— Мы уже почти у имперской столицы. Ты морально готова? — спросил Райнер.

— Да. Такие возможности выпадают нечасто, и как торговка я сделаю всё, что в моих силах, — ответила Кристи.

По пути в имперскую столицу Кристи и Райнер делали остановки, продолжая путь в каретах. Лошадям давали отдых, и вместе с ними отдыхали и остальные пассажиры со слугами.

У Кристи и Райнера были отдельные кареты, и именно во время таких привалов они обычно и беседовали. Оба прекрасно знали, насколько коварна имперская столица, где вокруг Императрицы и Императора вьются хитроумные дворяне.

— Имперская столица — опасное место. Даже я, при своём положении, не всегда могу рассчитывать на союзников. Следи за словами и поступками, — предостерёг Райнер.

— Да, я прекрасно это понимаю. Буду действовать осторожно. Пожалуй, даже слишком осторожно, — ответила Кристи.

— Именно. В таком месте чрезмерная осторожность — как раз то, что нужно. В этой ядовитой столице даже я чувствую себя ребёнком. Мне вполне довольно и положения маркграфа на окраине…

— …Ха-ха-ха…

Лицо Кристи чуть дёрнулось, когда она неловко усмехнулась. Но на самом деле она и сама считала, что излишняя осторожность здесь — единственно верный подход. Вторая Империя Магнолии, вероятно, была либо самой древней страной этого мира, либо, по крайней мере, всего континента. И дело тут не только в военной мощи, но и в прочности её политического влияния и военной силы. Соседние страны и впрямь относились к Империи Магнолии с большой настороженностью.

Нередко говорили, что обзавестись связями среди имперской знати выгоднее, чем породниться через брак с королевскими семьями соседних государств. Такова была сила политического и военного веса Империи Магнолии. Когда Кристи впервые услышала подобные слухи, она отнеслась к ним с сомнением, но, оказавшись в землях Балдии, уже не могла не признать, что в них, похоже, было немало правды.

Пусть Рид и был ещё ребёнком, его отец Райнер оказался человеком выдающимся. Он не судил людей по расе или происхождению, а внимательно смотрел на способности каждого. Кристи считала, что само наличие среди высшей знати таких людей, как Райнер, с его гибким умом, уже служит доказательством силы этой страны.

— Госпожа Кристи, похоже, скоро отправляемся, — сообщила Эмма, спутница Кристи и зверолюдка-кошка.

— Поняла, Эмма, — кивнула Кристи.

Эмма была служанкой Кристи и зверолюдкой. Её отличали кошачьи уши и хвост. У неё были гладкие чёрные волосы, но сильнее всего в глаза бросались круглые чёрные «кошачьи глаза». Кроме того, она исполняла роль личной телохранительницы Кристи. Эмма преданно оставалась рядом с ней ещё со времён их совместной работы в компании Саффрон.

— Госпожа Кристи, постарайтесь! Я тоже выложусь изо всех сил! — воскликнула Эмма.

— Да. Покажем Империи Магнолии наш дух, — решительно ответила Кристи.

Внутри тронувшейся кареты их взгляды встретились, полные предвкушения.

— Уже видно имперскую столицу.

Имперская столица Магнолии была городом-крепостью, выстроенным вокруг замка. Вокруг него располагался дворянский квартал с отдельными особняками для влиятельных персон. Внешний периметр дворянского квартала окружала стена высотой около пяти метров. Перед стеной тянулся ров, и попасть внутрь можно было только по мосту. А за рвом простирался сам город — шумный, оживлённый, полный людей, уличных лавок и магазинов. И, завершая всю эту мощную систему обороны, сам город окружала ещё одна стена высотой около четырёх метров.

— Сколько ни смотри, этот город-крепость всё равно производит грандиозное впечатление.

— И правда. Даже столица эльфов меркнет рядом с ним по размерам.

Стоя снаружи и глядя на стены имперской столицы, они невольно ощущали нарастающее давление. Впрочем, из-за этих самых укреплений въезд в город оказывался делом довольно хлопотным и отнимал немало времени.

Когда карета приблизилась к воротам, слуга Райнера вышел вперёд и заговорил с привратником. Вскоре тот подошёл к группе Кристи и объявил:

— Всё подтверждено. Проезжайте.

Так, следуя за каретой Райнера, экипаж Кристи на удивление легко въехал в имперскую столицу.

— У знати всё-таки есть свои преимущества.

— Это уж точно.

