— Рид, ты и правда замечательно читаешь книжки с картинками, да?

— Ага, братик читает просто здорово. И так интересно, как он меняет голос для каждого героя.

— Спасибо. Очень рад, что меня хвалят мама и Мел.

Я читал Мел книжку с картинками у мамы в комнате. Всё началось с того, что Мел из любопытства тоже попросила почитать ей, и тогда я предложил сделать это у мамы. Мел пришла в полный восторг. А под «разными голосами» она имела в виду то, что я озвучивал каждого персонажа по-своему. С моей любовью к аниме и играм мне казалось, что перенести это на книжки с картинками будет проще простого. Но на деле всё оказалось куда сложнее, чем я ожидал. Стоило мне один раз прочитать так, и после этого Мел уже не соглашалась слушать, если у каждого героя не было собственного голоса.

С книжками, где персонажей было мало, это ещё было терпимо, но попадались и такие, где героев было целое множество, и тогда становилось по-настоящему тяжело.

Я старался как мог, но когда Мел говорила: «А тут разве не тот же голос, что и раньше?» — это всё-таки немного меня задевало.

— Кстати, когда я слушаю, как Рид читает, мне вспоминаются театральные актёры. Это правда завораживает. Я так благодарна, что у тебя есть такой удивительный талант.

Мама лучезарно улыбнулась, сложив руки перед лицом. Мел рядом с ней закивала:

— Ага, ага.

— Ха-ха! А я, братик? Меня тоже похвали!

— И помощь Мел тоже просто замечательная.

— Хе-хе.

Похоже, ей стало одиноко оттого, что хвалили только меня. Но стоило маме похвалить и её, как Мел тут же повеселела.

Болезнь мамы — «синдром истощения маны» — сама собой не излечится. Если всё продолжится так и дальше, в ближайшем будущем она умрёт. Об этом в семье Балдия знают лишь немногие.

…Сегодня она выглядит не так уж плохо, но цвет лица у неё всё равно нездоровый.

Пока мы разговаривали с мамой и Мел, в дверь постучали. Я отозвался, и в комнату вошёл Галун. Скользнув по мне взглядом, он произнёс:

— Господин Рид, госпожа Кристи прибыла.

— Понял. Я сейчас подойду. Проводи её, пожалуйста, в приёмную.

— Слушаюсь.

Ответив, Галун вышел из комнаты. Я повернулся к маме и Мел:

— Мама, я пошёл.

— А? — недовольно протянула Мел.

Мама же с улыбкой сказала:

— Береги себя.

— Прости, что заставил ждать.

Когда я вошёл в приёмную, Кристи уже ждала меня там. Золотые волосы эльфийки сияли, казалось, ещё ярче, чем прежде, а сама она словно вся светилась. Улыбнувшись, она сказала:

— Не стоит извиняться. И спасибо, что нашли для меня время сегодня.

Кристи — глава торговой компании Кристи, расположенной в землях Балдии. Она жестом пригласила меня сесть на диван в приёмной, а сама устроилась напротив, по другую сторону столика.

Раньше я уже приносил ей опытные образцы ополаскивателя и тонера с алоэ для последующего вывода на рынок и обсуждал с ней само дело. После этого мы обменялись письмами, и, когда я оставил ей образец ополаскивателя, от неё вскоре пришло письмо, полное восторга, с предложением как можно скорее переходить к коммерциализации. С тех пор мы ещё несколько раз встречались в особняке и подробно обсуждали все детали. Сегодняшняя беседа как раз и была посвящена тому, чтобы окончательно всё согласовать. Кристи оказалась поразительно расторопной: она уже взяла на себя и выращивание алоэ для тонера, и подготовку производства ополаскивателя и тонера.

— Должен признать, я правда поражён способностями Кристи. Один я ни за что не смог бы продвинуться так далеко за столь короткое время.

— Спасибо. Но всё это стало возможно ещё и благодаря средствам, которые вы мне доверили, господин Рид.

Большую часть денег, полученных от отца, я вверил Кристи. Даже имей я средства, у меня всё равно не было ни нужных связей, ни опыта, ни торговых каналов, чтобы сдвинуть дело так далеко. Поэтому было куда разумнее отдать деньги Кристи, а вместе с ними — свои знания и идеи из прошлой жизни. Сперва она была этим весьма ошеломлена, но, когда я представил всё как инвестицию, согласилась и пообещала отплатить мне, когда дело увенчается успехом. Легонько откашлявшись, Кристи продолжила:

— Кхм… Все ингредиенты для ополаскивателя можно подготовить прямо в землях Балдии. Что касается алоэ, выращивать его несложно, так что в дальнейшем мы сможем без труда увеличить объёмы.

— Верно. Теперь нужно объяснить людям, как правильно пользоваться ополаскивателем, приучить их к уходу за кожей и заодно продумать меры против подделок.

