После короткой паузы командир 0-го корпуса возобновил свой шаг.

Слухи о его сильной лихорадке, видимо, были правдой: демоны у ворот невольно застыли, почувствовав исходивший от него сильный жар.

«Как ни глянь… ему реально следовало бы отдыхать в покоях, а не идти в библиотеку…»

Игнорируя беспокойство стражи, я ступил в залы библиотеки.

Библиотекарь слева узнал меня и резко поднялся, но я прошёл мимо, словно его и вовсе не было, направившись к знакомой книжной полке.

Я без труда нашёл нужную книгу.

[ Сведения о Героях нынешней Империи ]

[ Автор: Иделия, Девелания ]

Я неустанно допрашивал Иделию и Девеланию, требуя информации о Круэле. Вёл себя непривычно настойчиво, настаивая, чтобы они выдали хоть что‑нибудь, даже если придётся состряпать данные наспех. Они отвечали, что объём огромен и потребуется время, но я упрямо требовал сократить сроки.

Пока двое были заняты сбором информации, я не собирался сидеть сложа руки.

Я протянул руку и вытащил книгу с полки. Листая первые страницы впопыхах, остановился, когда передо мной возник портрет Круэла. Знакомые зелёные глаза уставились на меня.

[ (Бывший) Четвёртый герой. Круэл Харт. (В настоящее время покойный. Информация подлежит удалению) ]

[ Известен как кровный родственник Третьего Героя, Деона Харта. Связан с герцогом, находящимся в оппозиции к императору… ]

Да, я остановился здесь в прошлый раз.

Сжимающая книга рука слегка задрожала. Я, не сомкнув глаз, продолжил читать дальше.

[ …Часто замечен в искажении или отмене приказов герцога, что говорит о том, что он был не столько верным последователем, сколько сдерживающей силой].

Герцог не доверил бы Круэлу обработку важной информации, поэтому приказы, которые он получал, скорее всего, были связаны с убийствами или захоронениями.

Если так, то кто же те люди, смерти которых герцог желал в первую очередь?

Несмотря на то, что жара притупила разум Деона, он сумел найти решение даже в таких условиях.

— …Ха.

Я просто рассмеялся.

— Ха-ха-ха… Ахахахахаха!

Я чувствовал, будто схожу с ума, будто по-настоящему теряю рассудок.

В детстве Круэл восхищался моим острым умом — как же я теперь ненавидел этот интеллект.

Если бы я прочитал это, когда Круэл был жив, я скорее бы посмеяться над этим, подумав: «Это ведь не я?». Но ноющая тревога заставила бы меня провести расследование.

Герцог отдаёт приказы устранить кого-то, а Круэл выступает в роли фильтра между ними.

А поскольку Круэл погиб, защищая его, это однозначно подтверждало подозрения, возникшие после первой подсказки.

Более чёткого доказательства, чем это, быть не может.

Неудержимо кашляя кровью, я расхохотался как сумасшедший.

Это был я.

Ты защищал меня.

С точки зрения главы дворянской фракции, кто был бы самой серьёзной «головной болью»?

Один из драгоценных мечей императора, известный как его «цепной пёс», непредсказуемая фигура, действующая в тени, в отличие от других активных героев.

Разве это не Деон Харт?

— Тогда почему ты это сделал?

Десятилетия укоренившихся привычек пытались игнорировать непреодолимую истину. Сознательно останавливая себя, я склонялся к тому, чтобы обвинить Круэла.

Потому что все ещё оставались вопросы без ответов.

— Почему ты отправил меня на поле боя?

Если ты собирался умереть именно так, то не должен был бросать меня с самого начала. Зачем пытаться защитить меня сейчас, после того как отправил на поле боя?

Чувствовал ли ты запоздалую вину? Если да, то мне не нужно чувствовать себя виноватым. Это была лишь попытка жалкого лицемера облегчить свою совесть.

— Арут.

— …Король Демонов.

Немного растерявшись, я поднял голову.

Взгляд Короля Демонов медленно опустился вниз, оценивая состояние Деона, на лице которого была смесь гнева, отчаяния, вины и множества других неописуемых эмоций. Его промокшая от пота одежда представляла собой жалкое зрелище, но босые белые ноги, появившиеся в поле зрения, заставили Короля Демонов тихо щёлкнуть языком.

Это длилось лишь мгновение, прежде чем он вновь заговорил, будто вовсе ничего и не заметил.

— Я слышал, ты запрашивал информацию о Круэле Харте.

