Земли Балдии управляют соседними территориями и из-за удалённости от имперской столицы считаются «приграничьем», поэтому им предоставлена определённая свобода в принятии решений. Я — Рид Балдия, сын маркграфа, правящего этими приграничными землями.

Каждое утро меня непременно будит одна маленькая чертовка.

— Доброе утро, братик! Уже утро~!

— Угх!!

— О… доброе утро, Мел…

— Хе-хе, доброе утро, братик~.

Это Мел, Мелди Балдия. Моя очаровательная младшая сестрёнка. Правда, по утрам она превращается в сущего бесёнка. Похоже, ей очень нравится будить меня, и уже довольно давно она делает это с завидной регулярностью. Почему-то она всегда запрыгивает на кровать, где я сплю, и бросается на меня всем телом — видимо, это её любимый способ подъёма. На языке моей прошлой жизни это был бы самый настоящий «боди-пресс». И то, что из-за такого пробуждения я уже начал слегка побаиваться утра, — мой маленький секрет.

Бывало и так, что я вставал пораньше или заранее приводил себя в порядок только потому, что боялся Мелиного «боди-пресса».

— Му-у~! Это же Мел разбудила братика!! Не нравится!! Хмф!

Тогда она отчитала меня с такой умилительной серьёзностью, что даже сопровождавшая её служанка Даная была покорена этим зрелищем. Но сама Мел, похоже, и правда тогда разозлилась и до конца дня со мной не разговаривала. А на следующий день, когда я, как обычно, уже ждал её, она вдруг разрыдалась.

Подошёл дворецкий Галун, служанки смотрели на меня в полном недоумении, а Даная — с сочувствием. С тех пор я смирился с Мелиным «боди-прессом» и теперь просто морально к нему готовлюсь. Учитывая, что Мел всего четыре года, отец не делает из этого особой проблемы. Галун и Даная лишь улыбаются и наблюдают. Интересно, обо мне тут вообще ещё помнят? Есть ведь выражение, что милая мордашка искупает сотню шалостей, — и, пожалуй, в случае с детьми оно как нельзя кстати.

Ну, Мел такая милая, что я готов простить ей что угодно.

Проснулся утром — значит, пора завтракать. Из-за болезни мама, Наннали, не может покидать свою комнату. Отец сейчас в имперской столице, так что за столом остаёмся только мы с Мел. Рядом прислуживают дворецкий Галун и служанка Даная. Кроме них, поодаль дежурят и другие слуги, пока мы завтракаем. Когда отец дома, Галун иногда что-то шепчет ему на ухо. Но в целом это всё равно семейная трапеза. Обычно на столе салат, хлеб и суп. Порой воспоминания прошлой жизни заставляют меня тосковать по рису и мисо-супу, но пока я уже смирился с тем, что здесь мне их не видать.

Во время еды принято издавать как можно меньше звуков. Возможно, из-за воспоминаний прошлой жизни за мной закрепилась репутация человека, который ест очень аккуратно, хотя для моего возраста это и кажется немного странным. Мел ест как обычный ребёнок своих лет, но всё же в ней ощущается дворянское воспитание, и для четырёхлетней девочки манеры у неё на удивление изящные. Конечно, ей всё ещё бывает трудно, и она иногда ошибается, так что Даная время от времени подсказывает ей, как обращаться со столовыми приборами.

— Увидимся позже, братик~!

Закончив завтрак, Мел возвращается к себе в комнату и начинает занятия. Что называется, элитное воспитание. Какой бы очаровательной она ни была, Мел всё равно дитя знати. Ей нужно изучать множество вещей: подготовку к будущему, манеры, речь, танцы.

Но, поскольку ей всего четыре года, ей ещё хочется играть.

Иногда она сбегает с уроков, и это просто невероятно мило. Думаю, всё потому, что утренний «боди-пресс» — едва ли не единственный случай, когда Мел может вот так без стеснения прижаться ко мне. Попрощавшись с ней, я всегда иду в комнату к маме проведать её. Я стучу в дверь и, дождавшись ответа, вхожу.

— Доброе утро, мама.

— Рид, доброе утро. Как же отрадно видеть тебя таким бодрым.

Обмениваясь приветствиями, я сажусь на стул рядом с маминой кроватью. Раньше его там не было, но, раз уж я прихожу сюда так часто, Галун и служанки подготовили его специально для меня. Конечно, для Мел тоже поставили отдельный стул. Мама сидит в постели и неизменно читает книгу.

