***

Столица Империи Кромбелл всегда бурлила жизнью. Люди здесь были, как звёзды на небе, мелькают, но достать невозможно.

«Здесь тоже никого. Ни малейшего следа.»

«…»

«Ты так и будешь молчать, Бенджамин?»

«…»

Беллуна тяжело вздохнула и провела рукой по волосам, убирая непослушную прядь со лба. С момента их прибытия прошло уже немало времени, но они так и не нашли даже следа своей наставницы. Ни случайной встречи, ни намёка судьбы, ни чуда - ничего.

[А, вдруг мы просто не узнали бы её, даже если бы встретили?]

С этой мыслью Беллуна почувствовала, как её тело опускается, как будто с неё стёрли весь воздух. Похоже, Бенджамин чувствовал то же самое.

«Ты ещё долго будешь с этим возиться?» — проворчала она, с раздражением глянув на него.

Бенджамин сидел прямо на мостовой и в сотый раз перебирал маленький, аккуратно сложенный листок, записку от их наставницы. Обычно она общалась с ними, проявляя слова прямо в воздухе с помощью маны. Но иногда, в особенно тёплые дни, писала от руки, и эти письма Бенджамин бережно хранил в стеклянной бутыли, как самое дорогое.

«Ты всё ещё носишь это с собой?»

«Каждое её слово, на вес золота. Здесь нечего выбрасывать.»

Беллуна скользнула взглядом по открытому листку:

[Бенджамин, ты опять задремал, да? Попался. Не притворяйся, я всё видела.]

[Да…выбрасывать и вправду было нечего.] Она качнула головой, глядя на Бенджамина, который трепетно хранил даже такие шутливые слова, будто это была последняя воля.

«Вставай. Мы и так потратили кучу времени. Если ты останешься здесь, я пойду одна.»

«…Ты права.»

Он медленно поднялся, спрятав записку за пазуху. Под глазами у него залегли тени бессонных ночей, усталость становилась всё явственнее. Беллуна невольно задумалась: [а не зашли ли они слишком далеко в своей одержимости поисками наставницы? Уверена, та бы этого не одобрила.]

И всё же, не сказав больше ни слова, она двинулась за Бенджамином, расправляя свою ману в воздухе, как парус.

«В конце концов, кто я такая, чтобы упрекать только Бенджамина…» - пробормотала она с горечью.

Её голос был едва слышен, будто сдулся на ветру. Почти машинально, Беллуна достала из-за пазухи сложенный листок, точно такой же, как у Бенджамина.

[Беллуна, моя ученица, сияющая, как звезда. Спасибо тебе. Это тайна от остальных, но…когда я больше не смогу быть главой башни, я уверена, что именно ты займёшь моё место. Я верю, что ты сможешь вести магическую башню вперёд. Всегда и во всём я верю в тебя. Благодаря тебе моё сердце спокойно.]

Это было письмо, которое наставница вручила ей за несколько дней до исчезновения. Беллуна с того момента поняла, та готовилась уйти. И всё же...не поверила. Вот почему она до сих пор ищет.

Проглотив вздох, она последовала за Бенджамином. Их мана слилась воедино, и воздух между ними дрогнул, завихрившись лёгким ветром.

Увидев знакомый оттенок магии, Бенджамин нахмурился и пробормотал:

«…Он идёт.»

И в следующий миг появился Оливен.

«Привет, мои дорогие друзья!»

Улыбка Оливена была ослепительной, голос - звонким и жизнерадостным. Бенджамин поморщился так, словно его окатили холодной водой.

«Оставили меня одного…Ну, и как успехи?»

«Почему ты только сейчас?» - Беллуна перехватила Оливена за шиворот. «С твоими-то способностями мог бы добраться раньше нас.»

«Эй, Беллуна! Опусти меня!»

«Надеюсь, ты не собираешься сказать, что добирался так долго, потому что всё время…блевал?»

«Ко…конечно нет! Уважаемая Беллуна, пожалуйста, давай поговорим спокойно!»

Он поёжился, увидев, как у Беллуны блеснули глаза. [Если Бенджамин просто злился и ворчал, то Беллуна пугала до дрожи, и достаточно было её молчаливого взгляда.] Поддавшись, она с явным неудовольствием отпустила его.

«Фух!» - Оливен с облегчением отступил на несколько шагов назад. [Это было малое, но важное расстояние, ради собственной безопасности.]

«Я просто подумал, что, если пойду следом, найду вас в совершенно разбитом состоянии. Вот и решил подойти с умом.»

