь не только в заложнице и не только в политическом браке?

— …Но почему принцессу другой страны отдают приграничному маркграфу Магнолии, да ещё соседней державы? По положению это ведь совсем не выглядит равноценным.

— Хм… То, что я сейчас скажу, должно остаться в тайне. Если информация утечёт, это будет караться смертью. Запомни.

«Что?! Это секретные сведения? Я… я не хочу это слушать! Лучше бы просто молча кивнул…»

Но отец уже начал говорить, и было поздно сожалеть.

Он рассказал мне об Инциденте Барста — о том, что произошло между Реналютом, Магнолией и Барстом, — а также о тайном соглашении между странами.

Конечно, для Магнолии было выгодно связать браком принцессу Реналюта, ставшего вассальным государством. Но при этом для самой Магнолии пользы было не так уж много. Если же отдать принцессу соседней страны кому-то, кто находится слишком близко к центру власти, это породит лишние фракционные дрязги и беспорядки. Поэтому маркграфский дом в далёком приграничье, сохраняющий некоторую дистанцию от столицы, сочли наилучшим вариантом. А раз я ещё и примерно того же возраста, выбор пал на меня.

— Разумеется, я выразил Его Величеству недовольство тем, что подобное решение приняли, даже не посоветовавшись с нами. Однако, как сын имперского дворянина, служащего государству, ты не можешь уклониться от брака. Считай, что тебя просто слишком поспешно поставили перед фактом.

Говоря это, отец смотрел немного одиноко и отстранённо.

Из-за тайного соглашения между государствами принцессе чужой страны, которую я даже не видел, с рождения была уготована судьба выйти замуж за члена королевского дома или за равного ему по положению аристократа. Но, поскольку Реналют стал вассальным государством, она не могла войти в королевский дом Магнолии и потому была отдана маркграфскому дому приграничья.

Её и правда швыряло волей судьбы.

— Но разве это не ужасно жалко — для самой принцессы? Её брак с иностранной королевской семьёй, выходит, был решён ещё с рождения, а теперь её ещё и отдают в дом маркграфа…

Отец тут же посуровел и резко отчитал меня за непонимание.

— Мы не имеем права примешивать личные чувства к отношениям между государствами. Это может стать искрой для конфликта. Кроме того, в тайном соглашении сказано: [члены королевской семьи или равные им по положению дворяне]. Мы никоим образом его не нарушаем. В Магнолии к равным им по положению относятся великий князь, маркграф и герцог. Великого князя у нас нет. Более того, если говорить строго о рангах, в Магнолии маркграф стоит выше герцога. Члены королевской семьи и знать обязаны защищать и вести за собой страну.

Столкнувшись с этими жёсткими словами политика и государственного мужа, я особенно остро почувствовал собственную незрелость как дворянина, причастного к политике.

Этот мир совсем не похож на прошлую жизнь, где мир казался чем-то само собой разумеющимся. Хотя даже в прежнем мире за внешним спокойствием всегда существовали скрытые связи между странами. Стоило нарушить равновесие — и могла вспыхнуть война.

А здесь это было ещё очевиднее.

Я опустил голову, и пальцы сами собой сжались в кулак.

Отец взглянул на мою опущенную голову и напряжённое лицо, понял, что его слова до меня дошли, и его строгость смягчилась.

— …Но правда и то, что принцесса Реналюта стала игрушкой судьбы. Если тебе её жалко, тогда люби и береги её как жену сильнее всех, — сказал он уже не как дворянин, а как отец, желающий счастья своему ребёнку.

Я удивлённо поднял голову и встретился с ним взглядом.

В его глазах была не холодная оценка дворянина, а доброта отца, пытающегося наставить сына.

Строгие, но мягкие слова отозвались прямо в сердце.

— Служить стране как дворянин — твой долг и твоя обязанность. Но полюбить и сделать счастливой принцессу, которая станет твоей женой, можешь только ты. То, сможет ли она быть счастлива, зависит от тебя. Не забывай об этом. Именно ты станешь тем, кто будет защищать принцессу. Понял?

В его лице и голосе уже не осталось той суровости, что звучала, когда он указывал на мои ошибки.

Он действительно хотел направить меня как отец.

И он был прав.

Одного сочувствия к судьбе принцессы недостаточно. Жалость ничего не решит. Я должен думать о том, как защищать её и любить.

— Я понял, отец. Спасибо, что указали мне на мою незрелость. Я постараюсь сделать принцессу счастливой.

В ответ отец лишь тихо кивнул и едва заметно улыбнулся.

