Ответ последовал не сразу. Красные глаза блуждали — сначала на полу, затем на Короле Демонов, а после снова внизу.

Через несколько мгновений грубый, слегка дрожащий голос нарушил тишину:

— Вы знаете, почему герцог это сделал?

— …Нет. Откуда мне знать, что творится в голове обычного человека?

Король Демонов напрягся. Неужели Деон что-то заподозрил?

К счастью, похоже, это был всего лишь случайный вопрос. Деон опустил взгляд и тихо сказал:

— Понятно.

А затем поднял голову и задал настоящий вопрос:

— …Магией нельзя повернуть время вспять?

— Хм-м?

Король Демонов удивился неожиданному вопросу, но быстро понял его суть. И с лёгкой жалостью приподнял бровь.

— Магия не всемогуща. Есть вещи, которых она не в силах коснуться, как бы ты ни старался. Вернуть мёртвых или обратить время вспять — как раз из такого.

— …Вот как. Понятно.

Тишина.

Король Демонов замер, удивлённый куда более сдержанной и спокойной реакцией, чем он ожидал. Он даже подумывал позвать Бена, ожидавшего снаружи на случай судорожного припадка или кровохарканья.

Казалось, Деон не замечал его колебаний — он спокойно отвернулся. Подойдя к двери, он оглянулся на Короля Демонов, прежде чем коснуться ручки.

— Я ненадолго отправлюсь в Мир Людей.

Наступила ошеломлённая тишина — этого оказалось достаточно. Он полностью положил руку на дверную ручку.

Король Демонов молча разрешил ему уйти, не пытаясь остановить.

….

— Сэр Арут!

Первым, кого он увидел, открыв дверь, был Бен.

Всё это время ёрзая у двери, Бен сразу бросился к нему, как только тот появился, — будто у него камень с души упал. Его глаза метались по лицу Деона, выискивая признаки боли или слабости.

— С вами всё в порядке? У вас всё ещё сильный жар. Вам нельзя так передвигаться…

Повисла напряжённая пауза.

— …Сэр Арут…?

Ответа не последовало.

Бену не понадобилось много времени, чтобы понять — что-то не так.

Он шёл рядом с Деоном, слегка пошатывающимся, удерживаясь от того, чтобы подать руку, и беспокойно что-то советовал. Но внезапно остановился. Деон продолжал идти вперёд, как будто Бена вовсе не было рядом.

Шокированный его отрешённым видом, Бен поспешно нагнал его.

— Сэр Арут, вы меня слышите?

Молчание.

— Сэр Арут?

И снова тишина.

— Сэр Арут!

— Кх… Кха!

Кровь брызнула на пол в коридоре.

Обычно Бен бросился бы на помощь, но в этот раз он замер.

«Что за взгляд…»

Слишком отчётливо ощущалось убийственное намерение в глазах Деона, когда он лениво стёр кровь с губ тыльной стороной ладони.

Снаружи он выглядел спокойным, но инстинкты, выработанные годами жизни во дворце Король Демонов, вопили: не вмешивайся. Всё, что Бен мог — это стоять и смотреть на то, как Арут уходит.

***

Император не лжёт.

Какой смысл лгать человеку, который называет себя тираном и с наслаждением творит зло, если его спросят, совершал ли он жестокий поступок? Самопровозглашённый злодей с гордостью признается.

Даже помимо этого, у императора было немало причин не прибегать ко лжи.

«Император… одержим своим образом императора», — так сказал Стигма.

Что он на самом деле не признаёт свою должность, но одержим тем, чтобы доказать её.

После этих слов всё стало на свои места. Его манера говорить, привычные фразы, неизменные символы власти, окружающие его повсюду, его осанка.

Он не воспитывался как наследник с детства — он захватил трон через восстание. И всё же его поведение было пугающе безупречным.

«Как я мог быть так слеп?»

Всё в Эдуардо Дезерре кричало о его сущности как императора.

Поэтому он вряд ли солгал бы без крайней необходимости. Тот, кто находится на вершине, не нуждается в этом.

«Совершить преступление и открыто заявить об этом, зная, что никто не посмеет бросить вызов, — вот она, власть».

Разумеется, это крайность. Даже император столкнулся бы с критикой со стороны знати, если бы перешёл черту, но Деон Харт был уверен.

За редким исключением безобидной лжи или лжи во спасение, большинство обманов были уродливы по своей сути.

А император — человек, который скорее умрёт, чем покажется уродливым.

Это не стремление соответствовать благородному образу «императора». Это — его суть.

Глухой удар.

Следы ярко выделялись на белом снегу. Стоя перед богато украшенной главными воротами, Деон Харт окинул взглядом стражников, подозрительно уставившихся на него, и сбросил капюшон с лица.

— …Маркиз Харт…?

— Я хочу видеть Его Величество.

— А, подождите мину…

— Сейчас же.

Раздался громкий стук в ворота.

То, что таинственная фигура, появившаяся у Императорского дворца пешком — в отличие от обычно прибывающих в каретах — оказался пропавшим почётным маркизом Хартом, уже само по себе было потрясением.

Этого было бы достаточно, чтобы сбить с толку, но теперь он требовал немедленной аудиенции с императором.

Обычно они сразу уступили бы ему дорогу, но аура, окружавшая Деона, вызывала тревогу.

К тому же дыхание у него было куда горячее, чем должно быть.

— …Вы плохо себя чувствуете?

Он, кажется, был с температурой.

— Это не в вашей компетенции.

Ответ прозвучал ледяным тоном.

Стражник вздрогнул, обменялся взглядом с товарищем, кивнул и отступил. Тот последовал примеру, освобождая путь.

— Прошу прощения. Проходите.

В конце концов, никто не имел права останавливать Деона Харта. Почётный маркиз Харт — человек, которому Император даровал право посещать дворец в любое время и в любом состоянии. И теперь, когда он вернулся после исчезновения, первым, кого ему следовало увидеть, был только Император.

***

— Где Его Величество?

— Кто… Х-Харт, Почётный маркиз?

— Ответь.

— Он в своём кабинете. Если подождёте немного, я могу связаться с ним… Маркиз!

Кабинет. Он в кабинете.

Не тратя времени на размышления, Деон уверенно направился вперёд.

На самом деле, он был гораздо более знаком с кабинетом, чем с залом для аудиенций. Для него и императора, имеющих свои тайны, кабинет, где меньше людей и хорошая звукоизоляция, был гораздо более удобным местом.

Как долго он шёл? Вскоре он встретил рыцарей, стоявших у дверей кабинета.

Рыцари, с подозрением взглянувшие на незнакомца, быстро узнали его, и их глаза расширились. Возвращение пропавшего героя значительно расслабило их.

— …Маркиз? Вы действительно маркиз? Нам говорили, что Вы пропали…

— Мне нужно увидеть Его Величество.

Внезапно произнесённое заявление повергло рыцарей в молчание.

Атмосфера стала тяжёлой. Напряжение, которое, казалось, ослабло, вновь обострилось.

Один из рыцарей осторожно заговорил.

— Даже если вы маркиз, нельзя так просто врываться. Вам нужно хотя бы запросить разрешение у Его Величества…

— Уже.

Дверь, которая казалась непроницаемой, открылась.

— Его Величество дал разрешение.

Немезиус, который с неодобрением наблюдал за Деоном Харом, отступил от двери, указав ему войти.

Не выразив ни извинений, ни слов сомнений, Деон прошёл мимо и вошёл в кабинет. Не обращая внимания на приказ Немезиуса рыцарям отступить, он взглянул вперёд и встретил знакомую пару золотых глаз.

— …Ты выглядишь плохо.

Император, сразу заметив состояние Деона Харта, положил перо и начал убирать бумаги на своём столе.

— Ты мог связаться со мной через коммуникатор. Зачем было приходить в таком состоянии?

Он не спросил, в порядке ли тот, нужно ли ему отдохнуть или вызвать ли придворного врача.

Была причина, почему Деон ослушался принятых правил и пришёл к нему лично, и, прежде всего, он не мог сказать ничего, глядя в эти глаза.

Император просто спокойно ждал, пока Деон соберётся с силами и заговорит. После нескольких неуверенных попыток произнести слова, Деон, наконец, выдавил из себя напряжённым голосом.

— …Вы знали?

Пауза.

На мгновение рука, убирающая бумаги, замерла.

Не было необходимости спрашивать, о чём шла речь. Император отпустил бумаги и поднял взгляд, встретив красные глаза, которые, казалось, требовали ответа.

— Да.

— …Почему?

Простой ответ без прикрас, безо лжи или оправданий, заставил его голос задрожать.

Император подтвердил это. Одного этого было достаточно, но Деон, переполненный эмоциями, не смог удержаться от вопросов и негодования.

— Зачем Вы это сделали?

— ….

— Если бы Вы сказал мне, если бы ты хоть как-то намекнули, если бы хотя бы просто отказали в моей просьбе!

Если бы император повёл себя по-другому, не молчал в ходе распределения наград после восьмилетней войны.

— Все… остались бы живы…

Его родители не умерли бы жестокой смертью от рук собственного сына, а брат не пожертвовал бы собой ради его спасения.

И Деон Харт не оказался бы в положении, где он хочет убить самого себя.

Последние слова были едва слышны, но император, с его исключительным слухом, понял их. Он заговорил медленно.

— Ты сейчас винишь меня?

— ….

— Твоя злоба неуместна. В мире аристократов невежество — это грех. Последствия предстоит нести тебе.

Разве не существует поговорки «лучше притворяться знающим, чем оставаться в неведении»?

— Ты всё ещё ребёнок.

Более того, император явно дал ему шанс.

В обмен на молчание, император предложил ему титул, драгоценности и земли — гораздо лучший вариант. Тот, кто жаждал уничтожения собственной семьи, был никто иной, как Деон Харт.

— …Но.

— ….

— Всё это был твой выбор, а я лишь исполнил твою просьбу. Но если ты всё ещё ищешь причину, хорошо.

— ….

— Моей основной мотивацией служило желание заполучить такой талант, как ты.

На самом деле, он собирался сказать совсем другое.

Не вините других за свои грехи и не берите на себя чужие. Судите объективно и учитывайте, кого вы на самом деле ненавидите и на кого злобитесь.

Тем не менее, он проигнорировал всё это и специально произнёс эти слова, принимая роль злодея. Почему?

Просто каприз.

Нет, даже назвать это принятием роли злодея было бы сомнительно. Император едва ли был образцом добродетели.

Лицо Деона Харта напряглось.

Сдерживая бушующее желание убить, он посмотрел на Императора холодными красными глазами и произнёс каждое слово с ледяной яростью.

— Я не такой талант, каким Вы меня считаете, Ваше Величество.

Император не ответил.

***

После того как Деон Харт ушёл, Немезиус, наблюдавший за ситуацией, тихо заговорил.

— Почему Вы отпустили его?

Даже не зная всех деталей, Немезиусу было ясно, что Деон Харт испытывает глубокую ненависть к императору.

Это было уже достаточным основанием, чтобы не позволить ему уйти. Особенно после того, что он увидел в красных глазах, когда тот уходил. Инстинкт солдата подсказал ему, что это вызовет проблемы в будущем.

— Он непременно создаст проблемы позже.

— …Знаю.

Император был в курсе.

Он был тем, кто встречался с Деоном Хартом всякий раз, когда тот путешествовал в и из Царства Демонов, напрямую оценивая его взгляд, чтобы понять его нейтралитет. Сегодня, в этом самом помещении, император понял, что Деон Харт полностью отвернулся от него.

Если его спросить, почему он всё-таки позволил ему уйти, он мог бы ответить только одно: просто каприз.

— Тогда почему?

— Ну…

Но он не мог назвать это точной причиной.

Немезиус наверняка пришёл бы в ярость и не принял бы такой ответ. Так что если нужно было назвать конкретную причину… да.

— Разве он не похож на меня?

Тот, кто убил свою семью из-за недопонимания.

— Хотя я всегда плохо ладил с семьёй, так что всё-таки у нас есть различие.

— ….

Как и предполагал император, Немезиус больше ничего не мог сказать.