Не забывайте ставить лайки и писать комментарии  — это побуждает меня переводить главушки быстрее.

— Я… проводник?

— Да. Когда прибудем в столицу, мы проведём кое-какое обследование и с точностью узнаем твой класс.

После слов герцога я посмотрела вниз на свои руки со смешанными эмоциями.

Быть проводником — несбыточная мечта для простолюдинки вроде меня.

Конечно, всякие ходят слухи. Например, поговаривают, что одному простолюдину посчастливилось пройти экзамен в столице, и оказалось, что он был проводником S-класса. Каждый встречный не упускал возможности рассказать, насколько богатым тот простолюдин стал теперь.

Однако слухи остаются слухами, и они почти всегда являются полной чепухой.

Проводники ничем не отличались от обычных людей, за исключением того, что они могли очищать силу трансцендентного. Их главной задачей было охранять и направлять трансцендентного во всевозможных опасных ситуациях.

Тренировки у проводников почти ничем не отличались от тренировок рядовых солдат. Это было необходимо, чтобы стать "официальным проводником" и получить признание империи. Чтобы выучиться на проводника, нужно выложить школе крупненькую сумму.

Выпускниками школы проводников были в основном дворяне, за исключением проводников-простолюдинов, которых использовали чисто в рекламных целях. И даже после того, как проводники-простолюдины с  трудом оканчивали школу, им было трудно заключить честный контракт с кем-либо из-за отсутствия связей в обществе.

Несмотря на то, что ты можешь оказаться проводником, если ты простолюдин, то в твоей жизни не меняется ровным счётом ни-че-го.

Конечно, если верить слухам, если простолюдин окажется проводником S-класса, то дворяне будут с радостью оплачивать его обучение. Но это вам не хухры-мухры. Такие талантливые люди рождаются раз в сто лет. [прим. п.: насколько я поняла, в оригинале это было сказано не образно, а проводники S-класса действительно рождаются раз в сто лет]

Вот поэтому мне было нелегко решиться отправиться в столицу.

***

— Что это?

— Вы же сказали мне подготовиться к детальному обследованию в столице. Вот я и собрала свои вещи.

— И это весь твой багаж?

— Ну да.

Мой багаж был… невелик.

В нём лежало несколько пар нижнего белья, несколько платьев на выход, мешочек с нитками, лентами и верёвочками (а вдруг пригодится), пригоршня воды, пригоршня соли и удостоверение личности, вынутое из потрёпанного коричневого портфеля.

Герцог внимательно осмотрел мой багаж, словно директор приюта, проводящий проверку на чистоту в стенах дома.

— Прискорбно.

Единственное, что он оставил, — моё удостоверение личности. Все остальные пожитки полетели прочь из сумки.

"Этот гад…"

До сих пор не привыкнув к его взбалмошным выходкам, я схватилась за подол юбки, еле сдерживая нарастающий гнев.

— Я куплю тебе новые, так что давай не будем брать с собой лишний хлам.

— Вы и так уже всё выкинули.

— Да, я знаю. Поблагодаришь меня за то, что я избавил твою сумку от мусора, м? Теперь тебе не придётся копаться в этом тряпье.

Моё нижнее бельишко… Я и так взяла с собой только те вещи, которые надевала не больше десяти раз.

Одежда на выход так вообще была сшита из прочных, высококлассных тканей и надевалась всего один раз в жизни. Когда герцог отвернулся, я обиженно надула губы.

Покорно сцепив руки перед собой, я последовала вслед за мальчиком вниз по лестнице в главный холл.

Поскольку я являлась горничной низкого ранга, отвечающей за мытьё посуды, которая могла ходить только в проходах для прислуги, кухне и мансарде, я очень редко бывала в главной зале.

Я завороженно разглядывала убранство залы: от фресок, украшающих потолок, до замысловато вырезанных лилий на алебастровых колоннах. А какой был вид на озеро, когда я спускалась по огромной, изящной лестнице... С каждым проделанным шагом мои глаза становились всё шире, и я всё чаще останавливалась, чтобы что-то рассмотреть.

— Если ты будешь постоянно останавливаться, то я оставлю тебя здесь.

Да мне, на самом деле, как-то всё равно…

Я поспешила вниз по лестнице, откуда доносился голос герцога.

Перед портиком вместо кареты стояла чёрная глянцевая машина. Я, будучи человеком, в прошлой жизни не привыкшим к подобной роскоши, успела впасть в уныние. [прим. п.: портик — крытая галерея с колоннами, прилегающая к зданию.]

