Как только Итан собирался заговорить с Сарой, Второй Старейшина, не сводивший глаз с магического кристалла, внезапно окликнул её:

«Верховная старейшина?»

«Да?»

«Кажется, я кое-что заметил, если присмотреться повнимательнее.»

«Что именно?»

Взгляд Сары тут же устремился к кристаллу, на который указал Второй Старейшина. Итан, сдержав вздох разочарования, тоже перевёл глаза на него.

«Вот здесь…» - пробормотал старейшина. «Кажется, можно различить фрагмент магического круга, который изучал Оливен.»

«Дай-ка посмотреть.»

Сара поднесла кристалл ближе и влила в него ману. Изображение в шаре стало чуть чётче.

«Хм…»

Среди изуродованных тел, как ожоги, на их руках еле различались узоры магического круга.

«Ты ведь нашёл что-то похожее в лаборатории Оливена, верно? Похоже, есть связь.»

Второй старейшина достал из-за пазухи бумаги и протянул их Саре. Среди них была и та формула, которую она когда-то комментировала для Оливена. Листая страницы, Сара нахмурилась, уловив нечто странное.

«Он много работал с магией, связанной с памятью…Формулы вроде бы разные, но одна перетекает в другую.»

«Точно, точно. Видимо, он был сильно увлечён этой областью, да?»

«Что же он замышлял?»

Сара задумалась, сжав губы.

***

«Это не нужно. И это тоже. Всё - лишнее.»

Тело Элексии вздрогнуло от холодного, отстранённого голоса. Пенелуа в спешке разбирала свои вещи, стараясь не спорить с Бенджамином.

«И это зачем ты притащила? Выброси.»

«Ах…!»

Увидев среди вещей плюшевого кролика, Бенджамин нахмурился и с неприязнью потряс игрушку двумя пальцами. Элекса, увидев, как её любимый зайка оказался в чужих руках, побледнела. Она уставилась на него с мольбой в глазах. Бенджамин щёлкнул языком, но, вздохнув, аккуратно положил игрушку обратно в сумку.

Лицо девочки сразу озарилось, и она с облегчением выдохнула. Наблюдавший за всем этим Клод смерил Бенджамина колким взглядом.

«Дядя.»

«Чего тебе, пацан?»

«Кто ты вообще такой, чтобы всё решать - что выбросить, что оставить?»

Бенджамин прищурился:

«И в чём ты мне возражаешь?»

Клод указал на багаж, в который с трудом поместился бы один ребёнок, если бы сильно сжался.

«Эта сумка слишком маленькая.»

Бенджамин настаивал, что с собой можно взять только одну вещь. У Пенелуа и Элексии не осталось выбора, пришлось упаковать только самое необходимое. Клод был возмущён, по его мнению, дядя просто измывался.

«Ха…»

Бенджамин, усмехнувшись, пожал плечами:

«В доме герцога Амброзии есть всё, что нужно. Зачем им тащить с собой весь скарб?»

«Но…»

«И это не прогулка. Мы тайно сопровождаем этих двоих. Если они явятся с сумками, слухи поползут. Ты хочешь этим заняться?»

Клод замолчал. Элекса обеспокоенно переводила взгляд с одного на другого.

«Всё в порядке, юный господин Амброзия. Мы возьмём с собой лишь самое ценное.» - успокаивающе сказала Пенелуа, поглаживая дочь по голове.

«Тьфу.»

И Бенджамин, и Клод демонстративно отвернулись друг от друга. Между ними явно витало напряжение, и Элекса, вжавшись в грудь матери, едва дышала.

«Закончили? Тогда двигаем. Наёмники уже стягиваются в столицу, если задержимся, придётся идти через трактир.»

«А-а, да!»

Пенелуа поспешно схватила единственную сумку, в которую тайком положила зайца Элексии. Из вещей она взяла только подарки от Элеона, кинжал и немного ядов собственного приготовления. Взяв Элексу за руку, она твёрдо произнесла:

«Пошли.»

