***

«…»

«…»

«…»

Трое сидели в переговорной комнате, предоставленной лордом Павельского поместья. Никто из них не произносил ни слова. Особенно Третий принц, с тех пор, как он сел, он хранил гробовое молчание. На лице Итана Амброзии ясно читалось недовольство, а маг, предположительно графиня Миллен, скрывалась под капюшоном и держала голову склонённой.

Третий принц ждал, что кто-то из них заговорит первым, но, не дождавшись, тяжело вздохнул и сам нарушил тишину:

«Так это и есть графиня Миллен?»

«О, нет.» - Итан ответил резко, даже не пытаясь скрыть холод в голосе: «Похоже, новости до Его Высочества дошли поздно, как, впрочем, и он сам. Разве Сара не осталась в особняке с Клодом?»

Принц, едва начав говорить, тут же замолк, сбитый с толку грубостью собеседника. Все знали, и он, и Итан, что перед ним сидит графиня Миллен. Но озвучить это вслух оказалось непросто. Попытка закончилась ничем. Третий принц вновь замкнулся.

Сара, заметив это, решила вмешаться:

«Зачем же быть таким резким с Его Высочеством?»

«Сара.»

«Я наложила магию по периметру зала, никто не услышит наш разговор. Всё в порядке.»

«…Понял.»

При этих словах лицо Итана немного смягчилось. Третий принц, наблюдая за этой переменой, ещё раз подумал о Пенелуа. Говорили, у этих двоих с Сарой отношения особые, и судя по всему, это была правда. Если бы он стал Императором, Итан стал бы его подданным. А сейчас Амброзия смотрел на него так, будто он - не выше тех монстров, чьи трупы он оставил за собой в дороге.

Принц вздохнул. Но оскорблён он не был, гордость никогда не была его движущей силой. Ему достаточно было, чтобы его признавали Пенелуа и Элекса.

«Что ж.» - снова начал он. «Позвольте спросить, графиня Миллен...»

«Слушаю вас.»

«Зачем вы демонстративно пошли в Алтон, не скрывая своего присутствия?»

«Присутствия?»

«Почему вы не остались в тени? Почему дали всем понять, что в составе делегации есть маг?»

«Ах, вот вы о чём.»

Сара едва заметно улыбнулась под капюшоном и, откинувшись в кресле, проговорила:

«Разве не Его Величество Император хотел успокоить народ, напуганный происходящим в Алтоне?»

«Я знаю, что это не воля Императора. Если в Алтоне действительно действует чёрный маг, то ваша демонстрация - это риск.»

«Вы проницательны.»

Она слегка кивнула, не опровергая ни слова. [Да, она прибыла открыто, не спеша, сражаясь с монстрами на пути. Да, это дало врагу время подготовиться.]

«Как вы правильно заметили, в этом есть смысл.»

«И зачем же вы это сделали?»

«Вам правда интересно?»

Она подалась вперёд, и Третий принц невольно повторил её движение, будто загипнотизированный.

«А что вы мне дадите взамен?»

«Вам нужна плата?»

«Разумеется. Это ведь секрет.»

Принц замолчал, обдумывая ситуацию. [Если у Амброзии и Миллен есть тайна, это - ценная информация. А если за неё просят цену, значит, она того стоит.]

«Ни деньги, ни камни, ни обещания славы после моего восшествия вас уже не интересуют, верно?»

«Верно.»

«Тогда как насчёт услуги? Я выполню одну вашу просьбу.»

«Прекрасная плата.»

Сара щёлкнула пальцами, и в воздухе вспыхнула мерцающая лазурная магия.

«…!»

Принц широко раскрыл глаза, наблюдая, как заклинание, повинуясь её движению, вырисовывало в воздухе карту Империи Кромбелл.

«Алтон?»

Поместье Алтон на карте засветилось ярче других, а затем начало заволакиваться чёрной дымкой.

«Это текущее состояние Алтона.»

Затем дымка начала расползаться по карте, пока вся область не окрасилась в чёрное.

«Как вам уже, наверное, известно, чёрные маги наложили на Алтон некое покрывало, неизвестную завесу.»

«Да, об этом мне докладывали.»

«И вот, места, где мы обнаружили энергию, схожую с этой завесой.»

Чёрные точки одна за другой проступили на карте. Они были повсюду, словно что-то ползло по Империи, охватывая её изнутри.

«Вы хотите сказать…это всё, следы чёрных магов?»

«Можно и, так сказать.»

«Но что это означает? Почему вы их видите?»

Сара взглянула на карту, как будто смотрела в прошлое.

«Это очень старые следы…Десятки лет.»

«Значит, они действуют в Империи уже давно?»

«Это не те же маги, что сейчас в Алтоне. Хотя некоторые имеют схожую ауру.»

Она распространила карту шире, на весь континент.

«Границы Кромбелл соседствуют с княжеством Сения, Королевством Домелус и Империей Блайт.»

«Верно.»

«Следы были найдены и там.»

Принц вскочил. Он смотрел на карту и не мог поверить глазам, чёрные точки были разбросаны по всему континенту.

«Этого не может быть…Разве разведка не должна была давно это выявить?»

«Имперская разведка не могла. Это всё найдено совсем недавно.»

«Значит, вы…вы всё это выяснили сами?»

«Точнее.» - вмешался Итан. «Я работал вместе с магами Башни по приказу графини Миллен.»

Он вел наблюдение за Оливеном с того момента, как тот начал контактировать с Первым принцем. Всё, что тот делал, в особняке, в одиночку в Алтоне отслеживалось.

«Похоже, Первый принц пытается захватить трон с помощью иностранных держав.»

«Это же безумие.» - выдохнул Третий принц. «Империя Блайт - священное государство. Они ненавидят тьму. Они не позволят этому случиться.»

«Именно поэтому они и помогут.» - спокойно ответил Итан. «Тайно.»

«Почему?!»

«Потому что, если Кайзер взойдёт на трон с помощью чёрной магии, у Империи Блайт появится право начать священную войну, и уничтожить Кромбелл.»

Третий принц побледнел. Он сказал то же самое, что когда-то сказал Итан:

«Идиот…»

Он сжал кулаки. Безумие брата не отменяло того факта, что он - принц Империи. Но он отдал поводок врагу, и за сладкие обещания.

«Значит, его кто-то подталкивает. Кто-то, кто манит его к трону, не думая о последствиях.»

Сара и Итан переглянулись. У Третьего принца не было сомнений, Кайзер не мог провернуть всё это в одиночку.

«Именно поэтому я пришла в Алтон - открыто.»

«Что?»

«Мне нужно обмануть его дважды. Чтобы вытащить из Алтона.»

С этими словами Сара хлопнула в ладоши. Появилась мантия, такая же, как у неё, только чуть больше.

Она с довольной улыбкой посмотрела на Третьего принца и сказала:

«Ваше Высочество, а не хотите попробовать себя в роли мага?»