Закончив переговоры с отцом и Кристи, мы отправились в имперскую столицу. Наша цель состояла в том, чтобы представить ополаскиватель и тонер Его Величеству Императору и Её Величеству Императрице. Чтобы сохранить всё в тайне, мы решили подать это как совместную разработку торговой компании Кристи и земель Балдии, скрыв тот факт, что разработчиком был именно я. Производством и продажей косметики займётся торговая компания, а земли Балдии будут отвечать за выращивание алоэ и олив как сырья. Торговая компания станет закупать это сырьё, а затем заниматься переработкой, производством и упаковкой.

Перевозку, сбыт, доставку и послепродажное обслуживание возьмёт на себя торговая компания Саффрон, с которой у нас заключён агентский договор. Как владелец прав на производство и продажу косметики, в будущем я буду получать от торговой компании часть выручки с соответствующих товаров. Я — создатель и поставщик рецептуры, а также именно я предоставил дворянский герб в качестве фирменного знака, а значит, риски незаконного использования тоже связаны со мной. Кристи понимала, насколько это важно, но всё же мягко заметила, что, возможно, я забираю себе слишком много прав. В ответ я развеял её сомнения:

— Но даже так это не должно стать проблемой, ведь какое-то время рынок всё равно будет в руках Кристи и компании Саффрон, верно? Сейчас мы продаём товар как премиальный, так что дешёвым он точно не будет.

Услышав мои слова, Кристи тяжело вздохнула.

На время я решил отодвинуть косметическое дело в сторону. В свободное время я собирался заняться разработкой следующего продукта — «зелья восстановления маны». Для меня оно было важнее всего, потому что должно было стать временным средством, способным облегчить состояние мамы при синдроме истощения маны, пока не будет создано настоящее лекарство. И я взялся за это с твёрдой решимостью, хотя в фармацевтике почти ничего не понимал.

Даже если бы мне удалось добыть нужные материалы, самостоятельно обработать их я всё равно не смог бы.

— …Похоже, если съесть это как есть, какой-то эффект всё же будет, но я ведь не могу просто заставить маму проглотить это в таком виде…

Получив траву от Кристи, я нарочно истощил свою ману и попробовал её на себе. Восстановление и правда ощущалось, пусть и совсем слабое, но есть её сырой оказалось непросто из-за травянистого вкуса, горечи и резкого запаха.

…Если дойдёт до крайнего случая, придётся всё-таки заставить маму принять её. Но пока у нас ещё оставалось немного времени, я хотел действовать осторожно. Долго всё обдумывая, я попросил Галуна познакомить меня с кем-нибудь, кто разбирается в фармацевтике этого мира. И к моему удивлению, он дал совершенно неожиданный ответ.

— Фармацевтика? В таком случае почему бы вам не обратиться к нашей наставнице, госпоже Сандре? Она превосходная магичка и хорошо разбирается в фармацевтике. Если уж говорить откровенно, по натуре она скорее исследовательница.

— А? Тогда почему она вообще стала моей наставницей?

Глаза Галуна расширились, и он прикрыл рот рукой, услышав мой вопрос. Похоже, он случайно сболтнул лишнее. Я не мог просто так это оставить. Сохраняя на лице невинную улыбку, но чувствуя внутри тревогу, я пристально посмотрел на него. Пробормотав: «Я проговорился…» — он тяжело вздохнул. После короткого молчания Галун, похоже, смирился и начал объяснять.

Как выяснилось, раньше Сандра работала в исследовательском институте имперской столицы. Однако ей мешали добиться серьёзных результатов, а из-за немилости со стороны части дворян ей урезали бюджет. Её положение как исследовательницы становилось всё хуже, и продолжать работу как следует она уже не могла. И тогда, похоже, отец предложил ей стать моей наставницей. Устав от отсутствия результатов и от необходимости иметь дело с дворянами, она решила перебраться в земли Балдии.

— Интересно, она была рада, когда я назвал её «профессор Сандра»?.. Может, в столице с ней и правда обращались не лучшим образом?

Как бы там ни было, если рядом есть маг, разбирающийся в фармацевтике, это будет полезно для любых исследований. Поэтому я решил попросить Сандру о помощи на следующем занятии по магии.

