Улыбка, появившаяся на лице Оливена, была непривычной. Это была та самая улыбка, что проскальзывала, когда в его голове рождались искажённые мысли. Почувствовав это, чёрный маг прищурился и спросил с опаской:

«О чём задумался?»

«О плохом.» - спокойно ответил Оливен.

Щёки его порозовели, дрожащие пальцы затихли. Он сжал окровавленные кулаки, словно и не замечая, как до мяса изгрыз ногти.

«Он начал раздражать меня с самой первой встречи. Нет, скорее, его само существование раздражает меня давно.»

Перед мысленным взором всплыло маленькое тело в объятиях учителя, крохотная ладонь, цепляющаяся за край мантии. Нахальные глаза, будто заявляющие, что учитель - только его. Дерзкий голос, что смело перечил, не теряя ни слова.

«Раз учитель так его любит, я должен...порадовать её по-своему.»

«...Даже не думай дотронуться до Великой Старейшины.» - перебил маг, вздрогнув. «Одна мысль о том, что она может сюда явиться, заставляет меня дрожать.»

«Вот почему мне нужно сбежать. Туда, где учителя нет.»

«Не может быть, ты всерьёз...»

«Этот покров бесполезен перед её взором. Она всё равно раскроет его, вопрос времени. Мне нужно найти способ выжить.»

Слова Оливена повергли мага в раздумья.

[Клод Амброзия. Мальчишка, которого Великая Старейшина Сара оберегала с пугающей нежностью. Она не скрывала, что осталась в особняке Амброзия, якобы оставив учеников ради его защиты.]

«Не лучше ли не злить её попусту?» - с сомнением спросил маг.

«Почему?»

«Потому что...разве тебе не страшно?»

Он поёжился, будто в ужасе. С тех пор, как он покинул магическую башню, его каждую ночь мучили кошмары: он видел, как Сара с мраморным лицом уничтожает его одним жестом.

«Страшно.» - честно признался Оливен.

«Но?»

«Но это так захватывающе. Представляешь, как она сейчас злится на меня? Сколько мыслей обо мне крутится у неё в голове?»

Он улыбнулся, широко, ярко. Глаза затуманились, будто он упивался этой идеей. Маг с трудом верил, что можно смеяться так, просто заполучив всё внимание своего учителя.

[Он не в себе...Конечно, он ещё тогда, будучи учеником Великой Старейшины, начал изучать чёрную магию.]

Многие в башне поддавались его обаянию или уловкам и погружались в запретное искусство. Чёрная магия притягивала, как наркотик. Никто точно не знал, когда Оливен начал изучение, но уровень его умений был ужасающим. Это не были случайные познания. Он исследовал её давно и основательно.

[Неужели он смог всё это скрыть от Великой Старейшины...]

«Ты не умрёшь легко от её руки.» - хрипло вымолвил маг.

«И не хочу. Я хочу жить долго и вести себя как ребёнок с учителем.»

«Ты это называешь детским поведением?»

«Да.»

Даже чёрный маг на мгновение устало уставился на него. Но затем вздохнул и пробурчал:

«Только не втяните нас в смерть из-за своей "детскости". У меня ещё много дел.»

«Не волнуйся. У учителя пока слишком много привязанностей.»

Он расплылся в почти ласковой улыбке. Всё, что мешало его учителю, он устранит. [Одно за другим. И если в итоге останется лишь он один, разве сердце учителя, такое мягкое, не дрогнет?]

«Она сказала, что даст мне три шанса. Я использую их по полной.»

Из ладони Оливена вырвалась мана. Воздух наполнили магические формулы, закручиваясь в узоры, расширяясь всё шире.

«Атакуем Амброзию. Сейчас.»

«Прямо сейчас?»

«Самый уязвимый момент, когда я подумал, что учитель меня обманул. Тащите всех.»

Чёрный маг тяжело вздохнул, но передал сигнал другим чёрным магам, рассыпанным по поместью Алтон. Воздух в кабинете зашевелился. Те, кто были поблизости, уже начинали телепортацию. Вскоре здесь будет полно магов.

«Ваша задача - привести ребёнка. Всё остальное не имеет значения.»

«Но ведь в особняке могут быть и твои друзья. Думаешь, они позволят просто так?»

«Нас больше. А у них - слишком много, что нужно защищать.»

[В Амброзии, конечно, остались рыцари, но и слуг было не меньше. Защищать - всегда труднее, чем нападать. Если хоть крупица золота попадёт под удар...Учитель взбесится. А Бенджамин с Беллуной сделают всё, чтобы этого не допустить, ведь знают, как это место дорого её сердцу.]