Когда я подошла к ней, Гилберт, лакей, открыл мне дверь, будто я была какой-то дворянкой.

Мы переглянулись, и мне сразу же стало легче. Немало слуг, включая Гилберта и Мэг, всё же пережили кровавую охоту юного герцога.

Это потому, что я перетянула внимание маленького маньяка на себя.

Говорят, что герцог Янус — натура спонтанная и непостоянная, потому охота и прекратилась, как только он нашёл меня, прячущуюся на кухне.

Оставшиеся в живых слуги просто выслушивали нытьё герцога, соглашаясь, что в будущем им следует уделять больше внимания найму людей и не запугивать самых младших работников. Неужели я была настолько важна для него, чтобы стать причиной кровавой охоты? [прим. п.: вы не ослышались. Кажется, герцог реально устроил кровавую охоту ради Бетти, и это даже не преувеличение.]

— Ты ведь знаешь, что в столице живёт очень много народу? — как только Гилберт сел за руль автомобиля, герцог, сидевший на переднем сидении, завёл разговор первым.

Я быстро убрала дурацкую улыбку со своего лица и ответила недовольным голосом:

— Понятия об этом не имею.

— А что же ты тогда вообще знаешь?

А ведь Мэг была не такой уж и злой. Эх, как было бы здорово просто снова продолжить жить в качестве обычной горничной в герцогском замке…

Как только машина тронулась с места, я нечаянно прищемила себе пальцы. И, испытывая вместе с болью незнакомое ощущение пребывания в движущейся машине, в моей голове пронеслись многочисленные жалобы на жизнь, о которых я старалась не вспоминать.

"Этот камень засветился без единой на то причины!"

Я очень расстроюсь, если действительно окажусь проводником класса С или выше.

Не может такого быть, чтобы я оказалась проводником редкого S-класса… Но если это окажется так, то моя жизнь станет в миллион раз хуже, чем сейчас.

Если это окажется правдой, то меня точно начнёт спонсировать герцог Янус, а это значит… Я стану всецело принадлежать ему после обучения в школе проводников.

А вот теперь мне реально перехотелось участвовать в этой авантюре!

— Мой лорд, мне действительно нужно ехать в столицу?

— Что ты такое говоришь? Зачем же ты села в машину, если настолько не желаешь ехать?

Я села в неё только потому, что ты приказал мне сделать это!

Он резко изменил тон голоса, начав говорить со мной, как с маленьким ребёнком:

— Знаешь ли ты, сколько в среднем в год зарабатывают проводники? Это несравнимо с теми деньгами, которые ты получаешь, моя посуду своими маленькими ручонками и страдая от экземы.

— …

— Я имею в виду, что, если пойдёшь в школу и будешь прилежно учиться, ты сможешь зарабатывать большие деньги. Разве тебе не нравятся денежки?

— Я люблю деньги, но…

— Тогда почему ты выглядишь так, будто вот-вот готова упасть без чувств?

Зарплата проводника такая высокая по одной простой причине.

Да, конечно, в первую очередь потому, что это редкая, трудноусвояемая профессия, но, прежде всего, она относится к группе профессий, подвергающих себя высокому риску. Причём рисковать, будучи проводником, приходится не меньше, чем будучи трансцендентным.

Включите в этот список ужасающее по своей сложности обучение до тех пор, пока человек не будет признан официальным гидом, и огромные затраты на образование. Ну что, годовая зарплата проводника уже не кажется вам такой большой?

"Я просто хочу построить свою карьеру, работая горничной, как и все остальные, и сэкономить хотя бы немножечко денег! Неужели я многого прошу?"

Но если я скажу это вслух, герцог точно взбеленится. Я открыла рот и тихонько пролепетала:

— Просто… Столица такая большая, и в ней так много людей. И когда мы закроем глаза, то по ошибке отсечём себе носы. [прим. п.: имеется в виду "подвергнем себя опасности"]

— Ты напугана?

— ...Да? — сказала я, озадаченно подняв голову и посмотрев на герцога.

И только после этого я мысленно согласилась с его словами.

"Я не уверена, но неужели он пытается меня успокоить, чтобы я меньше боялась?"

Но, глядя на улыбку на устах мальчика, я потихоньку стала сомневаться, что он пытается меня усмирить.

Он выглядит так, будто готов умереть от восторга, видя, как напуганы окружающие.

— Хм-м, я и не знал, что Бетти такая трусишка.

У меня накопилось много переживаний и страхов. Но если смотреть с точки зрения герцога, как раз-таки наоборот, я совсем страх потеряла.