Раньше, когда я заходил к ней, она часто спала. Иногда, конечно, и тогда уже сидела, но в последнее время, кажется, окончательно подстроилась к моим ежедневным визитам.

Моя мать, Наннали Балдия, страдает от неизлечимой болезни этого мира, которая называется «синдром истощения маны». Но знают об этом в особняке лишь немногие. Интересно, сама мама понимает, что больна именно этим?

Спросить её об этом я не могу. Однако всякий раз, когда я вижу на её лице эту далёкую, печальную тень, мне кажется, будто она и сама чувствует приближение собственной смерти. Раз мама прикована к комнате, я рассказываю ей о том, что было вчера, и о том, как проходят наши утра.

Каждое утро Мел с восторгом рассказывает, как будит меня своим «боди-прессом», а мама смеётся и говорит:

— Ох, а я в детстве тоже так делала со своими домашними.

У меня есть воспоминания прошлой жизни, но вместе с ними во мне живут и воспоминания самого Рида Балдии. Мне кажется, нынешний я — это смешение воспоминаний Рида и моей прошлой жизни. Но я стараюсь не копаться в этом слишком глубоко.

Рид очень ясно помнит те времена, когда мама, Наннали, была здорова. А после того как она заболела, сердце Рида потеряло покой, и он начал вымещать это на всём подряд — на сестре, на служанках, на дворецких.

Где-то в глубине души он спрашивал себя, почему именно его мама оказалась в таком положении. Неужели это он сделал что-то не так? Почему заболела именно его мать, а не чья-то ещё? Всё это пробуждало в нём мучительные и запутанные чувства.

Именно эта невыносимая боль и питает решимость Рида во что бы то ни стало спасти мать.

— …Рид, с тобой всё хорошо? Ты выглядишь чем-то озабоченным.

— А, прости. Я просто думал о занятиях по боевым искусствам позже.

— Понимаю. Но только не перенапрягайся.

— Да, мама.

Поговорив с ней ещё немного, я замечаю, что уже пора идти на урок боевых искусств. С учётом дороги мне нужно выходить прямо сейчас. Я поднимаюсь со стула и слегка кланяюсь маме.

— Что ж, я пошёл на занятия.

— Смотри, не поранись. И передай привет Мел.

— Обязательно, мама.

Бодро ответив, я выхожу из комнаты.

(смена сцены)

С тренировочной площадки доносился звонкий стук дерева:

— Кан!! Кон!!

— Господин Рид, вы очень выросли в мастерстве!

— Это всё благодаря вашим урокам, Рубенс!

Я тренировался с Рубенсом один на один. Сначала мы делали радиогимнастику, затем бегали.

Кстати, радиогимнастики в этом мире не существовало. Я объяснил Рубенсу, что всегда начинаю с неё упражнения и что она помогает предотвратить травмы.

Поначалу он отнёсся к этому с сомнением, но, поделав её со мной несколько раз, сказал:

— Это здорово. Можно внедрить её и в рыцарском ордене?

— Ну, думаю, можно. Но только пусть останется в секрете, что это показал я. Скажем, будто это ваша идея, Рубенс.

Через несколько дней после того разговора по особняку уже поползли слухи, что рыцарский орден перед тренировками начал выполнять какие-то странные движения.

Всё-таки в ордене было больше сотни человек. Когда такая толпа синхронно выполняла радиогимнастику, с верхних этажей особняка это выглядело весьма впечатляюще.

Глядя на это, я вспомнил один ролик из прошлой жизни и мысленно окрестил зрелище «гимнастикой сил самообороны». А когда заметил, что у некоторых движения явно не ладятся и начальство тут же устраивает им разнос, невольно подумал: «Это уже совсем не та радиогимнастика, которую я знаю».

— Радиогимнастика не только помогает избежать травм, но ещё и учит отряд двигаться слаженно. Командир ордена даже похвалил меня за такую идею!

Рубенс подошёл ко мне с таким дружелюбным видом, будто всем своим существом говорил: «Похвали меня, похвали». Будь у него хвост, он наверняка сейчас вилял бы им изо всех сил.

— О, значит, это «гимнастика сил самообороны»? И правда впечатляет.

— Что ещё за «дзиэтайская гимнастика»?