И тут я вдруг понял, что забыл спросить о самом важном.

— Отец, можно узнать имя принцессы, которая станет моей женой?

— Ах, прошу прощения. Совсем забыл сказать. Её зовут принцесса Фара Реналют.

Фара Реналют.

Я мысленно повторил это имя и крепко запомнил его.

Теперь это было имя человека, который станет моей женой.

(Смена сцены)

Услышанное в кабинете было сплошной чередой потрясений.

Кристи успела оставить в столице след куда ярче, чем я ожидал.

И уж точно я не думал, что мне придётся жениться так скоро.

Да и в прошлой жизни у меня, кажется, вообще не было опыта брака.

Хотя девушка-то у меня хоть когда-нибудь была?.. Была ведь?.. Наверное?..

На этом месте я решительно оборвал попытку копаться глубже в воспоминаниях. Чувствовалось, что хорошего там не найдётся.

Раз уж всё важное уже обсудили, мы с отцом продолжали сидеть в кабинете вдвоём и разговаривали уже более свободно.

В какой-то момент отец спросил о тех знаниях, которые я принёс из прошлой жизни.

— Такие вещи, как кондиционер для волос и лосьон с алоэ… То, что в этом мире ещё не считается общеизвестным. Таких вещей, чья польза здесь ещё не признана, у тебя много?

Я честно ответил:

— Очень много. Целые горы.

На это отец нахмурился и с оттенком горечи пробормотал:

— Вот это как раз и самая большая проблема.

— Рид, твои знания очень опасны. Они способны изменить сам уклад этого мира. Если когда-нибудь решишь использовать знания из прошлой жизни, обязательно сперва сообщай мне. И помни: нельзя принимать твой здравый смысл за здравый смысл этого мира.

— Понял.

Я кивнул.

После истории с кондиционером и лосьоном в столице и без того поднялся шум, так что я твёрдо решил быть осторожнее. И тут мне вспомнилась та самая «отдельная резиденция», о которой отец и Галун говорили чуть раньше.

— Отец, вы упоминали отдельную резиденцию. Там будем жить только я и госпожа Фара?

— Да. Как члену королевской семьи и как заложнице соседнего государства, ей естественно жить именно здесь. К тому же, пусть и маловероятно, нельзя исключать возможность шпионов. Если учесть всё вместе, отдельная резиденция — лучший вариант.

Мысль о шпионах из соседней страны и правда заставляла насторожиться. Особенно с учётом того, что у принцессы наверняка будут свои приближённые.

И тут мне пришла в голову другая идея.

— Отец, в таком случае позвольте и мне участвовать в проектировании этой отдельной резиденции, где мы будем жить с женой.

— Что?

В голосе отца прозвучало удивление.

— Мне очень хочется принять участие в её проектировании. Кроме того, я бы хотел заранее заложить в проект исследовательскую лабораторию Сандры и отделение торговой компании Кристи. А ещё, если получится, — закрытое помещение для тренировок в магии и боевых искусствах.

Пока я всё это объяснял, лицо отца постепенно становилось строже.

— Хм. Глупец… Даже на строительство отдельной резиденции нужен бюджет, ты же понимаешь? Нельзя строить что-то чрезмерно роскошное.

— Но вы ведь сами только что сказали, что можно запросить деньги у имперской столицы?

— Деньги, которые выделит столица, — это налоги. Если начнём просить слишком много, центральная знать тут же поднимет шум. Давить слишком сильно нельзя.

Поняв, что выбить дополнительный бюджет из столицы не так просто, я решил пока не настаивать именно на деньгах.

— Я понял. Но всё же, отец, пожалуйста, позвольте мне хотя бы участвовать в проектировании той резиденции, где мы будем жить с женой.

— Ладно. Понял. Я распоряжусь. На этом закончим разговор на сегодня.

Казалось, разговор подходит к концу, но тут мне в голову пришёл ещё один вопрос.

— Отец, у меня есть ещё одна просьба.

— Какая?

Отец выглядел слегка уставшим после такого долгого разговора.

— Я не против ненадолго отправиться в Королевство Реналют. Пожалуйста, разрешите мне поехать.

— Что ты сказал?

Усталость с его лица исчезла мгновенно, сменившись суровостью. Между бровями пролегла глубокая складка.

— Вы ведь только что сказали, что я смогу участвовать в проектировании отдельной резиденции. Поэтому я хочу заранее познакомиться с культурой Реналюта.

— В этом нет необходимости. Достаточно посоветоваться с тем, кто хорошо знает культуру Реналюта. Самому тебе туда ехать незачем.