(смена сцены)

Сегодня наконец настал долгожданный день занятий с Сандрой и магией. Хотя мне и хотелось обсудить с ней то, что я узнал от Галуна, пока я решил сосредоточиться на тренировке.

Главным образом занятие состояло в том, что я снова и снова отрабатывал преобразование маны, её активацию и придание формы. Нынешняя цель — за счёт постоянной практики увеличить общий запас магической силы.

— Будем колдовать до тех пор, пока уже не сможем активировать магию!

Сандра, уперев правую руку в бок и указывая указательным пальцем в небо, бодро объявила метод сегодняшней тренировки. Я тихо вздохнул и послушно последовал её указаниям. Галун говорил, что она скорее исследовательница, но её методы обучения казались мне до ужаса прямолинейными. Впрочем, если это поможет мне овладеть магией, способ не так уж важен. С этой мыслью я и закончил сегодняшнюю тренировку.

— Наставница Сандра, у вас сегодня найдётся немного времени? Я хотел бы кое-что обсудить.

— Никаких планов у меня нет, так что всё в порядке.

— Спасибо. Я сначала схожу переоденусь, а вы пока подождите меня в приёмной, наставница Сандра.

Сказав это, я отправился к себе в комнату переодеваться. Тем временем одна из служанок, оказавшаяся поблизости, окликнула Сандру и повела её в приёмную. Закончив переодеваться, я тоже направился туда и увидел, что Сандра уже ждёт, потягивая чай, который принесла служанка.

И, вновь взглянув на неё, я не мог не отметить, что, когда она просто молчит и спокойно сидит, её красота особенно бросается в глаза.

— …Ты сейчас подумал обо мне что-то невежливое?

— Н-нет, вовсе нет. Я просто любовался вами, наставница Сандра.

— О, если так, то я только рада.

Сандра улыбнулась, но её глаза при этом вовсе не потеплели. В её словах и движениях всегда чувствовалась острота. При всей своей странности она казалась женщиной весьма проницательной. После рассказа Галуна я даже начал подозревать, что её обычные чудные выходки тоже могут быть просчитанными. Впрочем, это были лишь мои догадки.

— Ты опять подумал что-то невежливое?

— Нет, не подумал. В любом случае, можно перейти к главной теме?

Я попросил служанок, находившихся в приёмной, выйти, объяснив, что разговор будет важным.

Сев на диван напротив Сандры, я положил на стол между нами [Лунную траву].

— Хм? Это что?

— Пока я не могу раскрыть ни её название, ни происхождение, но это растение способно восстанавливать магическую силу.

Услышав мои слова, Сандра вдруг резко вскочила. От этого чашка на столе задребезжала и громко звякнула. Сама она, похоже, даже не обратила на это внимания и крепко сжала кулаки.

— Это же [Лунная трава], верно? Я знала, что она существует…

— …Как я уже сказал, я не могу раскрыть ни название, ни происхождение, так что надеюсь на ваше понимание.

Я слегка склонил голову. Её реакция застала меня врасплох. Я и подумать не мог, что она отреагирует настолько бурно — да ещё и знает название [Лунной травы]. Это лишний раз подтверждало, что слова Галуна о её прошлом в столичном исследовательском институте были правдой. Положив руку на лоб, Сандра вздохнула и вновь опустилась на диван.

— Простите, что так всполошилась. До того как стать вашим наставником, я, вообще-то, была директором столичного исследовательского института. И вела исследования по «зелью восстановления маны».

— Вот как. Тогда, думаю, вы и без лишних слов понимаете, о чём я хочу с вами поговорить.

Я изо всех сил старался не выдать своего изумления, но внутри был действительно потрясён. Я знал, что она работала в исследовательском институте столицы, но даже представить не мог, что предметом её исследований были именно зелья восстановления маны. Если бы она согласилась работать вместе со мной, разработка такого зелья могла бы серьёзно продвинуться вперёд. И теперь мне нужно было найти способ убедить её присоединиться ко мне.

— Значит, вы хотите создать зелье восстановления маны. Господин Рид, вы не перестаёте меня удивлять. Я столько времени потратила на поиски [Лунной травы], но так и не сумела её заполучить, даже зная, что она существует.

В отличие от занятий, сейчас на лице Сандры лежала тень печали, а сама она крепко сжимала руки на коленях. Я почувствовал, что лучше дать ей выговориться, и молча ждал. После короткой паузы Сандра начала рассказывать о том, как жила в имперской столице.

В столице для исследований зелий восстановления маны собрали талантливых магов без оглядки на происхождение и выделили на это огромный бюджет. Но среди знати нашлись и те, кому совсем не нравилось, что людей набирают без учёта сословия и тратят на всё это такие деньги. Они начали исподтишка мешать исследователям. Поставки материалов для опытов умело срывались, и из-за этого работа продвигалась с огромными задержками.

Поначалу маги были полны рвения, но бесконечные препятствия постепенно подорвали их дух, и один за другим они стали уходить. В итоге Сандре пришлось взять на себя ответственность за отсутствие результатов и оставить пост. Говорили, что один из дворян, добившийся её отставки, потом сам занял её место. Некоторые знатные люди, включая самого Императора, догадывались о его махинациях, но прямых доказательств у них не было, и потому ничего предпринять они не могли.

К тому же, как ни старались исследователи, желаемого результата они так и не достигли. Недостаток людей тоже возложили на Сандру, и продолжать работу в таких условиях стало уже невозможно. В конце концов ей ничего не оставалось, кроме как уйти. А поскольку она происходила из дворянской семьи, её мучила мысль, что скандал вокруг её отставки может ударить и по родным. Поэтому она сама настояла, чтобы семья отреклась от неё.

Тяжелее всего для неё было то, что своей бедой она причинила боль близким. Сандра была младшей из четырёх детей: у неё было два старших брата и старшая сестра.

Изначально как дворянке ей был уготован брак по расчёту. Но родители, братья и сестра понимали, как сильно она любит магию и исследования, и никогда не принуждали её к замужеству. Более того, её труды и познания в магии ценили очень высоко, благодаря чему она попала в государственный проект по исследованию зелий восстановления маны. А со временем и вовсе стала директором исследовательского института.

Для неё это было высшей честью. И больше всего её радовало то, что теперь она сможет стать гордостью своих родителей, братьев и сестры. Втайне она даже плакала от счастья. Но в итоге всё это обернулось самой мучительной изменой её ожиданиям и оставило после себя одно лишь горькое бессилие. Некоторые дворяне и вовсе требовали для неё казни или ссылки — за то, что она не справилась с поручением страны и Императора. Однако граф Райнер и его сторонники сумели это остановить. Император, чей род Эрнест уже и без того отрёкся от неё, счёл достаточным наказанием её отставку с поста директора института. А когда Сандра была в полном отчаянии, руку помощи ей протянул именно Райнер.

— Вы куда талантливее, чем сами думаете. Я хочу, чтобы вы стали наставницей моего сына.

Услышав эти слова, Сандра не выдержала — что-то внутри неё надломилось, и она, разрыдавшись, нашла утешение в объятиях маркграфа Райнера.

Рассказывая о своём прошлом, она неловко улыбнулась.

— …Вот так я и оказалась здесь.

Что я вообще мог ей сказать? Её семья дала ей свободу идти за тем, что она любила, а в итоге с ней обошлись безжалостно и заставили нести всю ответственность на себе. Из-за этого её драгоценная связь с родными оборвалась, и вот к чему всё пришло.

А теперь я пытаюсь снова втянуть её в исследования зелья восстановления маны — того самого, из-за которого всё это и случилось. Для неё это может обернуться новой болью. Но и я хочу спасти маму — от этого желания я отказаться не могу.

— …Понимаю. Но я тоже уже кое-что решил. Я хочу помочь своей семье. Поэтому мне очень хочется работать вместе с вами, Сандра.

— …Семье? — переспросила она, глядя на меня слегка влажными глазами и явно не понимая, к чему я веду.

— Прошу, пусть это останется между нами. Моя мать страдает от «синдрома истощения маны». Если ничего не изменится, она скоро умрёт. Поэтому я хочу создать особое лекарство. Но на это потребуется время. Вот почему я и хочу разработать зелье восстановления маны — чтобы продлить ей жизнь хотя бы немного. Выиграть для неё время.

Сандра молча слушала меня. Но я не мог остановиться на этом.

— Я прошу вас, Сандра. Мне нужна ваша помощь… Я уже понял, что [Лунная трава] связана с зельем восстановления маны, но не знаю, как его приготовить. Если нам удастся создать это зелье, я объявлю о нём как о совместной разработке Сандры и Балдии. Именно вы, Сандра, будете признаны его создательницей.