— ……

— Дети были в ужасе от такого огромного объёма данных…

Он заглянул в насыщенно-алые глаза.

— Это потому, что ты действительно не мог чётко обозначить объём сведений, или потому, что не хотел открывать им, что именно ищешь?

— ……

— Последнее, я полагаю.

Действительно, Круэл Харт был связан с Третьим Героем Империи — Деоном Хартом, поэтому приходилось тщательно подбирать слова. В противном случае его личность как командира 0-го корпуса могла быть раскрыта.

Даже с бушующей лихорадкой, затрудняющей ясное мышление, он сумел распознать, что можно говорить, а что нет — это впечатляло.

После короткого наблюдения за Деоном с новым интересом Король Демонов смягчил выражение лица ободряющей улыбкой — он не хотел оставлять спасённого больного в таком состоянии.

— Тогда скажи мне. Ничего страшного, если это буду я, верно?

— ……

— Я помогу тебе.

Король Демонов уже знал о его личности и скрывал её, поэтому не стоило беспокоиться о том, что его раскроют.

Возможно, почувствовав облегчение, а может, из-за лихорадочного помрачения сознания, Деон покачнулся и двинулся к Королю Демонов. Он поднял дрожащую руку и ухватился за воротник, будто цепляясь за опору. Слова срывались с губ невнятными обрывками.

Незаконченными предложениями, похожими на лепет ребёнка, он пробормотал:

— Значит, Круэл умер вместо меня… Хотя мы должны были быть врагами…

— …Ах.

Король Демонов сложил воедино фрагменты слов, и, наконец, понял ситуацию. Он тихо произнёс:

— Понял. Я займусь этим.

— Спасибо…

— Но сначала отнесём тебя в постель.

Он даже не прикасался к нему напрямую, лишь за воротник держал, но воздух вокруг кожи казался горячим. Как он вообще смог дойти сюда в таком состоянии? Да ещё и босиком.

Лёгким касанием кончика пальца Король Демонов прикоснулся ко лбу Деона. Тот мигом закрыл глаза и рухнул без сознания. Лишь подняв его с помощью магии, Король Демонов вспомнил, что его магическая сила уже не та, что прежде.

— Раньше я даже не чувствовал, когда применял магию такого уровня.

Теперь он чувствовал, как его магическая сила понемногу убывает.

Но магия уже была использована. Тем не менее, Король Демонов закатил глаза. Он просто отнесёт Деона Харта обратно в его комнату и воздержится от дальнейшего использования. Он снова перевёл взгляд на жалкого человечка.

Даже во сне он казался измученным лихорадкой: брови нахмурены, дыхание неглубокое и учащённое.

— Деон Харт.

Король Демонов тихо прошептал имя, словно убеждаясь, что тот действительно спит.

— Знаешь ли ты, когда человек становится по-настоящему падшим?

Будучи Королём Демонов, прожившим бесчисленные века, он был свидетелем падения множества людей.

«Ах, нет, «падший» — не совсем точное выражение. Скорее, «сломанный»».

— Это случается, когда он теряет что-то дорогое.

Точнее — когда им уже нечего терять.

Когда загнанные в угол и доведённые до предела, с трудом дыша, люди полностью ломаются и начинают разлагаться. Нет ничего более страшного и ужасного, чем такой человек.

Он тихо произнёс эту жестокую истину, словно зачитывая её из книги.

— Ты потерял единственного человека, который действительно заботился о тебе.

Вероятно, найти такого снова невозможно.

Кто ещё будет готов пожертвовать всем ради другого?

— Бедный Деон.

Король Демонов тихо усмехнулся.

— Теперь ты действительно один.

***

[Прежде чем передавать информацию Демону, сначала покажи её мне.]

Получив результаты расследования от Иделии и Девелании и аккуратно их обобщив, Король Демонов отправился к Деону Харту, держа в руках всего один лист бумаги, содержащий суть полученных результатов.

Точно зная, какую информацию хочет получить Деон, он выгнал всех из комнаты и без колебаний положил документ прямо на колени Деона.

— Информация, которую собрали Девелания и Иделия, была слишком объёмной, поэтому я её для тебя обобщил. Это то, что ты хотел, верно?

— ……

Деон, сидя на кровати, посмотрел на Короля Демонов, а затем взял бумагу с колен. Его покрасневшие глаза начали бегло читать строки.

Изначально белки его глаз были лишь слегка красными, но чем дальше он читал, тем сильнее краснели глаза и кожа вокруг них. Это была печаль?

