Не забывайте ставить лайки и писать комментарии — это побуждает меня переводить главушки быстрее.

Я слишком поздно поняла, что герцог намерен мстить мне за побег. Однажды он выкрасил всю стену в моей комнате в белый цвет и сразу же спросил меня:

— Что ты об этом думаешь? — поинтересовался он.

— Это вопрос с подвохом?

— Нет. Скажи честно, Бетти. Что ты думаешь об этой белой стене?

— …Ну-у-у, она белая? — ответила я неуверенно после затянувшегося молчания.

На другой день, пока я спала, герцог куда-то дел всю мебель из моих покоев. Проснувшись, я увидела странное зрелище — большую пустую комнату, в которой не было ничего, кроме кровати.

— Ты проснулась? — спросил герцог, оторвавшись от газеты и мило улыбнувшись мне, когда я вошла в столовую.

— Да, доброе утро, — ответила я, усаживаясь на стул рядом с ним.

— Вот, попробуй, — герцог, должно быть, решил испортить мне настроение с утра пораньше, поэтому собственноручно разломал свежий хлеб, обмакнул его в томатный суп и положил мне в рот.

С готовностью проглотив угощение, я вновь задумалась о том, что случилось с моей комнатой, и нерешительно спросила:

— Эм, извините, но… мебель в моей комнате…

— Найди её.

— Что?

— Найди её. Я спрятал её в особняке.

Итак, подобно Золушке, перебирающей зёрна гречихи по приказу своей мачехи, я обыскала резиденцию герцога в поисках спрятанной им мебели. Я осмотрела всё вокруг: в центре сада стоял комод, в углу кухни — небольшой шкафчик, а в кабинете Антона лежали мои платья.

“Я не буду плакать. Плачут только дурочки”, — решила я и весь оставшийся день, глотая слёзы, искала спрятанную мебель, но так и не смогла ничего найти.

Совершенно измученная, я вошла в столовую и обнаружила герцога, сидящего во главе стола и неторопливо читающего газету. Перед ним стояла аппетитная на вид жаренная рыба, к которой он почти не притронулся. Увидев меня, он вежливо спросил:

— Ты всё нашла?

Если я сейчас ударю его, меня оправдают, верно? Может быть, я объясню ситуацию священникам, и они, несомненно, поймут затруднительное то положение, в котором я оказалась?

Однако, проголодавшись после долгого дня хождения туда-сюда и поедая лежащую передо мной рыбку, я спокойно ответила:

— Не-а.

— Тогда продолжишь поиски завтра.

— …Герцог оказал мне милость, а я осмелилась сбежать. Я никогда больше не стану тревожить вас своими дерзкими выходками. Только не наказывайте меня.

— Разве я тебя наказываю? — в голосе герцога звучало неподдельно удивление.

А как это по-другому назвать, сумасшедший ты ублюдок?!

— Не важно, сколько ты будешь искать. У тебя в распоряжении вся оставшаяся жизнь.

Вот она — цена, которую я должна заплатить за то, что недооценила хитрость герцога.

Той ночью, в комнате, где не было ничего, кроме комода, шкафчика и кровати, я дала клятву. Отныне, если я всё же решусь на побег, я буду более осторожна и тщательно его распланирую. И никогда, ни за что не позволю себя поймать.

***

[Уважаемая миссис Эмма!

Я надеюсь, что это письмо застанет вас в добром здравии. Слух о вашей исключительности в качестве преподавательницы облетел всю империю, поэтому я пишу вам, чтобы попросить вашего совета.

В связи с некоторыми обстоятельствами в данный момент я не могу раскрыть свою личность. Однако смею заверить, что ваш опыт и мудрость будут щедро вознаграждены, если вы поможете мне разобраться в этой ситуации.

Если говорить коротко, недавно я взял на себя ответственность за воспитание ребёнка и изо всех сил пытаюсь найти к нему правильный подход. У чада уже развились некоторые негативные привычки, и я чувствую, что только усугубляю ситуацию.