Обычно пройти внутрь было не так-то просто. Разрешения, досмотр груза, пересчёт людей — на каждом шагу ждали проверки и всевозможные формальности. Возможно, титул маркграфа действительно давал определённые привилегии. Выглядывая из окна кареты, они видели шумный город, полный путешественников, купцов и авантюристов самого разного происхождения.

Наконец карета добралась до дворянского квартала, где въезд и выезд тоже охранялись отдельным постом. Благодаря Райнеру они и здесь прошли без задержек. У Кристи уже начинало покалывать от волнения. Обычно даже известным купцам, не имеющим связей среди знати, было непросто попасть в этот закрытый район. И потому, оказавшись в этом неизведанном для неё «городе знати», она увидела перед собой поистине великолепную картину. Улицы дышали утончённой роскошью, повсюду тянулись тщательно выстроенные каменные здания. Ни одной уличной лавки не было и в помине. По улицам же сновали люди в дорогих одеждах, и вся округа была пропитана атмосферой богатства.

— …Да уж, сразу видно — дворянский квартал.

После того как они добрались до дворянского района, до замка оставалось уже недолго. Райнер заранее завершил все необходимые формальности на входе. После этого досматривали уже карету Кристи и её спутников. Но проверки оказались чрезмерно придирчивыми, и из-за этого возникла задержка. Потеряв терпение, Райнер вышел из ехавшей впереди кареты и жёстко заявил:

— Это люди, за которых я ручаюсь. Вам это ясно?

Солдаты, проводившие досмотр, бросили на Кристи и остальных недовольные взгляды, затем поклонились и механически произнесли:

— Проезжайте.

Когда они вышли из кареты уже внутри замка, солдаты велели им пройти в приёмную, где должна была состояться встреча с императорской четой. Райнер пошёл вместе с ними, и Эмма тоже осталась рядом.

Пройдя немного вперёд, Райнер остановился и осмотрелся по сторонам. Убедившись, что поблизости никого нет, он тихо прошептал Кристи на ухо:

— …Солдаты, досматривавшие вас у замковых ворот, подчиняются графу Роланду. Скорее всего, они пытались выведать, что именно вы везёте Их Величествам. Впрочем, окончательную проверку товаров, предназначенных императорской семье, проводят уже люди со стороны двора. Так что не теряйте бдительности.

— …!! Простите. Впредь я буду осторожнее…

— Нет, я и сам недостаточно ясно всё объяснил. Я не ожидал, что они пойдут на это прямо во время досмотра.

Кристи вспомнила, как солдат во время проверки заявил: «Нам сообщили, что сегодня вы представляете товары. Покажите всё, вплоть до содержимого, для проверки», — и внутри неё вновь поднялось напряжение. Поняв, что вытащить сведения из Райнера будет непросто, они решили надавить на неё и её людей.

— Разве досматривать вещи, предназначенные императорской семье, не является проявлением неуважения? — озадаченно спросила Эмма.

— Скорее всего, потом они бы сказали, будто мы сами добровольно всё им показали. А если нет — попытались бы найти к чему придраться, чтобы уйти от ответственности. В случае необходимости они без колебаний пустили бы в расход и самих солдат у ворот, — объяснила Кристи.

— Подлые методы…

Пробормотала Эмма, и на её лице отразилось неподдельное отвращение. Мысль о том, что их в любой момент могут списать как расходный материал, явно не вызывала у неё ничего, кроме презрения.

— Но для Их Величеств одного этого будет недостаточно, чтобы счесть происходящее неуважением. Скорее они увидят в этом нашу собственную промашку, — устало отозвался Райнер, давно привыкший к подобным играм дворян.

По всему его виду читалось: «Ну что ж, бывает».

— Фух… Ладно, соберёмся с духом, — тихо шепнула себе Кристи, подбадривая себя, и шагнула дальше по замковому коридору.

— Подождите здесь. Как только Их Величества будут готовы, я вас позову.

Когда они подошли к двери, у неё уже стояла служанка. Судя по всему, это и была приёмная.

— О! Да это же маркграф Райнер. Какая неожиданная встреча.

Услышав внезапно раздавшийся голос, Райнер едва заметно нахмурился.

— …Ах, граф Роланд. Давно не виделись, — отозвался Райнер.

— И правда, маркграф. Учитывая, как далеко вы живёте, встретить вас здесь — приятная неожиданность. …Кстати, кто эта прекрасная дама рядом с вами?

Роланд — мужчина среднего телосложения с каштановыми волосами и чёрными глазами — бесцеремонно разглядывал Кристи и её спутников. Подобная откровенная беспардонность вызывала у них лишь неловкость.

