***

«Императорская семья прислала мага?»

Первый принц Казер де Кромбелл нахмурился, услышав неприятную новость, и задал вопрос. Лорд Филипп из Алтонского поместья, стоявший рядом, тяжело кивнул.

«Его Величество Император занимается пустяками.» - пробормотал Казер с усмешкой. «Какой маг может быть мне соперником?»

Он с насмешкой взглянул на темную энергию, струившуюся по его ладони. [Как объяснял Оливен, эта сила усиливалась с каждым её использованием. Когда-то давно ей можно было справиться разве что с одним чудовищем, и даже тогда Казеру было трудно её контролировать. Но всё изменилось. Теперь он мог уничтожать десятки монстров за один раз.]

Сила опьяняла. Вскоре у Казера возникла непоколебимая уверенность, никто на континенте не способен ему противостоять. Питон, наблюдая за ним, тяжело вздохнул:

«Вы слишком часто используете эту силу, Ваше Высочество. Разве тёмный маг не говорил, что она истощает тело?»

«Он просто хотел запугать.» - отмахнулся Казер, позволяя энергии вновь струиться с руки.

Сгусток мрачной, вязкой силы зашевелился, воздух наполнился жаром и искажением. Питон невольно вздрогнул. Филипп же смотрел прямо на темную магию, не выдав ни эмоции. Но, бросив взгляд на отца, он всё же тяжело вздохнул.

[Он лишь притворился, будто подчиняется Первому принцу, чтобы выйти из тюрьмы…Но сможет ли отец действительно угодить Казеру?]

Он знал отца слишком хорошо. Первый принц любил тех, кто умел говорить приятное. [Те, кто осмеливался высказывать даже намёк на несогласие, оказывались в лесу монстров. Даже виконта Натана, верного сторонника принца, бросили туда только за слова о том, что тёмная магия опасна. Если бы не Питон, тайно его спасший, от Натана остались бы лишь кости.]

[Похоже, и Первый принц не слишком доверяет отцу…]

С тех пор как Казер с чёрными магами захватил замок, начался хаос. Слуги бежали ночами один за другим. Приходилось нанимать простолюдинов, но грубые руки не устраивали принца.

«Ты хочешь служить мне?» - спросил Казер.

«Мой сын уже служит вам, Ваше Высочество. Мы с Вами в одной лодке. Я лишь хочу делать это открыто.» - ответил Филипп.

«Но ты же верен Императорской семье. Служить мне, это идти против Императора.»

«Верен - да. Но не Императору, а самой династии. Если Ваше Высочество станет её главой, мой выбор окажется правильным.»

Казер, казалось, поверил его словам. Но он постоянно сомневался, проверяя Филиппа снова и снова.

«Лорд Альтон, по-твоему, я слишком перенапрягаю своё тело?» - очередной тест.

Питону от таких вопросов кровь стыла в жилах. Филипп же спокойно и без эмоций ответил:

«Это слабые сосуды не выдерживают великой силы.»

«О-хо, а мой сосуд выдерживает?» - прищурился Казер.

«Безусловно. Ваша сила лишь усиливает вашу суть. Это закономерно, великая сила находит достойного носителя.»

Казер довольно хмыкнул:

«Мне это нравится.»

Словно вовсе не он был принцем Империи, смех его звучал низко, почти зверино. Но лицо Филиппа осталось таким же бесстрастным.

«Когда прибудет маг, посланный Императором?»

«Неделю назад он выехал из дома герцога Амброзии. Скоро будет здесь.»

«…Амброзия?»

В глазах Казера вспыхнула злоба. Легкость исчезла без следа.

«Итан Амброзия с ним?!»

«Да. Они вместе.»

Казер моргнул, затем рассмеялся так, будто обезумел:

«Ха-ха-ха! Наконец-то! День, когда я отомщу за своё унижение, пришёл!»

В его голосе дрожала эйфория. Он обернулся к Питону:

«Где сейчас Оливен?»

«В кабинете лорда.»

«Надо идти к нему!»

Казер рванул прочь так стремительно, что Питон и Филипп не успели за ним. В этот момент с противоположной стороны появился второй сын Филиппа, Пауэлл.

«Куда он так понёсся?»

«К Оливену. Нашёл то, о чём я просил?»

«Да. В каждом селе, от одного до шести пропавших.»

«Нашли их?»

«Нашли. Все - трупы. В замке. Убитые чёрными магами…и Первым принцем.»

Пауэлл сжал кулаки, взгляд метнулся к Питону. Тот молча опустил голову.

«Если мы выберемся из этого, Император решит твою судьбу.»

«…Да, отец.»

Пауэлл долго смотрел на отца, потом тяжело выдохнул:

«И что теперь? Умрём вместе с этим принцем? Вместе с Алтоном?»

[Казер, получив власть, стал её рабом. Он должен пасть. Но был ещё один враг.]

«Надо понять, чего добивается Оливен.»

«…Он - корень всего этого. Думаешь, он использует Первого принца?»

«Он уже ведёт переговоры с Сенией, Домелусом и Империей Блайт.»

«Говорят, чёрные маги обожают трупы…»

«Похоже, они готовят войну.»

Пауэлл побледнел. Это означало одно, Альтон станет искрой, с которой начнётся пламя на всем континенте.

«Принц - лишь удобный инструмент.»

«Потому мы обязаны сотрудничать с магом Империи.»

«Но если они нам не доверяют…»

«Всё равно должны попытаться.»

В этот момент из кабинета донёсся яростный крик:

«Закрой занавес! Немедленно!»

Казер, красный от гнева, метался, обрушивая удары на Оливена, но тёмная энергия рассыпалась, не причиняя тому ни вреда.

«Моя сила мне не навредит, ведь она от меня и происходит.» - с усталой усмешкой произнёс Оливен. «Занавес нужен, чтобы выиграть время.»

«Ты хочешь, чтобы я просто смотрел, как сюда идёт герцог?!»

«Именно.»

Казер взвыл и начал крушить мебель.

«Что за истерика.» - пробормотал Оливен, закрывая уши.

[Учитель не придёт. Она пошлёт Беллуну, но сама…не появится. Всё из-за этого мальчишки.]

Оливен грыз ногти. Ярость, ревность, безумие сжигали его изнутри.

«Всё ради этого сопляка? Даже теперь?» - выдохнул он.

В этот момент в кабинет вошёл черный маг:

«У меня хорошие новости. Бенджамина нет в составе делегации. Думаем, он сам замаскировался под мага.»

«Что?!»

«И принц тоже нигде не виден. Всё - уловка.»

Лицо Оливена озарилось, но тут же потемнело.

«Неужели этот мальчишка ей настолько дорог?»

Уголки его губ изогнулись в болезненной усмешке.

«Значит, учителя сейчас нет в особняке Амброзии…»