[Оливен знал, как играть на таких слабостях.]

«Если всё пройдёт гладко, я научу тебя ещё одной чёрной магии.»

«...!»

«Она будет...очень привлекательной.»

Он усмехнулся, глядя на загоревшиеся глаза собеседника. [Это действительно будет особенная магия. Может, обычная для Амброзии, но достаточно похожая на силу учителя. Настолько, что кто-то мог бы спутать герцога Амброзии с чёрным магом.]

«Ну что же...пойдём за мальчишкой, что станет нашей путеводной нитью.»

***

Тем временем в особняке Амброзия...

«Господин Бенджамин...»

«Что?»

«Нам скоро нужно будет заняться стиркой.»

«Но.»

«Ещё нужно привести в порядок сад.»

«Но.»

«И вообще, нужно прибраться...»

«Но.»

«…»

Слуги переглянулись, на лицах - беспокойство. Бенджамин с невозмутимым видом словно не слышал их. Беллуна, вздохнув, всё же попыталась заговорить:

«Мы понимаем, что это неудобно, но...у нас тоже нет выбора. Просим понять.»

«Серьёзно? Это действительно распоряжение графини Миллен?»

«Да. Учитель просила и просила ещё раз.»

«Но сколько дней уже прошло? В таком темпе всё поместье...»

Слуги нервно посмотрели в окно. Управлять таким большим домом - непросто. Даже с полным составом, разделённым по зонам, это ежедневный труд. Но они уже несколько дней не могли выполнять свои обязанности.

«Но ведь тут чисто.»

«За настоящей чистотой всегда следят тщательнее. Особенно в Амброзии.»

«Мы потом поможем вам магией.»

«Что? Как можно просить об этом таких уважаемых магов?»

«Это несложно. И учитель сказала бы то же самое.»

После этих слов Беллуны слуги переглянулись, и вернулись к работе.

«Хаа...» - вздохнула она, окинув взглядом пространство, где объединили пять комнат в одну, чтобы разместить кровати для персонала. Те лежали, сидели, разговаривали и с тревогой поглядывали в окно.

«Мы должны продержаться, пока учитель не вернётся.»

Почти весь персонал Амброзии перебрался сюда вместе с отъездом госпожи в Алтон. За исключением тех, кто остался с Клодом, Пенелуа и её сыном.

«Учитель всё предусмотрела. Но слухи расползаются...»

«Радуйся, что вообще помогают, Бенджамин. Хотя не обязаны.»

«Хм.»

Бенджамин демонстративно отвернулся.

«Куда ты собрался?»

«К мальчишке.»

«Уберись по пути.»

«Не хочу. Учитель велела не отходить от него ни на шаг. Разве он звал тебя, когда плакал? Я не стану терять время.»

«От громких криков было мало толку.»

Она надеялась, что он поможет, раз уж слугам тяжело, но тщетно. На все просьбы он отвечал лишь "Но".

«Ты ведь не из тех, кто умеет утешать?»

«Вот именно. Лучше бы позвали Верона или Ронду.»

«Дворецкий и экономка не могут покидать Клода и Элексу.»

«А я могу? Разве я не ближе к ним, чем они?»

Беллуна вспомнила Клода, чьё выражение лица в последнее время всё больше походило на отчаяние. Ссоры между ним и Бенджамином происходили всё чаще. Пенелуа с Элексой, сначала переживавшие, теперь просто попивали чай.

«Не знаю.» - честно ответила Беллуна.

«...»

Он растерянно открыл рот, будто не веря в услышанное. Потом лишь фыркнул, развернулся и ушёл.

«Только не вздумай снова ссориться с Клодом!»

«Мы не ссоримся.»

«Не ссорься!»

Бенджамин бросил на неё раздражённый взгляд:

«Занимайся делами здесь. А я выполню свои. Не лезь.»

Он исчез за поворотом. Беллуна обеспокоенно прошептала:

«Совсем с ума сойдёт, если что-то случится. Зачем учитель оставила с ним Клода...»

Она вспомнила тот день:

[Почему? Потому что они хорошо ладят.]

[Простите? Да не может быть...]

[Это не значит, что я тебе не доверяю, Беллуна. Просто ты, как и я, слишком привязчива.]

[Что вы имеете в виду?]

[А, вот Бенджамин, нет. У него приоритеты всегда на первом месте.]

Она подняла глаза к окну. Небо горело алым, закат сегодня был особенно тревожным.