***

Сегодняшняя игра была игрой на ощущения. Сара расстелила длинное белоснежное полотно, и дети могли рисовать на нём, как душе угодно, красками, по консистенции напоминающими желе. Но вместо кисточек использовались руки, ноги и вообще всё тело. Сара звонко смеялась, наблюдая, как Клод радостно катается по ткани, измазанный краской с головы до пят. Сияя от удовольствия, она повернулась к Итану, который наблюдал за происходящим с лёгкой улыбкой:

«Герцог, ну же, присоединяйтесь!»

«Я...пожалуй, воздержусь.»

«Но вы же обещали играть вместе!»

Клод, заметив, как Сара потянула Итана за руку, тут же подбежал и подхватил:

«Точно! Вы же обещали!»

Он приложил ладошки, испачканные жёлтой краской, прямо к одежде Итана, оставив яркие отпечатки. Герцог замер, как вкопанный. Сара засмеялась и макнула пальцы в алую краску.

«Та-дам!»

Она легонько провела пальцами по уголку его губ.

«...!»

Верон, наблюдавший за происходящим, вытаращил глаза.

[Она...Она только что коснулась лица хозяина?]

Он поспешно достал платок, собираясь передать его Итану, но тот вдруг мягко улыбнулся, взял ведро с краской и окатил Сару и Клода с головы до ног.

«Кяа»!

«А-а-а!»

Они в панике бросились врассыпную.

«Ха-ха-ха!»

Герцог смеялся от души, наблюдая за их неуклюжей беготнёй. Но, завидев Клода, тащившего ведро, больше его самого, он поспешил отступить:

«Пожалуй, мне стоит уносить ноги.»

Итан, не оглядываясь, скрылся в саду. Клод, промахнувшись, сменил цель и кинулся к Саре.

«Клод, да это уже слишком!»

Весёлый крик, перемежавшийся со смехом, разносился под тёплыми лучами солнца. Итан, понимая, что внимание сына переместилось на Сару, сел за столик, откуда было видно, как они резвятся.

«Господин, вы в порядке?» - подошёл Верон, протягивая зеркало и платок.

«Конечно. Сейчас...действительно весело.» - мягко улыбнулся Итан.

Он посмотрел в зеркало и замер: тонкая красная полоска от краски у его губ напоминала след крови.

«…»

Он вдруг опустил голову на стол.

«Господин?!»

Верон бросился к нему, но тот лишь махнул рукой, давая понять, что всё в порядке. Верон отступил, хотя взгляд его оставался тревожным.

[Как говорил Сэр Харпер…Он действительно часто так делает.]

[Иногда его охватывали воспоминания, и он погружался в них с такой силой, что казалось, он не здесь. Эта красная полоска пробудила в памяти мгновения ужаса: тогда, во время отравления, он пытался вдохнуть жизнь в Сару, дышал в её губы...]

«С ума сойти...»

Он тихо пробормотал, затем снова поднял взгляд на Сару. Она смеялась, сияя, словно солнце. Каждый её смех, каждый случайный взгляд в его сторону отзывался в нём неровным биением сердца.

Он знал это чувство. [Любовь.]

«Герцог, посмотрите!»

«...?»

Сара подбежала и протянула кусочек ткани. На нём детской ладошкой были изображены листья на ветке.

«Разве наш Клод не гений?»

«Думаете, он пойдёт в меня?»

«Кто знает? Но он явно одарён.»

Сара с энтузиазмом рассуждала о художественном таланте Клода. Итан, наблюдая за её сияющим лицом, тихо сказал:

«А я рисую лучше.»

«Простите?»

«Я сказал, что умею рисовать лучше.»

«Ну конечно! Вы же взрослый, а Клод ещё ребёнок.»

Словно сказав нечто само собой разумеющееся, Сара склонила голову, развернулась и снова побежала к Клоду. Глядя ей вслед, Итан подумал: [Да, это точно безответная любовь.]

***

Несмотря на все старания избежать очередного попадания, Итан вскоре был с ног до головы в краске. Клод, измазанный полностью, обнял его без колебаний. Теперь он не стеснялся проявлять любовь к отцу.

«Ахаха!»

Клод хохотал, радостно топая в объятиях Итана. Он был счастлив, как и его отец, и Сара, которая перепачкалась едва ли не больше всех.

«Повеселился, Клод?» - спросила Сара.

«Да!»

По покрасневшим щекам и сбившемуся дыханию было ясно, ребёнок в восторге.

«Раз так, теперь пойдём учиться.»

«Ууу...»

Клод обожал время, проведённое с Сарой, но к занятиям относился с опаской. [Добрая няня, это одно, но строгая наставница, совсем другое.]

«Господин, к вам гость.» - подошёл Верон к Итану.

Игра закончилась.

«Тогда мне пора.»

«Да...»

Клод нехотя соскользнул с его рук. Сара ласково провела рукой по волосам мальчика и щёлкнула пальцами. Окутанный голубоватой магией, Клод в мгновение ока стал чистым и опрятным.

«Ух ты!»

Хотя он видел это уже не раз, каждый раз восхищался как в первый. Служанки тоже удивлялись, вся краска исчезла, трава и цветы вновь распрямились. Магия Сары творила чудеса.

«Сара, меня тоже не забудь.» - сказал Итан, такой же измазанный.

Но она с озорной улыбкой покачала головой:

«А вы и так шикарно выглядите.»

«И в таком виде принимать гостей?»

Он развёл руками, но Сара только пожала плечами.

«Раз я так сказала, значит, так и есть.»

Итан уже было смирился, как вдруг, щелчок пальцев, и он снова безупречно чист.

«…Спасибо, Сара.»

«Всегда пожалуйста.»

Итан мягко потрепал Клода по голове:

«Будь хорошим, слушайся, ладно?»

«Хорошо! До встречи!»

Клод смотрел отцу вслед, пока тот не исчез из виду. Потом подбежал к Саре, сияя от счастья:

«Папа потрепал меня по голове! И сказал, что вернётся!»