— Правильное применение и меры против подделок я понимаю… Но что вы имеете в виду под уходом за кожей?

В этом мире ещё почти нет подробных знаний об уходе за кожей. О косметике и о том, что она может по-разному подходить разным людям, здесь почти не задумываются. Более того, совместимость таких средств может различаться не только от человека к человеку, но и от расы к расе. Когда я объяснил это Кристи, она поражённо спросила:

— Откуда у вас вообще такие знания?.. Что же вы за книги читали?..

Ещё один важный вопрос — защита от подделок. Если выпустить на незнакомый рынок товар, который наверняка станет крайне востребованным, попытки его скопировать неизбежны. Само по себе это ожидаемо. Но если в оборот попадут плохие подделки и из-за них у людей начнутся проблемы с кожей или волосами, это подорвёт доверие и к средствам ухода за кожей, и к самому ополаскивателю. Поэтому меры против подделок нужно продумать заранее. Я ещё раньше изложил Кристи свой план, и тогда она одобрила его словами: «Это действительно очень хороший подход».

Основных мер было четыре:

Послепродажное обслуживание

Фирменный знак

Создание сети официальных продавцов

Лицо марки

Первое — послепродажное обслуживание. Даже после покупки и использования товара мы должны помогать клиентам, если средство им не подошло. Сюда же входит объяснение правильного способа применения и ополаскивателя, и средств для ухода за кожей.

Второе — фирменный знак. Его можно наносить на товар клеймом или тиснением. В качестве знака я собираюсь использовать герб дома Балдия, чтобы было сразу ясно: за этим товаром стоит дворянский род. А незаконное использование дворянского герба уже само по себе может повлечь наказание.

Третье — создание сети официальных продавцов. Здесь нам очень помогает семейная компания Кристи — торговая компания Саффрон. Подобрать и обучить сотрудников, которые смогут правильно объяснять клиентам, как пользоваться товаром, для них не составит труда. Через торговую компанию Кристи мы и сами собираемся выходить на рынок имперской столицы, но у компании Саффрон там уже есть свои лавки. Столица огромна, и у нас попросту не хватит людей, чтобы разом открывать множество новых магазинов, так что куда разумнее использовать уже существующие точки.

Кристи тоже не возражала против того, чтобы подключить к этому семейную компанию Саффрон. Она отправила брату письмо, где рассказала о нынешнем положении дел и предложила заключить договор на распространение нового товара. И вскоре из имперской столицы прибыл сам глава торговой компании Саффрон.

— Ваш товар, господин Рид, непременно произведёт огромное впечатление на женщин всего мира. Он породит огромный поток торговли и денег. Да с таким товаром любой купец захотел бы иметь дело.

Я и не думал, что это настолько выдающийся товар, но, похоже, именно так его и воспринимали.

— И ещё я хотел бы попросить Кристи стать лицом марки. Мы уже обсуждали это раньше. Ты не против?

— Я не слишком в себе уверена, но постараюсь изо всех сил.

От этих слов Кристи слегка покраснела и смущённо улыбнулась — мысль о том, что именно она станет «лицом марки», явно её смущала.

Четвёртый пункт как раз и состоял в том, чтобы сделать Кристи лицом марки. Она элегантная и красивая женщина, а кроме того, как эльфийка, стоит немного в стороне от столичных дворянских кругов и потому вряд ли вызовет у знатных дам такую же зависть, как вызвала бы представительница их собственного сословия. Если именно Кристи скажет: «Благодаря ополаскивателю и правильному уходу за кожей я стала ещё красивее», это прозвучит гораздо убедительнее. Да и её золотые волосы, ставшие благодаря ополаскивателю шелковистыми и блестящими, даже мне кажутся очень красивыми. А когда она, читая бумаги, машинально убирает за ухо прядь чёлки, взгляд сам собой к ней приковывается.

— Теперь нужно доложить всё отцу. Также придётся организовать обучение для представителей компании Саффрон — объяснить им, как пользоваться ополаскивателем и что вообще нужно знать об уходе за кожей с алоэ. И ещё нам нужно будет представить товар Его Величеству Императору и Её Величеству Императрице. Кристи, я рассчитываю на тебя.

— …Вы правда отправите туда меня? Даже когда я ещё была в компании Саффрон, мне ни разу не выпадало случая встретиться с членами императорской семьи.

— Не переживай. Я уже получил на это разрешение отца.

— Хорошо… Я постараюсь…

Похоже, мысль о переговорах с императорской семьёй одновременно и радовала Кристи, и заставляла её нервничать.

(смена сцены)

Мы уже обсудили ополаскиватель и тонер с алоэ и доложили обо всём Галуну и отцу. И каждый раз, когда я рассказывал им о товаре, на их лицах появлялось одинаковое изумление. Во время одной из бесед в кабинете отец заметил:

— Если эти косметические средства и правда настолько хороши, будет лучше представить их Его Величеству Императору и Императрице. Это поможет и в борьбе с подделками. К тому же если они станут товарами, одобренными императорской семьёй, в столице о них сразу заговорят.