— Эм…

Когда я заговорил о том, что именно Сандра должна будет представить разработку, я заметил в её глазах колебание. Но теперь мне уже нельзя было отступать.

— Кроме того, сейчас я ищу ещё одну траву, которая может стать основой лекарства от истощения маны. Если мне удастся её найти, я смогу создать и само лекарство. И тогда, Сандра, ваша помощь будет нужна мне ещё больше. Прошу вас, Сандра, одолжите мне свою силу.

Договорив, я склонил голову перед Сандрой.

— Поняла. Пожалуйста, поднимите голову, господин Рид. Если вы не против, я с радостью помогу вам. К тому же я в долгу перед Райнером. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы спасти Наннали.

— Спасибо… Большое вам спасибо…

Я крепко сжал её руку обеими своими.

Когда наши чувства немного улеглись, мы оба смутились и покраснели.

— Кстати, поступок дворян в имперской столице можно ведь назвать предательством по отношению к вам, Сандра…

— Ну, в то время у них не было никаких надежд заполучить сырьё, необходимое для создания зелья восстановления маны, в отличие от вас, господин Рид. Наверное, им было невыносимо смотреть, как на то, что они считали невозможным, уходят огромные деньги.

Когда мы оба окончательно пришли в себя, разговор перешёл к тому, что делать дальше. Выяснилось, что, работая в столичном исследовательском институте, Сандра так и не раскрыла сведения о [Лунной траве]. Она намеренно оставила этот ценный материал при себе — хотя бы как форму сопротивления. И рассказывала она об этом даже с некоторым весельем.

— Знаете, я ведь и правда считаю, что исследовательский институт в имперской столице — просто бездонная яма для денег.

— Но вас не тревожит, что вы не сообщили им об этом? Разве потом у вас не может быть неприятностей? — спросил я, опасаясь, что позже Сандру могут обвинить в присвоении результатов исследований.

Конечно, хорошо, что Сандра, имевшая опыт работы в столице, теперь оказалась на моей стороне. Но я совсем не хотел, чтобы потом её обвинили в краже исследовательских данных.

— Не волнуйтесь. Начнём с того, что сведения о [Лунной траве] хранились среди моих личных вещей. Когда я покидала институт, они буквально отдали мне всё, даже толком не проверив содержимое. Думаю, они даже не знали, что такая информация вообще существует, — объяснила она.

Дворяне имперской столицы и правда устроили настоящую неразбериху. Они сами выпустили из рук золотую жилу — и даже не заметили этого.

И я невольно ощутил к ним искреннюю благодарность — прямо от всего сердца.

— Теперь нужно решить, что делать с местом для исследований. Где вы сейчас живёте, Сандра? — спросил я.

— Господин Рид, сэр Райнер предоставил мне дом в городе, и сейчас я живу там. Но для исследований у меня нет ни нужного оборудования, ни подходящих помещений. Если бы мне удалось получить лабораторию, это было бы огромной помощью, — ответила Сандра.

— Думаю, лучше обсудить это с торговой компанией. Давайте займёмся этим, когда вернутся отец и остальные, — предложил я.

— Господин Рид, я была бы очень признательна, если бы вы смогли предоставить мне как можно больше [Лунной травы]. И ещё мне понадобится несколько других лекарственных трав, — попросила Сандра.

— Конечно. Всё необходимое мы сможем заказать через торговую компанию. В следующий раз я познакомлю вас с Кристи, и вы сами расскажете ей, что именно вам нужно. Счёт можете выставить на меня, — заверил я её.

— Огромное вам спасибо! Я вложу в эти исследования всю душу, — с благодарностью сказала Сандра.

После этого разговор с Сандрой продолжался ещё долго. Мы обсуждали дальнейшие планы, пока в дверь приёмной не постучали. На этом нам пришлось закончить беседу. И напоследок Сандра с озорной улыбкой сказала:

— Господин Рид… Во время таких разговоров можете звать меня просто «Сандра», но на занятиях я бы хотела, чтобы вы обращались ко мне «профессор Сандра».

От её выражения лица и этих слов у меня почему-то сразу возникло чувство, будто из меня разом вытянули все силы.