***

В этом мире были и хорошие, и плохие моменты. И стоило случиться чему-то по-настоящему хорошему, как следом обязательно приходила беда.

«…»

Клод, только что поужинавший в сказочной обстановке вместе с Сарой и отцом, теперь стоял с хмурым видом, словно всё волшебство улетучилось.

«Мне это тоже не нравится, так что хватит так морщиться.» - буркнул рядом Бенджамин, и Клод вновь задумался о жизни. Хотя для ребёнка он явно слишком рано начал такие размышления.

«Мне это не нравится вдвое сильнее, чем дяде.» - буркнул Клод.

Бенджамин на мгновение нахмурился, а потом тихо бросил:

«А мне - вчетверо.»

«А мне - в восемь раз.»

«А мне - восемь тысяч.»

«Восемь тысяч…» - Клод попытался придумать число больше, чем у Бенджамина, но запутался: то ли восемьдесят тысяч сказать, то ли на два умножить?]

«Ха!» - Бенджамин довольно усмехнулся, заметив замешательство мальчика.

«Вот же…!»

«Что...что? Такие слова маленьким не говорят.» - хмыкнул Бенджамин.

«Я не маленький!»

«А я, значит, не дядя.»

«Ты - старик!»

«Ни капли!»

Клод, раздосадованный, уже готов был начать очередную детскую перебранку и даже топнул ножкой, но…

«Хватит.» - с раздражением вздохнула Беллуна, наблюдавшая за ними со стороны. — Если вы так хорошо ругаетесь, может, и подружитесь наконец, Бенджамин?»

«Легко говорить, когда тебя это не касается.» - буркнул тот, недовольно взглянув на неё. Беллуна осталась в стороне, ведь должна была продолжить исследование лекарства, и потому на встречу отправлялись только Бенджамин и Клод.

«Лучше бы я пошёл с сестрёнкой Беллуной, а не с этим дядей.» - надулся Клод.

«Я тоже так думаю, господин Клод.» - с лёгкой улыбкой ответила Беллуна, наклоняясь к мальчику.

В отличие от Бенджамина, с ней он чувствовал себя куда уютнее.

«Если ты благополучно вернёшься, я подарю тебе книгу сказок, которую лично написала учительница.» - пообещала она.

«Правда?»

«Конечно. Она создала её в предвкушении встречи с тобой. Я принесла её из магической башни и сберегла.»

«Ух ты! Обещаешь? Тогда обязательно отдай её мне!»

«Обязательно.» - с мягкой улыбкой кивнула Беллуна.

Клод протянул мизинец, именно так Сару он просил о клятве. Он выучил этот ритуал у неё и теперь применял с серьёзным видом.

«Спасибо.» - неожиданно прошептала Беллуна, зацепляя мизинцем палец мальчика. А затем поспешно прикрыла рот рукой, сдерживая тихий возглас.

[Ах…]

Потому что пальчики Клода были такими крошечными и мягкими. Всякий раз, когда он приближался, Беллуну окутывало едва уловимое "детское" тепло, запах уюта и безмятежности. Благодаря ему её жизнь рядом с учителем становилась немного счастливее.

«Ну и картина.» - фыркнул Бенджамин, наблюдая за этой сценой. [Сколько бы раз он ни видел, всё не мог привыкнуть к тому, как эта вечно строгая женщина превращалась в сгусток нежности перед Клодом. Да и неудивительно: этот вредный ребёнок вел себя как плюшевый комочек только с учителем и Беллуной. Особенно с ним - с Бенджамином, Клод явно не ладил.]

«Всё, пошли.» - коротко бросил Бенджамин.

«Ай!»

Он грубо кинул Клоду плащ, отчего мальчик вскрикнул.

«Бенджамин!» - окликнула Беллуна строгим тоном.

«Что такого? Уже стемнело, я ждал специально, чтобы не попасться на глаза. Хочешь ещё дольше тянуть?»

«Просто будь внимателен к господину Клоду. Понял?»

«Подумаю.» - небрежно буркнул он и зашагал первым.

Карета была недоступна. Они собирались выйти через тайный ход особняка Амброзия, а это означало, что путь им предстоял пешком.

«Бенджамин…»

«Да знаю я!»

Бенджамин остановился, обернулся с раздражением и добавил:

«Пойду медленно, чтобы твои коротенькие ножки поспевали, птенчик.»

«Вот вырасту, ноги у меня будут длиннее!»

И Клод с обидой рванул вперёд. Бенджамин посмотрел на его крошечную спину, фыркнул, махнул Беллуне рукой:

«Видишь? Вернёмся. А ты там разберись с этим проклятым лекарством.»

«Хаа…»

Беллуна тяжело вздохнула, глядя на удаляющихся двоих - мальчика, убегающего вперёд, и мужчину, с ленцой догоняющего его. И тихо прошептала в пустоту:

«Учительница, а смогут ли они вообще поладить?»

Ветер мягко закружился вокруг, и в воздухе замерцали светящиеся лазурные буквы:

[Разве не забавно?]

Это была Сару, наблюдавшая за ними с помощью магии.

«Я беспокоюсь. Эта парочка, просто пороховая бочка.»

[Серьёзно? По-моему, они уже стали ближе.]

«Что вы имеете в виду?»

[Ты когда-нибудь слышала, чтобы Бенджамин столько говорил?]

Беллуна задумалась. [Действительно, кроме как в разговоре с учителем, Бенджамин обычно молчал. В отличие от болтливого Оливена, он предпочитал действовать кулаками. А теперь, спорит с Клодом?]

«Да уж, странно это всё.»

[Вот видишь? Просто он очень любит Клода. А Клод ведь правда необыкновенно милый.]

«Это правда.» - невольно кивнула Беллуна.

[Да и Клод, похоже, привязался к Бенджамину. Он с ним такой живой.]

«Учительница, вы слишком оптимистично на всё смотрите…»

[Посмотрим.]

Беллуна почувствовала в словах Сары радость. Представив себе, как учительница следит за ними через магию, она решила прекратить свои тревоги.

«Кто прибыл из магической башни?»

[Старейшины. Не беспокойся, я с ними поговорю.]

«Простите…Я только мешаю, ничем не помогла…»

[Беллуна, если бы не ты, Оливен натворил бы куда больше бед. Я это прекрасно понимаю.]

«Учитель…»

[К тому же, благодаря этому, мы поняли, что он скрывал.]

Беллуна сжала кулаки от чувства предательства. [Чёрная магия, цена которой - жизни. Если Оливен тайно обучался ей, значит, ради силы он жертвовал невинными. И всё это, с этим лицом наивного мальчишки, за спиной учителя, с другими магами из башни…]

«Невероятно…»

Но учительница, подумала она, должно быть в разы больнее.

«Вы в порядке?»

[Даже само изучение чёрной магии, уже преступление перед континентом. Храм этого не оставит.]

«…»

[Я возьму это под свой контроль. Лично.]

«Поняла.»

[А ты, пока меня не будет, позаботься о Клоде.]

«Обязательно.»

[Я доверяю тебе, Беллуна.]

После этих слов магическая связь прервалась.

«Закончили разговор с Беллуной?» — раздался голос.

«Да.» - коротко кивнула Сара, поднимая глаза.

Перед ней стояли маги из башни. Даже те, кто легко мог бы занять пост придворного мага в любой стране, с почтением склонили головы.

Сара взглянула на них холодно, сдержанно:

«Вы уже выявили все следы чёрной магии?»

«Да, Великая Старейшина.»

«Покажите всё. До последнего.»

Ведь на этот раз ей предстояло собственноручно наказать ученика, предавшего её доверие.