Для Пенелуа это было как шаг в неизведанный мир, она не покидала стены особняка с тех пор, как родила. Но она решилась, ради дочери.

«Ха-а…»

Бенджамин вздохнул, увеличивая проход, через который проникал в дом с помощью маны. Теперь он был достаточно широк, чтобы через него могли пройти мать с дочерью. Провожая их взглядом, он пробормотал:

«Если будешь идти так скованно, сразу раскроешь себя.»

«А!»

Пенелуа вздрогнула и изменила походку. Бенджамин устало посмотрел на Клода:

«Нам тоже пора.»

«Не "нам", а тебе.»

«Что?»

«Хмм!»

Клод фыркнул и пошёл вперёд. Бенджамин хмыкнул, взмахнул рукой, и в ту же секунду виноградная лоза, закрывавшая лаз, опустилась прямо на лицо Клода.

«А-а-а!»

Пока тот возмущённо отплёвывался, Бенджамин, довольно ухмыляясь, прошёл мимо. Следом за ним проход исчез.

«Я тебя терпеть не могу, дядя!»

«Аналогично.»

«А я тебя сильнее!»

«Это взаимно.»

Они продолжали ругаться, не сбавляя шаг.

«Мама, они ведь нормально ладят…да?»

«Думаю, да. Хотя с виду и не скажешь.»

«Даже когда дерутся?»

«Пожалуй…»

Пенелуа, нежно прижав дочь к себе, с улыбкой посмотрела на двоих спорщиков.

«Похоже, у них просто такой стиль общения.»

«Мама, ты всегда права, но…» - Элекса посмотрела на них и прошептала: «Глупый дядя.»

«Вредный пацан.»

«Я всё расскажу няне!»

«А я доложу учителю.»

«Няня на моей стороне!»

«Учитель мой с самого начала. Ещё до твоего рождения, глупый мальчишка.»

«Я не глупый!»

«Очень даже.»

Смотря на их бесконечную перебранку, Элекса вдруг усомнилась в маминых словах.

«Может, потом я это пойму…»

«Наверняка.» - ответила Пенелуа, поглаживая дочь по плечу. Вечером на рынке было пустынно, и девочка почувствовала тревогу.

«Мама, а долго ещё до особняка Амброзии?»

«Не знаю. Я ведь никогда не покидала наш дом…»

Они оглянулись. В этот момент Бенджамин обернулся:

«Пройдём рынок, там будет экипаж. Дальше пойдёт легче.»

[После торгового квартала было уже недалеко до герцогства. Но идти пешком было непросто, этот район был оживлённым и часто посещался аристократами.]

«Спасибо за заботу.» - вежливо кивнула Пенелуа.

«Какая уж тут забота…»

Бенджамин снова повернулся вперёд, и вдруг нахмурился:

«Эй, мальчишка?»

Клод, шедший рядом, исчез. Бенджамин огляделся и заметил его в переулке.

«Ты с ума сошёл? Один по улицам шатаешься…»

«Там…странный звук.»

«Что за…»

Бенджамин прислушался. В воздухе звучал глухой, детский голос:

«…помогите…я больше не буду, ай…»

Звук удара. Затем - хриплый взрослый голос:

«Делай, что сказали, не лезь к нашим наёмникам…»

Бенджамин застыл. В его ладони вспыхнула нить маны, скользнувшая туда, откуда доносился звук. Его лицо стало мрачным, как грозовое небо.

«Кого там бьют? Дядя?»

Клод уставился на него, но затем в голове всплыли слова Сары:

[Бенджамин ненавидит наёмников. Он был мальчиком-солдатом. В столице их сейчас полно, и я боюсь, как бы он снова не сорвался…]

«Мы попали…»

«Что?»

«Надо его остановить!»

Клод рванулся в переулок, оставив Элексу в замешательстве. Пенелуа и её дочь переглянулись, а затем последовали за ним.