Хотя я прочитал множество книг по воспитанию детей, кажется, есть предел тому, чему они могут меня научить. Я был бы признателен за любые рекомендации, которые вы могли бы предложить, основываясь на вашем опыте.

Я понимаю, что вы больше не принимаете активного участия в преподавании. Тем не менее, я надеюсь, что вы не откажетесь уделить несколько минут, чтобы поделиться со мной своими советами.

Спасибо вам за уделённое время и внимание. Я с нетерпением жду вашего письма в ближайшее время.

С уважением, Г. Я.]

[Милостивому анонимному благодетелю!

Я уже давно не занимаюсь воспитанием детей, но ваши слова о ребёнке, который отчаянно нуждается в помощи, глубоко тронули меня. Не могли бы вы сказать мне, сколько лет этому дитя? Возраст ребёнка важен, потому что от него зависит, какая помощь ему нужна. Вот почему я задаю вам этот вопрос.

Спасибо вам за ваше понимание.

С наилучшими пожеланиями, М. Э.]

[Дорогая миссис Эмма!

Эта девочка такая маленькая и хрупкая, что трудно угадать её настоящий возраст.

Она говорит, что ей десять лет, но я сомневаюсь в том, что ей больше семи.

У деток её возраста часто возникают проблемы с пищеварением, поэтому в эти дни я похлопываю девочку по спине, пока она не срыгнёт. Я хотел поинтересоваться, правильный ли это подход?

Спасибо за ваше внимание к этому вопросу. Я с нетерпением жду вашего ответа.]

[Великодушному анонимному благодетелю!

Хотя в это трудно поверить, это печально, потому что я понимаю обстоятельства. К сожалению, большинство детей в наше непростое время растут в неблагополучных условиях. Это настоящая трагедия, ведь они сталкиваются с массой нехороших вещей в то время, когда они должны наслаждаться жизнью и быть любимыми. Когда я думаю о боли, которую, должно быть, испытывает ваше чадо, мне становится её очень жаль.

Однако, похоже, что вы, как отец, чрезмерно опекаете девочку. Семилетний ребенок вполне может самостоятельно переваривать пищу, и вы, возможно, слишком беспокоитесь о её здоровье. Если вы продолжите так баловать это дитя, есть шанс, что в будущем она станет избалованной. В этом возрасте детям нужно начинать познавать мир самостоятельно.

Вот несколько игр, которые помогут вашему ребёнку развить независимость.

Вы можете выкрасить одну стену в комнате ребёнка в белый цвет и предложить ей украсить её так, как она захочет. Это игра, которую не любят многие семьи, потому что она может нарушить общую эстетику дома, но я думаю, что вы, как любящий отец, были бы в восторге от неё.

Пожалуйста, дайте мне знать, если после этой игры у вашего ребёнка появится привычка рисовать везде каракули.]

[Дорогая миссис Эмма,

спасибо вам за ценные советы. Я переделал комнату девочки в соответствии с вашими указаниями. Я даже предоставил ей все необходимые принадлежности для рисования, но она ими не пользуется.

Я не хотел заставлять её, поэтому спросил, есть ли что-нибудь, что могло бы её вдохновить. Однако девочка просто сказала, что стена белая и долго смотрела на неё.

Есть ли что-то, что могло бы стать причиной такого поведения? Я был бы признателен за ваш совет.]

[“Анонимному спонсору!

Во-первых, я надеюсь, что вы не слишком нетерпеливы. Развитие детей — сложный процесс, и каждый ребёнок уникален. Даже если вам кажется, что ваша девочка отстаёт от своих сверстников, не отчаивайтесь. Вместо этого окружите её любовью и поддержкой.