С тех пор как я столкнулась с ним, я чувствовала себя загнанной в угол, неспособной сопротивляться или прятаться из-за чувства опасности.

— Тогда, возможно, нам следует взяться за руки?

Что?

Я вдруг увидела руки, тянущиеся ко мне сквозь щель между передними сиденьями.

И посмотрела прямо в глаза герцогу, когда одна его ладонь приподняла мой подбородок.

"Перспектива поездки в столицу, конечно, пугает меня, но разве нам обязательно держаться за руки?"

Мальчик пощёлкал пальцами перед моим лицом. Кажется, я очень глубоко задумалась.

— Не думай, что обременяешь меня этим. Всё в порядке.

— Ах, эм… Хорошо.

Я поняла, что у меня всё равно нет иного выбора, поэтому вложила свою руку в протянутую герцогом ладонь.

Я никогда не обращала на это внимания до этого момента, но теперь, зная, что являюсь проводником, я ощутила что-то странное, когда соприкоснулась с Трансцендентным.

Такое ощущение, будто из меня вырывается лёгкий ветерок.

Когда я сосредоточилась на этом чувстве, то ощутила зуд на кончиках пальцев, но это было настолько тонкое чувство, что я могла проигнорировать его, если бы мне было всё равно.

— Хах… Боже…

Однако, кажется, для человека напротив меня это ощущалось совсем по-другому.

"А ведь если бы я не встретилась с герцогом, то никогда не узнала о своих способностях".

Если подумать, то последние пару дней я не видела проводников герцога, хотя они точно должны были находиться где-то в поместье. В этот момент по моей спине прокатился неприятный холодок.

Возможно, герцог понял, о чём я размышляю, но всё равно сказал угрюмым голосом:

— Ты пройдёшь бесплатное обучение, и, как только закончишь подготовку, станешь моим личным проводником.

— Я-я? — ответила я, притворяясь, будто не до конца поняла, что он имеет в виду.

— Да. Я говорю о твоей будущей карьере, поэтому, Бетти, собери мысли в кучку.

— Мне нужно будет стать вашим проводником?

— Да, это так. Тебе придётся год побыть моим гидом. Ты проведёшь десять лет, учась в специализированной школе в столице, и, чтобы успешно начать карьеру, годик поработаешь на меня. Ты понимаешь, о чём я?

— Не-а.

Когда я покачала головой, на его губах появилась слабая улыбка. А я и не знала, что он выглядит таким симпатичным, когда усмехается подобным образом… Это придаёт ему игривый вид.

— Тогда… Где же все остальные проводники моего господина? — осторожно спросила я, чтобы развеять сомнения, волнующие мою душу.

Герцог Янус отличался от любого другого трансцендентного.

И ведь неудивительно. Янус — созидание, но при этом — первобытный хаос. Он двулик. [прим. п: фамилия герцога — это одна большая отсылка на древнеримского бога-демиурга Януса. Януса изображают в виде мужчины с двумя лицами, одно из которых направлено в будущее, а другое — в прошлое. Это подчёркивает его знание об уже произошедших и будущих событиях. Также он, как я и перевела, представляет собой созидание и разрушение одновременно, потому и двуликий.]

Поскольку он является одним из двух столпов, поддерживающих империю, ему приходится нести на своих плечах бремя огромной ответственности. Чтобы поддерживать его стабильное состояние, одним проводником не обойтись.

Просто для примера, у герцога Гладио, обладающего подобной Янусу силой, было более десяти преданных проводников. Все они были высококачественными, признанными империей и предоставлены герцогом Маттиа и герцогом Солом, которых называли мастерами-проводниками.

Герцог Янус также получил проводников такого уровня от Маттии и Сола. Но так как нынешний наследник рода был особенно нестабильным, ему требуется в два раза больше проводников, чем герцогу Гладио.

Почему герцогу Янусу до сих пор не выделили новых проводников, если учесть, что церемония коронации принцессы несколько дней назад прошла просто безумно?

— У меня их попросту нет. Поэтому мне придётся нанять новых, — ответил на мой вопрос мальчик.

— Почему же у вас их нет?

— Пару дней назад я вышел из-под контроля и убил их всех до единого.

— ...

— Все мои проводники умирают по прошествии шести месяцев. Это очень странно!

Для герцога это было просто забавным совпадением.

"Должна ли я прямо сейчас открыть дверцу машины и выпрыгнуть отсюда?"

Я серьёзно над этим задумалась.