Услышав придуманное мной название, Рубенс чуть наклонил голову набок и издал звук, больше всего похожий на:

— Куун?

— Ну, силы самообороны. Хотя сам не знаю, как это точнее назвать. Просто мне показалось, что тут уже не отдельные упражнения, а скорее строевая гимнастика, когда весь отряд двигается организованно и слаженно. Это совсем не та радиогимнастика, к которой я привык, вот я и назвал её про себя «гимнастикой сил самообороны».

— …Беру!

— А?..

Не дожидаясь моего ответа, Рубенс тут же умчался прочь.

А вскоре по особняку пошли слухи, что синхронные упражнения рыцарей — это новый вид тренировки под названием «дзиэтайская гимнастика», которая одновременно служит и профилактикой травм, и упражнением на слаженность. Служанки, ставшие поклонницами рыцарей, то и дело восхищались:

— Рыцари, которые делают дзиэтайскую гимнастику, такие крутые!

И иногда по особняку разносились их радостные голоса.

Всякий раз, видя это, я молча бормотал про себя:

«Это точно не та радиогимнастика, которую знаю я».

Рубенс — многообещающий молодой рыцарь. Он ещё молод, примерно моего возраста, так что в каком-то смысле его и правда можно назвать особым случаем. Я чувствую в нём огромный потенциал, ничуть не уступающий Риду, особенно когда дело касается ловкости и владения телом. Наверное, именно поэтому он так быстро уловил важность разминки вроде радиогимнастики. Но я и представить не мог, что это выльется в настолько заметное явление. Похоже, радиогимнастика и правда вещь выдающаяся.

— Во время тренировки думать запрещено!

— Ой!

— Каан!

Раздался чёткий, тяжёлый звук, и Рубенс с лёгкостью отбил мой деревянный меч.

От удара я шлёпнулся на землю, а руки онемели и задрожали.

— …Я потерял бдительность.

— Нельзя терять бдительность даже на тренировке. В настоящем бою это может стоить жизни.

На приграничье всегда нужно быть готовым к возможному вторжению из соседних земель маркграфов. Неужели когда-нибудь и мне придётся оказаться в настоящем бою?

— Ну, в случае господина Рида до настоящего боя ещё будет обучение в подземелье, верно?

— Подземелье! Оно правда существует?!

В прошлой жизни в игре «ТокиРера!» были материалы для сбора, сложные подземелья для прокачки персонажей и скрытые боссы. Поэтому я и раньше догадывался, что в этом мире подземелья, скорее всего, тоже существуют, но не ожидал, что Рубенс знает о них настолько много.

— Да, подземелья считаются объектами для уничтожения. Как только где-то появляется такое, рыцарский орден немедленно отправляют на зачистку.

— Что значит «уничтожение»?

По словам Рубенса, в этом мире подземелья рассматриваются как нечто вроде живых существ. Ядро подземелья со временем накапливает огромное количество магической силы. Когда оно достигает определённого предела, на поверхности возникает вход. Используя накопленную магическую силу, подземелье создаёт «магических существ», то есть монстров, а также золото, серебро и прочие сокровища, которые так жаждут заполучить люди. Эти существа и охотятся на представителей рас, забредающих в подземелье за сокровищами.

Если оставить подземелье без внимания, начинаются несчастные случаи, а когда ядро переполняется магической силой, монстры в большом количестве начинают выходить наружу в поисках добычи. Чем больше магии накоплено в ядре, тем сильнее создаваемые им существа. И те монстры, что выбираются наружу, обычно оказываются весьма опасными для жителей маркграфства.

Чтобы уничтожить подземелье, нужно добраться до самой глубины и разрушить ядро. Если ядро уничтожено, то это подземелье уже никогда не появится вновь. Однако, если разрушить ядро в глубинной части, подземелье начнёт обваливаться, и все люди, оставшиеся внутри, рискуют быть погребёнными. Поэтому, если полностью уничтожить ядро трудно, достаточно хотя бы как можно сильнее его ослабить. Получив повреждение, ядро уйдёт обратно под землю и снова начнёт накапливать магическую силу. При каких условиях вообще возникает ядро, до сих пор неизвестно.

В землях Балдии рыцарский орден регулярно патрулирует районы, где подземелья уже появлялись раньше. Кроме того, они обследуют самые разные места, проверяя, не возникли ли где-нибудь новые.

Способы уничтожения подземелий различаются в зависимости от маркграфства или владения. Где-то этим занимаются рыцари, а где-то полагаются, например, на Гильдию авантюристов.

— Подземелья прямо как муравейники, да?

— Да, очень удачное сравнение.

Услышав объяснение про подземелья, я сразу вспомнил образ «муравейника», который уже когда-то использовал про себя. Ядро похоже на королеву муравьёв, а монстры — на рабочих муравьёв. В будущем, пожалуй, стоит найти более эффективный способ обнаруживать подземелья и придумать безопасный метод уничтожения ядер.

— Кстати, а что такое Гильдия авантюристов?

— Если совсем коротко, то Гильдия авантюристов — это очень разносторонняя организация.

Именно такое впечатление у меня и сложилось. Заинтересовавшись, я стал расспрашивать дальше, добиваясь от Рубенса более подробного объяснения.

— Раз уж мы заговорили об этом, расскажи подробнее.

С чуть усталым видом Рубенс всё же начал объяснять, как устроена Гильдия авантюристов. А у меня от его слов сердце так и подпрыгивало от волнения — спасибо воспоминаниям из прошлой жизни. Гильдий авантюристов существует два вида: «государственная гильдия», которой управляет само маркграфство, и «частная гильдия», которой заведуют частные организации. Гильдия авантюристов Магнолии — государственная, её главная штаб-квартира находится в имперской столице, а филиалы расположены в разных городах каждого владения.

Если говорить о том, как она работает, то гильдия собирает самые разные заказы внутри владения, а затем передаёт их вольнонаёмным авантюристам. Существует система рангов, зависящая от сложности задания, и чем сложнее поручение, тем выше награда. Гильдия авантюристов берёт комиссию и с заказчика, и с исполнителя. В большинстве случаев гильдии и живут именно за счёт таких комиссионных сделок. В Магнолии, кроме того, есть ещё и добровольная система компенсаций для исполнителей. Если во время задания они получают травмы, Гильдия авантюристов покрывает часть расходов на лечение.

Чтобы иметь право на такую компенсацию, авантюрист должен заранее уплатить десятипроцентный взнос от предполагаемой суммы награды. Этот авансовый платёж предусмотрен на случай, если исполнитель не справится с заданием или просто сбежит. В частных гильдиях других маркграфств основная схема примерно та же, но размер комиссий может различаться, поэтому, чтобы потом не пожалеть, важно заранее всё разузнать и понять местные правила.

После регистрации в Гильдии авантюристов человеку выдают гильдейскую карту. Она служит удостоверением личности, и некоторые люди регистрируются в гильдии только ради того, чтобы получить такую карту. В других маркграфствах, похоже, приходится регистрироваться отдельно в каждом, потому что между гильдиями разных земель сведения не передаются. Однако, если у человека уже есть достижения в другой земле, карту обычно всё равно выдают с учётом его прежнего опыта, так что ранг сохраняется.

Хотя в землях Балдии тоже есть Гильдия авантюристов, из-за присутствия рыцарского ордена заказов на зачистку и истребление здесь не так уж много. Зато полно поручений на добычу предметов и сбор материалов, так что для авантюристов, предпочитающих более спокойную жизнь, это весьма удобное место.

— Ну, объяснение получилось длинноватым, но, в общем, примерно так.

— Хм… Судя по всему, быть авантюристом обычно связано именно с гильдиями, но это вообще прибыльно?

— Если у тебя есть нужные навыки и ты можешь ходить в подземелья, то, похоже, да, это весьма выгодно. В некоторых маркграфствах даже рассчитывают степень повреждения ядра так, чтобы определённые подземелья продолжали существовать постоянно. Но Магнолия от такого отказывается, потому что риск слишком велик.

Понятно. Если подумать о возможных трудностях в будущем, может, и правда стоит зарегистрироваться как авантюрист и начать понемногу повышать ранг. Примерно об этом я и размышлял во время тренировки с Рубенсом.

— Отличная работа, господин Рид. Вы очень быстро растёте, и мне уже не терпится увидеть, каким вы станете в будущем.

— Ага, спасибо. Но до этого будущего ты сначала женись на Диане.

— Ч-чего?! Я же говорил вам, чтобы вы больше этого не поднимали!

У Рубенса есть девушка, которая ему нравится, — Диана. Красивая девушка, к тому же его подруга детства и ещё одна рыцарка того же ордена. В прошлый раз я уже поддразнил Рубенса на эту тему, и Диана тогда рассердилась. Вот почему сейчас я и могу сказать это снова.