— Позвольте представиться. Я Кристи Саффрон, — спокойно сказала Кристи.

— О, так это вы — та самая дикарка Кристи Саффрон, которая поссорилась с братом и была изгнана из семьи, — произнёс Роланд.

Несмотря на то, что это была их первая встреча, вёл он себя предельно грубо. Но Кристи не могла позволить себе клюнуть на подобную провокацию.

— Надо же, даже до столицы добрались такие слухи. Хотя они совершенно беспочвенны, очень занятно наблюдать, как подобные пустые сплетни расползаются повсюду.

С вежливой улыбкой Кристи ответила ему безукоризненно спокойно. Она едва сдерживала поднимающийся гнев, но Роланд не собирался останавливаться.

— Хм? А за спиной Кристи Саффрон, как и говорили, стоит кошка. Похоже, пословица о том, что дикие звери держатся вместе, в вашем случае и правда верна.

[Чт-о-о-о?!]

Ни Кристи, ни Эмма не ожидали услышать подобное оскорбление из уст дворянина. От неожиданности Кристи даже издала какой-то нелепый звук.

Назвать зверолюдей «зверьём» было оскорблением, которое нельзя было простить. Роланд прекрасно это знал и намеренно произнёс эти слова, растянув губы в вульгарной усмешке, лишь бы вывести Кристи из себя. За себя она бы стерпела. Но оскорбить Эмму — этого Кристи вынести не могла. Эмма дрожала, сдерживая ярость и горечь. Наверное, она уже решила, что именно из-за неё досталось и Кристи. И при виде дрожащей Эммы внутри Кристи вспыхнул настоящий гнев. Но прежде чем она успела ответить, вмешался Райнер.

— …Граф Роланд, вы переходите границы. Я не знаю никаких подобных слухов. И более того — эти люди являются гостями дома Балдия и прибыли сюда на встречу с Их Величествами. Для графа вроде вас оскорблять гостей, приглашённых к императорской чете, слишком безрассудно.

Райнер смотрел на Роланда так пристально, что тот наконец отвёл взгляд и фыркнул.

— …Прошу простить мою грубость. До меня дошли лишь такие слухи. Как справедливо заметил маркграф Райнер, было легкомысленно с моей стороны безоговорочно поверить им. Госпожа Кристи, госпожа Эмма, примите мои искренние извинения. Прошу прощения.

С этими словами Роланд слегка кивнул им обеим.

— Что ж, у меня ещё назначена встреча, так что откланяюсь, — добавил он, коротко взглянул на Райнера, чуть поклонился и удалился.

— Хмф, мерзкий енот… — пробормотал Райнер, провожая взглядом уходящего Роланда.

— Эм… господин Райнер, кто это был? — осторожно спросила Кристи.

— Это граф Роланд Гальяно. Человек, одержимый властью и деньгами, — ответил Райнер, всё ещё глядя туда, куда ушёл Роланд.

Кристи едва не угодила в его ловушку, но Райнер её выручил.

— Госпожа Кристи, простите меня… — сказала Эмма, едва не плача.

— Всё в порядке, Эмма. Ты ни в чём не виновата, — успокоила её Кристи, хотя внутри у неё всё ещё бушевал гнев. Того человека она не простит никогда. Семье Роландов отныне навеки заказан путь в торговую компанию Кристи.

— Разозлив вас, он, вероятно, надеялся потом вызвать суматоху и сорвать сегодняшнюю презентацию. Но не принимайте это слишком близко к сердцу. К такому со временем привыкают. И лучше не падать духом — иначе это тоже обратят против вас, — посоветовал Райнер.

— Да. Я постараюсь, — твёрдо ответила Эмма, собираясь с силами.

— Не волнуйтесь. Император и Императрица — люди здравомыслящие и рассудительные.

Одних лишь слов «здравомыслящие и рассудительные» оказалось достаточно, чтобы Кристи испытала почти небывалое облегчение.

После этой неприятной встречи с Роландом все трое вошли в приёмную. Райнер сел на диван, чтобы немного передохнуть. Кристи и Эмма, с заметным блеском в глазах, украдкой любовались убранством комнаты — нечастая возможность для них обеих. Так прошло какое-то время, пока тишину не нарушил стук в дверь. Райнер ответил, и в комнату, склонив голову, вошла служанка.

— Прошу прощения. Их Величества, Император и Императрица, желают видеть вас. Прошу, следуйте за мной.

«Наконец-то», — подумала Кристи. Сердце её переполняли и волнение, и предвкушение, когда она сделала шаг вперёд.