Похоже, ваш ребенок ещё не до конца приспособился к новой обстановке. Возможно, она не чувствует себя как дома в своей комнате, и это может затруднить её порывы к самовыражению. Чтобы помочь ей чувствовать себя более комфортно, попробуйте спрятать какие-нибудь предметы из её комнаты и предложите ей найти их. Это поможет ей развить чувство независимости и почувствовать себя полноправной хозяйкой в доме.]

[Дорогая миссис Эмма.

Еще раз благодарю вас за ваши ценные советы. Я спрятал некоторые предметы интерьера, и ребёнку это очень понравилось. Она бродила по всему особняку как одержимая, её бледное личико раскраснелось, а ночью она спала спокойно, как ангелочек.

Я был бы очень признателен, если бы вы порекомендовали мне ещё одну игру, которая принесла бы пользу ребенку.

P. S. Ребенок ещё не умеет читать и писать, так не пора ли начать её обучать?]

[Анонимному спонсору.

Уважаемый, что, где и как долго вы прятали эти предметы?..]

— И зачем только она спрашивает меня об этом? — озадаченный, герцог Янус перестал читать письма той, кто когда-то прославилась как лучшая няня на континенте, и положил их в ящик стола.

В любом случае он намеревался научить Бетти читать и писать. Рано или поздно она пойдет в школу, так не лучше ли будет, если она научится этому заранее?

Он планировал учить Бетти ещё два месяца назад, но ему пришлось отложить эти планы на неопределённое время, потому что девочка сбежала вскоре после прибытия в столицу.

Её побег стал большим потрясением для герцога. Кто бы знал, что он почувствовал, услышав, что она исчезла? А когда нашёл её украшения в карманах у того дворянина?

Даже отправляясь в экспедицию, он не ощущал себя таким подавленным и напуганным.

Бетти, которую он нашёл, подняв на уши всю столицу, жила вместе с наёмными убийцами и, кажется, не выглядела особо несчастной.

Он думал, что убьёт её на месте, но не мог удержаться от улыбки, наблюдая, как девочка крепко спит у него на руках.

— Вы звали меня? — в этот момент в дверном проёме появилась Бетти.

Она выглядела обеспокоенной и словно вопрошала: "Зачем ты меня позвал, урод?”

Мальчику понравилось, как Бетти нахмурилась, и сведённые к переносице бровки образовали милые морщинки на её лбу. Но, сделав угрюмый вид, он похлопал себя по коленям.

— Садись.

Бетти поплелась к нему и села к нему на колени. Она уже привыкла, поэтому перестала противиться этому жесту доброй воли, но её глазки всё равно взволнованно бегали взад-вперёд.

“Она, конечно, хороший ребёнок, но очень уж язвительный и хмурый”, — подумал герцог и сразу захотел пожурить Бетти за что-нибудь.

Мальчик вложил перьевую ручку в руку Бетти. Она удивлённо посмотрела на него, но герцог проигнорировал её изумлённый взгляд и накрыл её ладошку своей, после чего помог ей вывести надпись на бумаге изящным почерком.

Бетти внимательно следила, как чёрные чернила окрашивают белую бумагу.

— Это… моё имя?

Герцог кивнул и прочитал написанное им слово:

— Беатрис.

Мгновение — и щёки девочки покраснели, как спелые персики, а веснушчатый носик недовольно сморщился.

Мальчик слегка пожал плечами и ухмыльнулся.

— Беатрис — твоё настоящее имя, а Бетти — твоё прозвище, верно? — герцог попытался сдержать смех, но его губы невольно расплылись в хитрой ухмылке.

Нижняя губа Бетти, пухлая, как лепесток, пропитанный утренней росой, недовольно оттопырилась.

— Куда чаще я буду использовать своё “прозвище”, — обиженно сказала девочка. — Поэтому, пожалуйста, научите меня, как и его писать.

— Хорошо. Смотри внимательно.

Кажется, его шутка немного затянулась и стала больше походить на правду.