— Фух, Райнер, я сегодня вымотался, — объявил император Арвин, войдя в приёмную и окликнув Райнера.

— О да. Дворяне столицы, а особенно бесконечно меняющиеся выражения лица графа Роланда, были весьма занятным зрелищем, — ответил Райнер.

— Я и не думал, что моя жена Матильда окажется настолько деятельной. И всё же, если учесть пересмотр вопроса о правах и выгодах, а также сдерживание знати, весь этот спектакль можно считать огромным успехом, — заметил Арвин.

Арвин и Райнер перебрались в другую приёмную, подальше от Кристи и Матильды. Приёмные в замке различались в зависимости от гостей и целей встречи, а уровень защиты в них был разным, чтобы разговоры не просачивались наружу.

Они сидели друг напротив друга на диванах, а между ними стоял стол. Над чашками с чаем, поставленными на него, поднимался пар.

— Но что насчёт ваших дел? Речь ведь явно не только о косметике или ополаскивателе — это любой поймёт. Значит, у вас есть какой-то секрет, — спросил Арвин.

— Даже если и так, я не могу раскрывать тайны собственных владений, — спокойно ответил Райнер.

— Хе, понимаю, — усмехнулся Арвин.

Они были друзьями детства и знали друг друга очень хорошо. Теперь у каждого было своё положение, и встречаться удавалось нечасто, но они всё равно находили время, чтобы поговорить откровенно.

— Ладно, довольно пустяков. Опять какая-то неприятная история? — спросил Арвин.

— Да. И одна за другой, — вздохнул Райнер и, отпив чаю, заговорил.

— К нам поступило предложение о браке от одной страны — с кем-то из императорской семьи или, по крайней мере, с дворянином равного ранга. Впрочем, проблема даже не в этом.

— Дети Арвина примерно одного возраста с Ридом, верно? И ещё есть младший сын.

— Да, обычно на этом бы и остановились, но дворяне, мечтающие породниться с императорским домом через собственных детей, выступают против. Даже сыновья герцогских домов отвергли это предложение.

— Тогда что насчёт Грейда, маркграфа?

— Даже маркграф Грейд им не подходит.

— …Это ещё что значит? — в голосе Райнера прозвучало раздражение.

То, что брак с императорской семьёй — дело непростое, учитывая ранги и вопрос будущей королевы, ещё можно было понять. Но чтобы отвергнуть предложение, связанное с герцогским домом, а затем и с маркграфом Грейдом? О чём вообще думает знать?

По лицу и тону Арвина было видно, что он тоже раздражён. Помолчав, он серьёзно продолжил:

— Считается, что маркграф Грейд слишком стар, а его сын тоже уже не подходит по возрасту. Предложение касается принцессы Реналюта, которая ещё не достигла совершеннолетия.

— Понятно, — вздохнул Райнер, а Арвин, приложив руку ко лбу, покачал головой.

— …Нелёгкая задача.

Королевство Реналют было соседней страной рядом с владениями Балдия, которыми правил Райнер. У него была своеобразная культура, и оно славилось высоким уровнем выращивания лекарственных трав, растений и развития земледельческих технологий. Реналют граничил сразу с двумя государствами — Империей Магнолии и Королевством Барст. Несколько лет назад Арвин оказался втянут в серьёзную проблему, связанную с так называемым «инцидентом Барста». Именно тогда между Реналютом и Барстом вспыхнул конфликт.

Реналют, окружённый горами и лесами, отличался особыми культурными традициями. Его жители обладали высокой боеспособностью, и даже против военной мощи Империи они считались грозными противниками. Более того, они отлично знали свою землю, а потому сражение в горах и лесах, то есть на любимом поле боя Реналюта, обернулось бы для врага колоссальными потерями. С другой стороны, Барст, расположенный у моря, обладал значительной экономической мощью и сильным торговым влиянием. В последние годы он быстро наращивал военную силу и тоже превратился в очень опасного соперника.