Он пожал плечами, улыбаясь, как ни в чём не бывало.

«Я ведь говорил: чтобы найти наставницу, нужно идти не за ней самой, а за тем, что её притягивает.»

С этими словами Оливен вытащил из-за пазухи небольшой мешочек и высыпал его содержимое. Мелкие драгоценные камни, источающие магическую ауру, рассыпались по ладони.

«Оливен, это же…»

«Именно. Камни, наполненные тем самым "её" источником силы.»

«Не говори, что ты украл их из лаборатории наставницы?» - Беллуна побледнела.

Оливен, будто не понимая, в чём проблема, медленно заморгал.

«А что мне ещё оставалось?» - пожал плечами Оливен. «Чтобы наставница появилась, нужно её чем-то выманить.»

«Оливен!» - Беллуна посмотрела на него так, будто собиралась испепелить взглядом.

«Не делай вид, что я один до этого додумался, ладно?»

«Что?»

«Это всё магические камни из лаборатории наставницы. Только их я и взял с собой.»

«Не может быть…»

Беллуна опустила взгляд на камни, рассыпавшиеся у ног Оливена. [Даже навскидку было видно, этого явно недостаточно. В лаборатории их должно быть столько, чтобы пол заполонить.]

«Только не говори…» — Она медленно повернулась к Бенджамину, в глазах - разумные, пугающие подозрения.

«…» - Бенджамин молчал, но отвёл взгляд. [Этого было достаточно.]

Беллуна зажмурилась от мигрени, словно боль прошила голову.

«Наставница…ну почему ты вырастила таких идиотов?»

На её стон и Оливен, и Бенджамин отреагировали с одинаковым возмущением.

«Да что с нами не так?!»

«И вообще, не сравнивай меня с Оливеном. Это оскорбительно.»

Но Беллуна не дала им вставить и слова:

«Всё конфискую.»

«Эй, Беллуна…» - Оливен попытался прикинуться милым, но наткнулся на холодный, решительный взгляд.

«Конфискую.» - повторила она и вытянула руку.

«…Какая же ты жестокая!» - простонал он, но всё же поднял рассыпанные камни и послушно отдал ей.

«Бенджамин, ты тоже.»

«…Это не мои. Они мне нужны.»

«И что ты собираешься с ними делать? Разве ты не помнишь, что наставница категорически запрещала использовать их, если это может навредить тебе?»

В ладони Беллуны закружилась серебристая мана. Она не шутила. [Эти магические камни хранили силу, которую изучала наставница - силу, поглощающую жизненную энергию. Если с ними работал не сам обладатель этой силы или не мог заплатить "цену" другим измерением, как это делала она, то использовать такие артефакты было смертельно опасно.]

«Это опасные предметы. Я верну их обратно в лабораторию наставницы.»

«Но, Беллуна…Я уже использовал два.»

«Что?»

«Ну…Я уже потратил два камня.»

«Оливен!» - Беллуна взвыла так, что эхо разнеслось по переулку. Даже она, обычно сдержанная, в этот момент едва не закричала.

Оливен инстинктивно втянул голову в плечи.

«Беллуна…Для наставницы это ведь не такая уж большая сила! Она всегда говорила, ну, немного крови сдал, и всё!»

«Ты…ты ведь правда хочешь умереть от моей руки, да?»

Мана Беллуны сжалась в воздухе, словно верёвка, и обвила Оливена. Его ноги оторвались от земли. Он захрипел, задыхаясь.

«Кха…Беллуна, ты перегибаешь…!»

«"Просто немного крови"? Ты сам-то понял, что сказал? А?»

Глаза Оливена закатились, он стал судорожно мотать головой, как будто от этого зависела его жизнь. И, судя по выражению лица Беллуны, так оно и было.

«Хватит, Беллуна.» - вмешался Бенджамин. Он редко волновался за Оливена, но сейчас всё было серьёзно. Он схватил её за руку, чтобы остановить.

Сила, исходившая от Беллуны, была пугающей. Оливен вдруг понял, стоит ему сделать ещё одно неосторожное движение, и она действительно убьёт его.

«Бенджамин, если ты тоже так думаешь, то умрёшь первым, даже раньше, чем увидишь наставницу.» - прошипела она сквозь зубы.

«Я не думаю. И Оливен тоже не должен был.»

«…»

«Он просто…» - Бенджамин устало вздохнул. «Просто идиот, влюблённый в наставницу. Ты разве не знала?»

Беллуна медленно опустила Оливена обратно на землю. Он с шумом вдохнул, хватая воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег.