Командир пропал.

Благодаря этому мы хотя бы ненадолго покинули поле боя и срочно вернулись, но радости от этого не было никакой.

На заднем дворе, сбившись в кучку, сидели рыцари из отряда убийц, тяжело вздыхая один за другим.

— В таком состоянии… куда он мог пойти?

— Надеюсь, его не похитили? Если… если вдруг так и есть… похититель, надеюсь, хоть еду нормально даёт?

— Ты серьёзно сейчас про еду?

— Ну, это важно.

— Тут не поспоришь.

— ……

Наш маркиз… хоть поесть успевает?

— …Но что теперь делать? Командира ведь нет.

— Может, попробуем сами его найти?

— Вряд ли найдём. Да и нас быстро поймают — скажут, дезертиры.

— Тогда как быть?

Ответ дала Клеттер:

— …До возвращения маркиза будем следовать приказам императора. Исчез герой — значит, император его сейчас тоже активно ищет.

---

Деон Харт умирал.

Ужасные воспоминания, которые он насильно загнал вглубь, соединились, накатившие волной стресс наслаивался на накопившееся, и в итоге это разрушило его.

Температура поднималась до безумия, он то и дело извергал кровь. Даже после срочной транспортировки в демоническое царство ситуация не изменилась — он балансировал на грани жизни и смерти по несколько раз в день.

— Сделай хоть что-нибудь!

Лилинель, которая среагировала на сигнал с переданного ему ожерелья и лично привезла его в царство демонов, обрушилась с упрёками на Бена.

Её голос дрожал от сдерживаемого рыдания.

— Это… это проблема разума. Всё, что я могу — это охлаждать тело и восполнять кровь…

— Ты ведь его личный врач! Личный врач сэра Демона! Почему ты ничего не можешь сделать?!

Она нашла его, рухнувшего в снегу, и в панике привезла сюда. Ей казалось, что как только они доберутся до дворца повелителя демонов — всё решится. Это единственное, о чём она тогда думала.

Ей хотелось разрыдаться прямо сейчас, но Лилинель понимала, что слёзы ничего не изменят. Поэтому вместо этого она просто взяла платок. Её взгляд упал на мутные, налитые кровью глаза, не видящие ничего — что бы он там ни видел. Она осторожно вытерла их уголки — на платке осталась кровь.

— Если совсем никак… хоть магию попробуй, прошу…

Но даже когда платок прикасался к векам, он не моргал. Он был как кукла, из которой вырвали душу. Горло сжалось, и рыдание всё же вырвалось наружу.

— Ты же… ты же плачешь…

Хотя она только что вытерла его лицо, кровь снова стекала по щекам, как будто не останавливалась вовсе.

Если бы это были просто слёзы — было бы легче. Но по щекам текла алая жидкость, и от этого становилось страшно до ужаса. В конце концов, она заплакала как ребёнок — навзрыд.

— …Магический запрет всё ещё не снят.

— Ты считаешь, что сейчас уместно это говорить?!

— И…

Бен молча смотрел на одиннадцатого командующего, сжавшего его за шею с такой силой, что непонятно было — он задыхается от удушья или от эмоций.

Голос прозвучал глухо, будто горло было перехвачено:

— Если бы магией можно было помочь — я бы давно её использовал.

Сейчас не до последствий. Вопрос стоит о жизни сэра Демона. Он уже один раз нарушил запрет и сбежал из дворца в мир людей, потому что получил сильный сигнал. Думаете, теперь он будет бояться последствий? Если бы был хоть какой-то способ — он бы давно к нему прибег.

То есть, он и правда ничего не может сделать.

Будучи врачом, сидеть у изголовья умирающего и не иметь возможности помочь — что может быть мучительнее?

— Сейчас у него снова поднимается температура. Прошу, отпустите руки.

— …

— …Благодарю.

Словно не замечая, как безвольно упали руки, Бен приблизился к господину Демону.

Всё тело горело. Температура была такой высокой, что казалось — он может умереть в любой момент. Бен до крови прикусил губу, достал из ледяной воды платок и начал протирать покрытую шрамами, обнажённую грудь.

Он тихо пробормотал:

— Вот же не вовремя… повелитель демонов как раз сейчас в отъезде…

Он передал послание через кристалл связи, и тот пообещал быстро вернуться. Но почему его всё ещё нет?

Чтобы заранее объяснить ситуацию, Бен отправил Эда, но… не случилось ли чего?

Как только он подумал об этом — повелитель демонов появился рядом.

Комнату сразу заполнил густой аромат трав.

Он пришёл вместе с Эдом, окинул взглядом горячую комнату, Лилинель в слезах и Деона, и перевёл взгляд на Бена.

Прозвучал холодный, почти пугающий голос. Если бы Деон услышал его, то, пожалуй, и сам бы спросил, кто это такой.

— Задержался, потому что был у короля фей за лечебными травами. Как он?

— …Критическое состояние.

Бен, которому полагалось доложить о пациенте в подробностях, выдавил всего пару слов.

Эд, увидев Деона, только слабо охнул. Повелитель демонов бегло осмотрел его и кивнул:

— Выглядит неважно. Я принёс кое-какие травы, не уверен, что сработает.

— …

— Состав ты знаешь лучше. Бен, попробуй отобрать подходящие и используй их.

Травы фей — сильное средство. Если использовать правильно, может помочь. Главное — сбить жар.

Бен засуетился.

Пока он занимался отбором и приготовлением, его обязанности временно перешли к Эду. Тот вновь опустил платок в воду, отжал и аккуратно начал протирать тело Деона.

Повелитель демонов, наблюдавший за всем молча, наконец сделал шаг вперёд.

Подойдя к изголовью, он протянул руку. Его пальцы осторожно вытерли кровь, стекавшую с уголков глаз, и прозвучал едва слышный голос:

— Что же ты такого увидел…

…что плачешь так мучительно.

Он стряхнул с пальцев кровь, заглянул в его воспалённые глаза, полные боли и ужаса.

Глаза, налитые кровью, и красные зрачки, будто видят нечто, невидимое другим.

Ответ был очевиден.

— …Ты всё-таки отказался.

От избегания и самооправданий.

Повелитель демонов на миг замер, а затем, словно ничего не произошло, выпрямился.

К тому моменту Бен уже приготовил лекарство — небольшую пилюлю и поспешил к нему. Повелитель демонов взял лекарство.

— Это жаропонижающее.

— Хм… я бы предпочёл успокоительное или снотворное.

…Но попробовать стоит.

Он осмотрел пилюлю и подошёл к Деону. Тот, похоже, снова изверг кровь — рот и подбородок были в беспорядке.

Он жестом остановил Эда, чтобы сам протереть лицо и повернул голову Деона на бок.

— Деон. Ты меня слышишь?

— …

— Это лекарство, тебе нужно его принять. Сможешь?

— …

— …Как и ожидал, не получится.

В таком состоянии, когда он извергает кровь, скормить что-то невозможно.

Да, травы фей эффективны, но в этом плане они — настоящая проблема.

Он подумал, не разжать ли силой рот и не влить лекарство прямо в горло, но быстро отбросил эту идею — слишком опасно. Повелитель демонов спокойно выбросил пилюлю.

Маленькая жемчужина, полная стараний Бена, закатилась под кровать.

— …Ты ведь не из тех, кто умирает легко. Но если умрёшь — это будет не кстати.

Только стало интересно… А я не намерен терять такую возможность.

— Да, почему бы заодно не проверить твою судьбу? Умрёшь ли ты сейчас — или всё же выживешь?

— Повелитель…

Поняв, что он собирается сделать, Эд с тревогой окликнул его. Бен же молчал.

Повелитель демонов протянул руку и закрыл глаза Деона.

В ту же секунду воздух будто застыл.

По комнате прошла холодная волна, и всё внутри будто замерло. Даже дыхание Лилинель, плачущей в углу, вдруг остановилось.

Повелитель демонов вытянул руку. Его пальцы зависли над грудью Деона, чуть прикасаются к коже, и — засияли. Свет был не ослепляющим, скорее тусклым, как лунное сияние в безлунную ночь.

— Сущность души, — прошептал Бен.

Это был особый магический ритуал — настолько древний, что даже большинство демонов о нём не знали. Суть его была в том, чтобы соприкоснуться с самой сутью жизни человека, его сердцем… душой. И если повезёт — помочь ему вернуться.

— Я открою путь. Остальное зависит только от него.

Повелитель демонов закрыл глаза.

Он не знал, что именно увидит. Что скрывает душа человека, переполненная болью, страхом, сожалениями и… тем, что он не смог отпустить.

Он просто шагнул внутрь.

---

Всё было белым.

Без конца и края. Пустота. Не было ни неба, ни земли, ни звука — только тишина, от которой закладывало уши.

— …Вот оно, его подсознание, — тихо произнёс он.

Именно здесь скрывался Деон. Или то, что от него осталось.

Вдруг вдалеке появилась фигура. Сначала расплывчатая, будто нарисованная на мокром стекле, потом всё чётче и чётче — и вот он увидел юношу в изорванной мантии, стоящего на коленях, опустив голову.

— …Ты.

Деон не поднял глаз. Он дрожал. Всё его тело было в ранах, словно его рвали на части.

Повелитель демонов медленно подошёл и остановился рядом.

— Поднимись.

— …

— Посмотри на меня.

— Я… не могу.

Голос Деона был таким тихим, будто он говорил сам с собой.

— Я… боюсь.

— Чего?

— Всего.

Он медленно поднял голову, и в тот же миг повелитель демонов увидел в его глазах… ужас.

Не страх, не растерянность, а чистый, обжигающий ужас — как у ребёнка, которого оставили одного среди тьмы.

— Я не справился. Я всех подвёл. Я не должен был жить. Я…

Он хотел ещё что-то сказать, но не смог — губы дрогнули, и он замолчал, опустив взгляд.

Повелитель демонов посмотрел на него долго, пристально. Затем заговорил, холодно, как всегда:

— Значит, ты решил спрятаться здесь и просто исчезнуть?

— …

— Ты плачешь в реальности, истекаешь кровью, медленно умираешь… а здесь просто сидишь, как ничтожество. Трус.

Слово было сказано резко, как плеть. Деон вздрогнул.

— Ты думаешь, тебе станет легче, если просто исчезнешь? Думаешь, боль пройдёт, если ты откажешься от жизни?

— Но… я не могу дальше…

— Почему?

Он опустил голову. Потом прошептал:

— Потому что я всё помню.

Повелитель демонов замер.

— Я снова увидел их. Тех, кого убил. Тех, кого не спас. Каждый взгляд… каждый крик…

Я хотел забыть. Я так старался забыть. Но… теперь всё это вернулось.

Его руки сжались в кулаки.

— Я слаб. Я не герой. Я просто… один испуганный человек, который устал бороться.

Повисла тишина. Но потом прозвучал спокойный голос:

— Тогда стань другим.

— …Что?

— Ты устал быть героем? Не будь им. Устал бороться? Тогда просто живи. Не для мира, не для других — для себя.

— …

— Я уже говорил: мне нужен ты. Не как герой, не как оружие. А ты — сам. Таким, какой ты есть. Со страхами, ошибками, болью… но живой.

Деон задрожал. Его губы дрогнули.

— Но… а если всё повторится? Я снова не справлюсь. Я снова сломаюсь.

— Тогда я снова приду за тобой.

Повелитель демонов протянул ему руку.

— И снова верну. Пока ты сам не решишь — жить.

Молчание. А потом — тихий вдох. Деон поднял глаза.

И впервые — в его взгляде появился свет.

Он протянул руку навстречу.

Тепло.

Тёплое сияние растеклось от точки, где соприкасались их руки. Мир внутри подсознания начал разрушаться, словно ледяная скорлупа, трескающаяся под весенним солнцем.

Он почувствовал, как нечто поднимается в нём — слабое и дрожащее, но отчётливо живое. Его пальцы сжались в ответ.

---

Деон резко вдохнул.

Воздух, словно пробивший невидимую стену, ворвался в его лёгкие. Тело дёрнулось, глаза распахнулись. Сначала в них была пустота, затем — слёзы, и наконец — жизнь.

— Он очнулся! — закричала Лилинель.

Слёзы хлынули по её лицу. Она бросилась к нему, обняла, прижавшись крепко, как будто боялась снова потерять.

Повелитель демонов молча наблюдал, пальцы его дрожали.

— Не переусердствуй, — тихо сказал он. — Ему нужно время.

Лилинель кивнула, всё ещё не отпуская Деона.

Деон с трудом шевельнул губами.

— Я… жив?

— Да. — Лилинель улыбнулась сквозь слёзы. — Ты с нами.

Он медленно повернулся к Повелителю демонов. В его взгляде отражалось многое: благодарность, боль… и доверие.

— Спасибо…

Повелитель демонов ничего не ответил. Просто отвернулся.

---

На горизонте медленно занимался рассвет.

Небо окрашивалось в розовые и золотистые оттенки. Тишина больше не казалась гнетущей — теперь в ней чувствовался покой.

Повелитель демонов стоял у окна. Лилинель подошла к нему.

— Он спит, — сказала она. — Мирно.

— Хорошо.

Она посмотрела на него сбоку, будто ища что-то в его лице.

— Ты изменился.

Он приподнял бровь.

— Раньше ты бы не пошёл на такое. Ради человека.

— Раньше он бы не пошёл на такое ради меня, — ответил он спокойно.

Лилинель слабо улыбнулась.

— Вы оба такие упрямые. И одинаково одиноки.

Он ничего не сказал.

Но в его взгляде, устремлённом в розовеющее небо, появилось что-то новое. Едва уловимое. Почти… человеческое.

---

Прошло несколько дней.

Деон восстанавливался медленно, но стабильно. Его тело всё ещё было слабым, но взгляд прояснился, речь стала чётче, и он начал самостоятельно вставать с постели.

Лилинель почти не отходила от него. Повелитель демонов навещал его каждый день, хоть и оставался сдержанным. Иногда между ними возникала тишина — не неловкая, а скорее полная смысла.

— Почему ты это сделал? — как-то спросил Деон, глядя на него.

Повелитель демонов не сразу ответил.

— Потому что… я не хотел, чтобы ты исчез.

Деон улыбнулся, устало, но искренне.

— Никогда бы не подумал, что

услышу такое от тебя.

— Я сам не думал, что скажу.

Они оба рассмеялись. Смех был тихим, но настоящим.

---

Однажды утром, когда за окном вновь забрезжил свет, Лилинель тихо сказала:

— Всё изменилось, да?

Повелитель демонов кивнул.

— Но, возможно, это хорошо.

Она посмотрела на него.

— Что теперь?

Он ответил не сразу. Затем, с лёгким вздохом:

— Теперь… мы живём. Просто живём.