К тому же в Барсте существовал отвратительный обычай покупать и продавать нелюдей как «рабов», из-за чего внутри страны жило множество представителей самых разных рас. Именно это рабство и стало главным источником конфликта между Реналютом и Барстом. Поскольку Реналютом правила страна тёмных эльфов, Барст не раз занимался злонамеренной охотой на рабов среди них, из-за чего отношения между двумя государствами стремительно накалялись. Разумеется, Реналют протестовал, но Барст не только не принимал мер, а наоборот, лишь усиливал свою деятельность. Тёмные эльфы пользовались огромным спросом на невольничьем рынке, и, хотя после протестов Реналюта открытая торговля ими прекратилась, подпольные сделки продолжались. В результате отношения между странами быстро дошли до крайне опасной точки.

Однако в военном отношении Реналют находился в невыгодном положении и не мог сам начать войну. Если бы Барст всё же пошёл в наступление, ему пришлось бы биться на территории, выгодной Реналюту, и это обернулось бы невообразимыми потерями. Поэтому Барст избегал прямого столкновения. И всё же нелегальная охота на рабов продолжалась.

Оказавшись в таком тяжёлом положении, Реналют обратился за помощью к Магнолии. И в самой Магнолии тут же вспыхнули жаркие споры о том, чью сторону следует поддержать.

В конечном итоге Магнолия встала на сторону Реналюта. Причина заключалась в том, что Реналют согласился фактически стать вассалом Магнолии в обмен на её защиту. Это давало Магнолии власть над территорией Реналюта, его технологиями и населением. Географическое положение Реналюта сыграло в этом решающую роль.

Окружённый горами и лесами, не имея выхода к морю, Реналют был вынужден ввозить соль либо из Барста, либо из Магнолии. Но Барст, сославшись на ухудшение отношений, прекратил поставки соли и ввёл экономические санкции. В результате цена соли внутри Реналюта взлетела до небес. Вдобавок Реналют получил от Магнолии тайное письмо: Барст уже обращался к ней с просьбой тоже прекратить экспорт соли.

Используя своё преимущество, Магнолия заявила, что окажет Реналюту полную поддержку, если тот согласится стать её вассалом. А в случае отказа она, наоборот, удовлетворит просьбу Барста и остановит поставки соли. Не имея иного выхода, Реналют принял все условия Магнолии. После этого Магнолия и Реналют публично объявили себя союзными государствами. Но по секретному соглашению Реналют фактически стал скрытым вассалом Магнолии.

Об этом тайном договоре знали лишь члены императорской семьи Магнолии, герцоги и дворяне ещё более высокого уровня. Если бы эта тайна всплыла наружу, даже дворянам грозило бы суровое наказание, вплоть до казни. Настолько важным был этот секрет.

Магнолия открыто объявила о союзе с Реналютом и тем самым заставила Барст разобраться с проблемой охоты на рабов. Оказавшись перед объединённой силой Магнолии и Реналюта, Барст был вынужден уступить. Торговлю тёмными эльфами запретили полностью, а всех, кого порабощали незаконно, освободили.

Это заметно улучшило отношения между Магнолией и Реналютом. Публично объявив союз, Магнолия избежала критики со стороны других стран за вмешательство в чужой конфликт и при этом сама оказалась в выигрыше. Формально Реналют сохранил автономию, но по факту, как вассал Магнолии, он был обязан согласовывать с ней и докладывать ей обо всех важных политических решениях.

Внешне Реналют будто бы не изменился, но на деле его королевская семья превратилась в марионеток Магнолии. В рамках укрепления союза Реналют предложил брак между дочерью короля и императором. Однако со стороны Реналюта эта королевская дочь по сути должна была стать заложницей, как и предусматривалось тайным соглашением. Такой брак позволял Магнолии в будущем вмешаться и в вопрос престолонаследия Реналюта через кровную связь. Арвин подумывал выдать за неё своего второго сына, но герцоги, знавшие о тайном соглашении, выступили против.

