Второй, Третий и Четвёртый старейшины представили Саре отчёт о расследовании, проведённом в магической башне.

«Это всё, что нам удалось найти внутри башни.» - с почтением доложили они.

Сара молча скользила взглядом по строчкам, написанным магическим письмом. Символы исчезали сразу же после того, как её взгляд пробегал по ним, не успевая угнаться за скоростью её чтения. Это был конфиденциальный отчёт, составленный с помощью маны магов. Когда она добралась до последней строки, из документа вспыхнуло лазурное пламя и моментально поглотило весь текст.

«Впечатляет.» - спокойно прокомментировала Сара, завершив чтение.

Лишь после этого старейшины один за другим начали говорить, будто только ждали её разрешения.

«Да-да...» - начал Второй старейшина. «Похоже, они давно всё это готовили. Но развернулось всё, в одно мгновение.»

«Следы чёрной магии, что мы обнаружили, соответствуют лишь базовым формулам...»

«Кроме Оливена.» - добавил Третий старейшина.

Сара покачала головой, выслушав старейшин. Найденных материалов оказалось гораздо меньше, чем она ожидала. Продвижение в изучении чёрной магии было слишком слабым, совсем не таким, каким она себе представляла.

«Это странно. Этот ребёнок не мог добиться таких успехов в чёрной магии за столь короткое время.»

«Мы тоже так считаем. Но в комнате Оливена не найдено никаких следов, указывающих на изучение чёрной магии. Чтобы научиться этому искусству и не оставить ни единого намёка...»

«Я понимаю. Это не по силам даже взрослому магу.» - Сара тяжело вздохнула, чувствуя, как ноет голова.

[Судя по результатам расследования, Оливен и его сообщники начали изучать чёрную магию сравнительно недавно. Формулы были примитивными, а эксперименты - неудачными. Это значило, что реальные результаты - ничтожны.]

«Как же им удалось проводить исследования, оставаясь незамеченными даже для Великой Старейшины?»

«Возможно, они прятались, как крысы...У них просто не хватило времени, чтобы набрать силу.» - предположил Второй старейшина, бросая осторожный взгляд на нахмуренное лицо Сары.

Его немного утешала мысль, что беглые маги не достигли высокого уровня.

Но у Сары оставалось ощущение, что что-то не складывается.

«Пелена, созданная Оливеном, это мощное заклинание, требующее сложнейшей формулы. Подобная магия под силу лишь тому, кто в совершенстве овладел чёрной магией...»

[Оливен один использовал такие глубокие знания, словно получил их извне.]

«Придётся разобраться самой.» - наконец сказала Сара, приняв решение. Она должна была выяснить, как Оливен сумел достичь такого уровня, не оставив ни следа.

«Значит, всё-таки Саре придётся двигаться самой.» - проговорил Итан, всё это время, молча наблюдавший за разговором.

«Это всё, что удалось найти в магической башне.» - сказал он с лёгким укором.

Старейшины невольно вздрогнули от его слов. Впервые в жизни им приходилось сталкиваться с тем, что простой герцог Империи держал магическую башню в кулаке. Их магическая гордость болезненно реагировала на вмешательство постороннего.

Четвёртый старейшина покашлял и с притворным безразличием поинтересовался:

«А что, Амброзия тоже что-то нашла?»

Вопрос звучал с ноткой язвительности, но сам старейшина смотрел не на Итана, а куда-то в воздух, будто разговаривал сам с собой.

Сара с лёгкой улыбкой заметила:

«Если хотите что-то сказать, скажите, Четвёртый старейшина.»

«Нет-нет...Ничего важного. Просто…» - он вновь покашлял. «Никто не сравнится с магической башней, вот и всё.»

«Значит, сказать всё же было что.» - усмехнулась Сара, наблюдая, как тот неловко отводит взгляд.

Затем, уже обращаясь к Итану, она спросила:

«Ну, а вы нашли то, чего не смогли найти маги?»

«Безусловно.» - спокойно ответил Итан.

Глаза Четвёртого старейшины распахнулись в удивлении. Второй и Третий перегнулись вперёд, не скрывая интереса.

«Вы обнаружили следы чёрной магии, которые мы пропустили?»

«Точнее, мы нашли маршрут перемещений подопытных, необходимых для ритуалов.»

«А-а!» - воскликнул Третий, ударяя себя по колену.

Теперь и Четвёртый старейшина осознал, что упустили они: для чёрной магии нужны жертвы - люди, животные, монстры...

«Всё верно.» - подтвердила Сара. «Маги из башни забыли, что живые существа тоже оставляют след. Вы привыкли искать магию, но не жизни.»

«Амброзия отслеживала исчезновения людей в трущобах. Даже если они мертвы, их тела можно найти.» - сказал Итан, кладя перед всеми кристалл с записью.

На изображении были показаны тела людей, животных и монстров, искалеченные и сшитые из разных частей.

«О боже...» - Сара прикрыла рот рукой. [Он говорил об этом так просто, но на самом деле проделать такую работу, почти невозможно.]

В таких местах ежедневно исчезают сотни. А они нашли именно тех, кто стал жертвой чёрной магии.

«Эти тела обнаружены по всему континенту.» - добавил Итан.

Сара подалась ближе. Все трупы были собраны из частей разных существ.

«Да...Это жертвы, принесённые в ритуалах чёрной магии.»

«Как они посмели!» - закричали старейшины, вскакивая с мест. Их лица побледнели от ужаса и гнева.

[Маг, обладая силой, должен нести ответственность. Жизнь священна. Это был фундамент чести мага. А чёрная магия попирала эту честь.]

«Но...это не Оливен.» - внезапно сказала Сара.

«Что?»

«Я не защищаю ученика. Но мана, что я вижу в кристалле, не его. Точнее...не совсем его.»

Сара прищурилась, глядя в изображение. Манa была липкой, зловонной, типичной для чёрной магии. Но в ней чувствовалось что-то иное. Чужое.

Итан осторожно взял Сару за руку.

«Ты дрожишь.» - сказал он.

Сара лишь тогда заметила, как сильно дрожит её рука.

«Мне нужно подумать...разобраться, что это на самом деле.»

Она выдохнула и посмотрела на старейшин.

«Пока я поеду в поместье Алтон, прошу вас изучить эти тела вместе с людьми Амброзии.»

«Хорошо…» - кивнул Четвёртый старейшина.

Второй бросал на Сару и Итана задумчивые взгляды, а Третий стоял, словно в глубокой задумчивости.

Сара догадалась, о чём они думают, и тихо произнесла:

«Не проявляйте чрезмерного интереса к герцогу.»

«Д-да...»

«Поняли...»

Сара тяжело вздохнула и прошептала Итану:

«Эти двое очень любопытны. Постарайся с ними не сближаться.»

Он едва заметно улыбнулся и прошептал в ответ:

«Можешь не волноваться.»

«Я просто ревную. Не вздумай дружить с другими магами, кроме меня. Слышишь?»

Брови Итана чуть дрогнули.