— …Есть и другая причина, которую я могу открыть только вам, отец. Она связана с моей памятью и опытом из прошлой жизни. И, возможно, имеет отношение к болезни мамы.

Между бровями отца дёрнулась жилка, и в тишине отчётливо щёлкнуло.

Он по-прежнему смотрел на меня сурово и пристально.

Но я не собирался отступать.

Я тоже смотрел прямо на него — и даже с лёгкой улыбкой.

Если бы кто-то увидел, как мы молча меряемся взглядами, картина, наверное, была бы довольно забавной: отец с таким давлением во взгляде, что рыцарь отступил бы, и я — маленький ребёнок, который смотрит на него в ответ и ещё улыбается.

Наконец по кабинету раскатился тяжёлый вздох.

— Ха-а… Хорошо.

— …Но даже так ты поедешь только с охраной и пробудешь в Реналюте всего несколько дней. Официально о вашем браке с принцессой ещё не объявлено, поэтому на этот раз мы лишь неофициально уведомим Реналют, что ты будешь направлен к ним как кандидат в мужья.

Почему-то от этого разговор вдруг начал разрастаться куда сильнее, чем я предполагал.

— Тогда, может, лучше тайно отправиться туда всего небольшой группой? — предложил я.

— Болван!! Если из-за такой выходки что-то случится, пострадаешь не только ты — это ударит по всей Балдии. Это может перерасти в международный скандал! Не смей говорить о таких безрассудных вещах!!

Отец впервые на моей памяти сорвался на откровенный гнев.

Я невольно вздрогнул.

— П-простите…

— Ты — наследник земель Балдии и будущий муж принцессы. В зависимости от обстоятельств тебя могут даже попытаться убить. Кроме того, пусть Реналют и является дружественным союзником, эта страна вовсе не едина. Наверняка найдутся те, кто таит злой умысел по отношению к Магнолии. Никогда больше не говори таких легкомысленных вещей. Понял?

Об убийстве я вообще не подумал.

Но ведь это правда: этот брак нужен в том числе и затем, чтобы напомнить Реналюту о его положении вассального государства по отношению к Магнолии. И если в их страну как будущий жених принцессы прибудет не принц императорской крови, а сын приграничного маркграфа, кому-то это наверняка не понравится.

— Я понял. Простите за необдуманные слова.

— Хорошо. Когда решится точный график, я сообщу тебе. Ещё что-нибудь?

— Нет. Больше ничего. Спасибо.

— Хорошо. Можешь идти. А я тоже немного передохну.

— Да. До свидания.

Я попрощался, поклонился отцу и вышел из кабинета.

Пройдя немного по коридору, я услышал:

— Лорд Рид.

Обернувшись, я увидел Галуна. Он шёл ко мне с мягкой улыбкой.

— Похоже, у вас с лордом Райнером состоялся очень важный разговор. Это замечательно.

— Да, сегодня мы многое обсудили. Но ты что-то хотел?

Интересно, что случилось?

Увидев моё лицо, Галун перевёл дыхание и заговорил:

— С тех пор как госпожа Наннали заболела, все в особняке тревожились. Все начали отдаляться друг от друга, и в доме стало мрачно. Но вы, лорд Рид, изменились куда сильнее, чем прежде, и теперь всем вокруг тоже становится светлее. Все слуги дома Балдия искренне рады этому.

Он улыбался так же, как в кабинете.

Наверное, он и правда радовался тому, что мы с отцом наконец стали ладить лучше. И, выходит, люди в доме это тоже замечали и переживали.

Я невольно улыбнулся в ответ на его слова.

— Спасибо, что беспокоились обо мне.

Галун кашлянул и вдруг наклонился ближе, шепнув мне на ухо:

— Вы сделаете принцессу Реналюта счастливой, лорд Рид. Мы тоже вам в этом поможем. Всё-таки она станет госпожой юного хозяина.

Похоже, он всё это время только и ждал случая сказать нечто подобное.

Он даже слегка покраснел и смущённо поскрёб пальцем щёку, будто сам стеснялся собственных слов.

— Спасибо, Галун! Я постараюсь!

— Мы с радостью вам поможем.

Но одно выражение в его словах всё же зацепило меня, и я не удержался:

— Но, Галун…

— Да? Что такое?

— Я ведь ещё ребёнок и даже до совершеннолетия не дорос. Какой из меня уже «юный хозяин», у которого есть госпожа?

— Хе-хе!

Галун не выдержал и рассмеялся, явно позабавленный моим совершенно неожиданным замечанием. Потом поспешно прикрыл рот, стараясь сдержать смех.