Они утверждали, что превращать принцессу королевского дома Реналюта, уже ставшего вассальным государством, в законную супругу принца не имеет никакой выгоды. Герцоги, конечно, сами мечтали продвинуть в императорскую семью собственных дочерей, но при этом их довод был достаточно весомым, чтобы его нельзя было просто отмахнуться. Более того, никто из герцогов не желал, чтобы их сыновья брали в жёны принцессу Реналюта.

Император, конечно, мог бы силой навязать этот брак какому-нибудь сыну дворянина, но тогда навлёк бы на себя вражду знати. К тому же, если ребёнок, в жилах которого течёт кровь королевского рода Реналюта, в будущем окажется втянут в борьбу за престол среди центральной знати, это способно породить опасные осложнения и новые расколы внутри власти.

— Иными словами, Райнер, кроме твоего сына подходящей кандидатуры просто нет.

Арвин нарочно подробно объяснил всё о положении Реналюта и отношениях с Империей, не оставляя Райнеру путей к отступлению, а затем наконец озвучил главную мысль. Пока он рассказывал, складка между бровями Райнера становилась всё глубже. Когда Арвин закончил, Райнер тяжело вздохнул и поднял взгляд к потолку.

Наблюдая за его реакцией, Арвин с довольным видом отпил чай. Ему явно стало легче от мысли, что эту проблему можно свалить на его друга Райнера и тот надёжно с ней разберётся.

— …Тебе стоит сделать её наложницей, — неожиданно предложил Райнер.

— Кхе! С чего ты вообще сделал такой вывод после всего нашего разговора?! — поперхнулся Арвин и закашлялся.

Слова Райнера застали его врасплох, и Арвин никак не мог перестать кашлять. Но Райнер продолжил, и в его голосе слышалось явное раздражение:

— Ты уже женат на Матильде как на своей законной супруге, так что возьми принцессу Реналюта наложницей. Пусть живёт под твоим присмотром до нужного времени. Да, это было бы самым разумным выходом.

— Ты вообще понимаешь, что предлагаешь? К тому же у меня не может быть наложницы, которая одного возраста с моими детьми. А если бы я и задумался о чём-то подобном, Матильда вполне могла бы устроить такое, что мало не покажется.

— Хе-хе, так, выходит, тебе всё ещё по душе молодые жёны?

— Райнер, следи за словами. За такое я вполне могу обвинить тебя в неуважении.

Услышав это, Арвин нахмурился.

— Вот как? Тогда обвиняй. Ты говоришь так, будто понимаешь и отношения между Реналютом, и положение центральной знати. Но ведь я не только твой друг — я ещё и маркграф, отвечающий за защиту границ страны. Как ты мог решить всё сам, не посоветовавшись с таким важным дворянином, на котором лежит столь серьёзная обязанность, а потом просто поставить меня перед фактом? Есть ведь поговорка: даже в близких отношениях должен соблюдаться порядок. В этом деле нам следовало всё обсудить заранее — не только как друзьям, но и как Императору и маркграфу. Разве не так?

Райнер смотрел на слова Императора именно как дворянин. Но как отец он не мог смириться с тем, что брак, который заведёт его ребёнка на тяжёлый путь, пытаются решить без малейшего разговора с ним заранее. Поэтому он открыто высказал своё недовольство Императору — и как отец, и как друг, и как дворянин.

— …Да, ты прав. Мне следовало заранее посоветоваться с тобой как с маркграфом. Прошу прощения, что я этим пренебрёг.

В словах Райнера действительно была правда. Пусть герцог и маркграф и носили разные титулы, по значимости как имперские ранги они считались равными. И потому было совершенно естественно, что Император должен был советоваться не только с герцогами, но и с непосредственно связанным с делом маркграфом.

— …Впредь, пожалуйста, советуйся со мной заранее. Высказывать недовольство самому Императору — знаешь ли, дело, от которого зависит жизнь.

— Хе-хе-хе. Понял. Будем делать именно так.

После этих слов Райнер тяжело вздохнул — вид у него был по-настоящему измученный.

Увидев это, Арвин громко рассмеялся.