«Ах, ты ведь только что засмеялся, правда?»

На лице Сары наконец-то расцвела улыбка, ей удалось вызвать у Итана смех. Её улыбка была тёплой, как весеннее солнце, и сердце Итана задрожало от этого вида. В груди ощутимо забилось что-то нежное, живое.

«…Ты действительно обладаешь удивительным даром.» - прошептал он.

Ещё мгновение назад он ощущал, будто его сознание вот-вот унесётся в темноту. Но стоило Саре произнести всего пару слов, и он словно вернулся с самого дна ада. Его губы расслабились в лёгкой улыбке, и он провёл по ним пальцами, наслаждаясь этим неожиданным покоем.

«Теперь тебе получше стало?» - спросила Сара. «Ты выглядишь уставшим, и лицо бледное. Я волнуюсь.»

«Да, просто слишком много дел. Немного отдохну, и всё наладится.» - ответил он, закрывая глаза.

Когда он вновь открыл их и взглянул на лицо Сары, смотревшей на него с тревогой, сердце его снова дрогнуло. Он готов был сделать что угодно, лишь бы она оставалась рядом. [Это было пугающее, тягучее чувство, если не совладать с ним, оно поглотит.]

Сара же тихо приблизилась и аккуратно приложила ладонь ко лбу Итана. Мягкое сияние маны запульсировало у неё в руке, и в голове у герцога воцарилась прохладная, ясная тишина.

«…Сара…» - прошептал он.

Они встретились взглядами. Сара заговорила спокойно, тихо:

«Прости. Это всё, что я могу для тебя сейчас сделать.»

Он молчал.

«Я больше не буду эгоисткой.»

Итан медленно моргнул, потом вновь закрыл глаза и с лёгкой улыбкой накрыл её ладонь своей. Он прижал её прохладную, наполненную магией руку к своей щеке, словно впитывая это прикосновение.

«Этого более чем достаточно.»

«…!»

Сара прижала другую руку к груди. [Вот оно - губительное лицо, губительная улыбка, губительный взгляд! Герцог Итан Амброзия был опасен для сердца. Если бы красота была преступлением, он бы отбывал пожизненное.]

«Я…я постараюсь быть лучше…» - пробормотала она, не в силах унять жар на щеках.

«Можно мне с этого дня заниматься твоими приглашениями?»

«Конечно.» - тут же согласилась она.

«И ещё…Я хотел бы сопровождать тебя, когда ты выходишь из дома.»

«Я никуда без вас не пойду, герцог.»

«Прогулки…Я хотел бы, чтобы ты почаще гуляла в саду, чтобы я мог тебя видеть.»

«Разумеется!»

Итан поднял взгляд, приподнял бровь и с лёгкой, лукавой улыбкой посмотрел на неё.

[Так это и работает.]

Он начинал понимать, как устроена Сара.

***

Комната Пенелуа.

В магическом кристалле, который оставила Сара, отчётливо слышались дерзкие слова Кассиды. Элеон уже пересматривал эту запись не один раз, и снова, с горящими глазами, вслушивался в каждое слово, словно желая выжечь их в памяти.

«Куда, думаешь, денется эта грязная кровь? Я на всё пойду, лишь бы выцарапать её из Элексы. Если честно, когда вижу его вульгарную наружность, мне кажется, это вовсе не он. Лучше бы он не был блондином…Ты осмелилась соблазнить Его Высочество Элеона своим распущенным телом, которое, возможно, уже принадлежало десятку мужчин…»

Что именно сказала Пенелуа, чтобы вызвать такую бурю, было неизвестно. Но Кассиду как будто прорвало: она выплёскивала всё, что копилось годами.

«Не могу поверить…Как тётя могла так поступить со мной…» -

Элеон сел, зажав голову в руках.

После того как Императрица родила второго и третьего принцев, именно Кассида заботилась о них больше всех. Элеон рос в её руках, и предательство оказалось особенно болезненным. Он долго молчал, а потом, дрожащей рукой, взял ладонь Пенелуа.

«Прости меня, Пенелуа.»

«Элеон…»

«Я не знал, что вы с Элексой так страдаете…Я только о троне и думал.»

В голосе звучала горечь и стыд. Пенелуа молчала, глядя на него, он весь дрожал, но думал о ней, а не о себе. И всё же, увидев её молчание, он испугался.

«Ты разочаровалась во мне? Ты…ненавидишь меня?»

«…»

«Я выгоню тётю. Немедленно. Всех рыцарей в особняке заменю.»

Теперь он говорил почти в рыданиях:

«Только не злись на меня…Не сожалей, что выбрала меня. Дай мне ещё один шанс, Пенелуа.»

Прекрасный принц Империи Кромбелл стоял на коленях перед бывшей рабыней, умоляя её о любви. Перед Пенелуа он был слаб и беззащитен. И она, несмотря на всё, что перенесла, не могла устоять.

«Элеон, всё хорошо.» - прошептала она, стараясь его успокоить.

Но мягкость имела обратный эффект.

«Небеса…Пенелуа, ты так говоришь…Ты так злишься?»

Он задрожал ещё сильнее, как будто не узнавал её. Та, прежняя Пенелуа - сильная, острая, дерзкая, исчезла. Болезнь и слова Кассиды лишили её уверенности. Но когда она увидела перед собой рыдающего Элеона…она почувствовала, как внутри поднимается жар.

«Не своди людей с ума, Элеон. Делай это в меру.»

«Пенелуа!» - его лицо стало пунцовым.

Вспомнилось первое знакомство. Тогда, ещё до признания, Элеон, скрывая свою личность, чуть не угодил в беду, а Пенелуа, будучи рабыней, спасала его из лап зверей, бандитов и монстров, когда наёмники оказались никчёмными. Именно тогда он влюбился. Даже когда она пинала его за настырность, он не отступал. И даже чуть не выкупил её у тех самых наёмников.

«Извращенец. Тебе обязательно нужно, чтобы я была с тобой груба, чтобы ты чувствовал себя хорошо?»

«Ыы…Теперь ты - моя женщина.»

«Безумец.»

«Ага. Я тоже тебя люблю, Пенелуа. Спасибо, что простила меня.»

Смотря на него, влюблённого, Пенелуа наконец-то улыбнулась искренне. Её тревоги отступили.

«И я тебя благодарю.»

Она осознала, что больше не верила в любовь, и сомневалась в Элеоне. А он, напротив, был готов на всё.

[Если бы не графиня Миллен…]

Пенелуа вспомнила лицо Сары, подарившей ей уверенность. Сара просила прощения за резкость, но на самом деле именно она спасла Пенелуа от сомнений. Женщина поклялась, что обязательно отплатит за это добром. Но сначала, нужно разобраться с важным делом.

«И как ты собираешься наказать эту проклятую Кассиду?»