Эти двое явно нравятся друг другу, но угодили в самую классическую ситуацию «друзей детства», где всё никак не сдвинется с места.

«Интересно, почему у него так мало уверенности в себе?.. Ведь Диана, по-моему, явно к нему неравнодушна».

— Этого не может быть!

— Это ещё почему?

— Потому что я плохо встаю по утрам, и Диана всегда приходит меня будить. Но каждый раз при этом говорит: «Не думай, что я буду вечно тебя будить. Я ведь тоже когда-нибудь выйду замуж!»

— …

— А в обед она всегда приносит мне бэнто и говорит: «Это просто практика на будущее, когда у меня будет муж. Не ради тебя я стараюсь!»

— …

— Да, как вы и сказали, она мне нравится. Я вообще стал рыцарем потому, что ещё в детстве пообещал себе: стану тем, кто сможет защитить Диану.

— …

— Иногда я даже ужинаю вместе с Дианой и её родителями. А её родители всё время твердят мне: «Да поженитесь вы уже скорее». Но Диана тут же говорит им: «Да Рубенс мне просто друг! Я просто слишком много наготовила!»

— …

— Ну и как она после этого может любить кого-то вроде меня?

— …

И зачем мне вообще сообщают столько информации? Это шутка? Или Рубенс просто непробиваемо туп? Бедная Диана. Нет, погодите… или проблема ещё и в самой Диане, которая отлично знает, какой он, и всё равно продолжает вести себя вот так? От шока после слов Рубенса у меня в голове всё смешалось.

— …У Рубенса и Дианы есть какое-нибудь особое место или важное воспоминание, которое принадлежит только вам двоим?

— …? Да, есть. Есть место, где я пообещал стать её рыцарем и защищать её.

Это что, какое-то проклятие друзей детства, что ли? У меня такое чувство, будто я только что наступил на мину.

— Пригласи Диану туда на свидание и признайся. Обязательно, понял?

— Ч-что?! Почему господин Рид вдруг решает за меня такие вещи?

На глазах у Рубенса выступили слёзы. Он вообще-то довольно красивый, так что служанки точно были бы в восторге от такого зрелища. Но почему я вообще должен с этим возиться? Начинает казаться, что всё это просто нелепо. И в тот момент я не выдержал и выпалил всё, что думал:

— Что ты мнёшься, как не рыцарь вовсе?! И вообще, жалеть тут надо именно Диану. Возьми уже и честно скажи ей о своих чувствах, Рубенс!

— …А?

— Ты ведь лучше всех знаешь, какой у Дианы характер, верно? Тогда подумай как следует, что на самом деле стоят за её словами.

…

Кажется, до Рубенса что-то начало доходить, и лицо у него вдруг стало серьёзным. Погодите, неужели мне и правда придётся объяснять это настолько прямо?

— Эх… Раз уж до тебя хоть что-то дошло, тогда пригласи её на свидание и как следует выскажись в том месте, где вы дали обещание.

— …Понял.

Если он и после этого не признается, я, пожалуй, сам начну его недолюбливать. Совсем вымотавшись, я перешёл к следующим занятиям. После боевых искусств у меня идут и другие уроки — манеры, история, математика, танцы. И когда всё это заканчивается, уже наступает время ужина. Я стараюсь ужинать с Мел как можно чаще.

Наши ужины с Мел — это ежедневное время, когда мы рассказываем друг другу, что произошло за день. Но о Рубенсе я, разумеется, не говорю. Даже вспоминать об этом уже утомительно.

После ужина я иду в кабинет делать домашние задания и заниматься своими исследованиями. Иногда перед сном ко мне приходит Мел и просит почитать ей книжку с картинками. В такие моменты я и читаю ей перед сном.

В этом мире самым обычным способом очистить тело остаётся обтирание мокрой тканью. Если заплатить, можно принять ванну, но пока мне остаётся только терпеть и смиряться. Это одна из тех вещей, которые я очень хочу когда-нибудь улучшить.

Так и заканчивается день.

Скоро вернутся отец и Кристи, и тогда всё опять станет куда более хлопотным.

С этой мыслью я и засыпаю.

Кстати, через несколько дней, похоже, Рубенс всё-таки признался Диане, и они счастливо стали парой.

…Им бы уже просто поскорее пожениться.