Нет — это была ярость.

— Ха, ха-ха…

Горькая, направленная на самого себя, жажда убийства.

Во время восьмилетней войны изначально должны были отправить Круэла. Но документы были изменены, и вместо него отправили меня.

— Я…

Виноват герцог. Он подделал бумаги и отправил меня.

Члены моей семьи, которых я убил собственными руками, в первые месяцы войны не раз направляли запросы во дворец с просьбой внести исправления и вернуть меня, а когда не выдержали ожидания, отправились сами — но в ответ получили лишь молчание.

Конечно, оборванные способы связи с семьёй тоже были делом рук герцога.

— Что… я наделал?

Я жаждал убить его.

Я хотел умереть. Я хотел довести это бесполезное тело до смерти самым жестоким способом, какой только возможен, но не мог лишить себя жизни, которую Круэл спас ценой собственной, став жертвой, чтобы спасти меня.

Чтобы подавить эмоции, Деон Харт сожмурил глаза, окончательно сломался и забыл о присутствии Короля Демонов. Он в бешенстве скидывал на пол всё, что попадалось под руку.

Бах!

Среди разлетающихся предметов разбился цветочный горшок, осколки разлетелись во все стороны. Деон с пустым взглядом уставился на большой фрагмент, упавший на одеяло, и потянулся к нему.

Но Король Демонов перехватил его за запястье.

Это вмешательство, казалось, вывело его из оцепенения. Деон проследил взглядом за рукой, сжимающей его запястье, и встретился с глазами Короля Демонов. В красных глазах полыхали ярость и намерение убить.

— …Император знал об этом?

Хм. Король Демонов отпустил его запястье, скрестил руки и наклонил голову.

Он специально опустил детали о том, «почему герцог так поступил», но Деону сейчас явно не до этого.

«Что ж, это даже хорошо для меня, так что это не имеет значения».

— Он даже наградил его за вклад, так что, конечно, знал, — сухо ответил Король Демонов.

— Ха-ха, — Деон медленно провёл рукой по лицу.

Я понял, почему Круэл сказал те слова.

Если бы я не разрушил «стену» ранее, эта ошеломляющая правда обрушила бы на меня истощённую «стену», и мне было бы ещё хуже, чем сейчас.

— Кха

Даже сейчас, когда я едва справился после самостоятельного разрушения «стены», эта правда и сопутствующий ей стресс казались невыносимыми. Если бы всё это обрушилось сразу, что бы тогда произошло?

«Просто разрушение стены чуть не погубило меня».

Без сомнений, я бы умер.

«Ты защищаешь меня даже после смерти».

Чем больше я знал, тем сильнее рвалось желание убить себя. Что мне делать?

Я не мог просто так отказаться от жизни, которую Круэл спас.

Когда его гнев достиг апогея, я стал странно спокоен. Вместо того чтобы бросать вещи или кричать, я спокойно поднял голову и уставился в пустоту.

«Хён».

Извини.

Я знаю, что не имею права извиняться и что простое «извини» ничего не исправит, но других слов на ум не приходит.

«Я больше не должен так думать».

Правда, не должен.

«Я хочу умереть».

Словно подавленные эмоции заменились кровью, металлическая жидкость поднялась по моему горлу. Удивлённое «Ох…» Короля Демонов было последним, что я услышал, прежде чем погрузиться во тьму, затмившую сознание.

***

Мир, построенный на недопониманиях и иллюзиях, разрушился.

***

В тот момент, когда Деон Харт пришёл в себя, он начал сразу же искать Короля Демонов.

Я спокойно поднял взгляд на Деона, который стоял перед моим рабочим столом с той же решимостью, что и в день, когда подавал рапорт об отставке. Я поднял лежащий рядом коммуникационный кристалл. После нескольких гудков мне ответили.

— Бен, подойди к двери моего кабинета немедленно.

— Да? Вы ранены, сэр?!

— Нет. И «двери кабинета», а не «кабинет» — не путай. Жди там, пока я тебя не позову.

По голосу через кристалл было слышно, что Бен в замешательстве от столь странной команды, но я проигнорировал это — главным для меня был не Бен. Я прервал связь.

Положив кристалл, я вновь взглянул на Деона. Наши взгляды встретились, и тёмные глаза сузились, превратившись в полумесяцы.

— Тогда спрошу сейчас: зачем ты пришёл сюда?

— ……

— Несмотря на плохое самочувствие.