— Понял. Тогда я всё подготовлю до того, как вы отправитесь в столицу. А объяснять товар императорской семье, думаю, лучше поручить представительнице компании Кристи.

Когда я сказал, что хотел бы, чтобы о товаре рассказывала эльфийка из торговой компании, лицо отца слегка посуровело.

— Почему ты хочешь доверить это компании, а не сделать всё сам?

— Да. Во-первых, это повысит доверие к самому товару. Если о женской красоте начну рассуждать я, маленький ребёнок, люди вполне могут отнестись к этому с сомнением. Но Кристи элегантна и красива. Если она сама скажет, что этот товар сделал её ещё красивее, окружающие тоже захотят добиться такого же результата.

Отец задумчиво кивнул, и я с облегчением понял, что, похоже, мои слова произвели на него хорошее впечатление. Тогда я решил надавить ещё немного.

— А среди дворян, которые увидят её красоту, наверняка найдутся такие, кто подумает: «Хочу подарить это жене» или «Хочу купить это дочери». Особенно среди тех, у кого молодые жёны. И тогда внимание хотя бы частично уйдёт в сторону от того, что именно семья Балдия получит выгоду от этого товара…

Отец молча сел в кресло за столом и выслушал меня до конца. Потом тихо выдохнул:

— Ха-а…

…Ой. Неужели я перегнул палку?

— «Особенно у тех, у кого молодые жёны», значит? Рид, ты вообще понимаешь, что говоришь, несмотря на то, что сам ещё ребёнок? Хотя, если так, выходит, мой сын успел изрядно повзрослеть.

Стоявший рядом Галун прикрыл рот рукой и, опустив голову, едва заметно задрожал плечами.

Да уж, я точно зашёл слишком далеко. Как теперь это объяснять?..

— Ладно. Я понял, что ты хочешь сказать. И правда, если бы товар объяснял кто-то вроде тебя, слишком юный для этого, доверия могло бы не хватить. К тому же если станет известно, что создал его именно ты, это может привлечь к тебе ненужное внимание и ненужных врагов. Хорошо. Я разрешаю представительнице компании Кристи сопровождать тебя в столицу.

Глядя на моё смятение, отец, хоть и с явной долей усталости, всё же дал разрешение Кристи ехать со мной в столицу.

Через несколько дней, когда я сообщил Кристи, что именно ей предстоит объяснять товар, она воскликнула:

— Что?! Мне предстоит аудиенция у императорской семьи?!

В этом мире даже для такой крупной компании, как Саффрон, аудиенция у императорской семьи была редкостью. А для компании, которой управляет не человек, получить возможность лично представить свой товар императорской семье считалось по-настоящему большим достижением.

— Признаться, когда вы всё это объяснили, я и сама была в сильнейшем удивлении. В компании Саффрон теперь только об этом и говорят. Открыть новый рынок в человеческом мире…

— Ну, с этого момента всё только усложнится, так что расслабляться пока рано.

Когда разговор о косметических товарах подошёл к определённому рубежу, Кристи вдруг сказала:

— Ах да, чуть не забыла.

С этими словами она достала из сумки небольшой мешочек и вынула из него «одну вещь».

В тот миг, когда я увидел содержимое, я не просто удивился — я сам подался вперёд, привстав с дивана.

— Это было по вашей просьбе, господин Рид. Думаю, с высокой вероятностью это и есть [Лунная трава]. Что скажете?

— …Да. Думаю, это именно она. Огромное вам спасибо.

В игре [Лунная трава] была одним из материалов для приготовления зелья восстановления маны. Даже в сыром виде она давала определённый эффект. Но после обработки её действие усиливалось. Если всё получится, с её помощью, возможно, удастся хотя бы замедлить развитие маминой болезни. Стоило мне об этом подумать, как глаза защипало, и по щекам сами собой покатились слёзы. Кристи широко раскрыла глаза. Я торопливо шмыгнул носом, вытер глаза рукавом и, низко склонив голову, поблагодарил её.

— Нет, пожалуйста, не нужно так кланяться!… К тому же мы ещё не нашли Рут-траву. Я продолжу поиски, так что прошу, дайте мне ещё немного времени.

— Понял. И всё же это большая просьба, но, пожалуйста, постарайтесь найти её как можно скорее. Спасибо вам.

— Конечно. Я сделаю всё возможное, чтобы ускорить поиски.

Я всё ещё не знал, что ждёт нас впереди. Но мне казалось, что мы понемногу, шаг за шагом, всё-таки продвигаемся вперёд.

Вот таким и был мой разговор с Кристи.