[Следите за Даниэлем. Неважно, куда он пойдет — если он выйдет из комнаты, сообщите мне немедленно.]

Именно в тот момент я понял, что она отхаркивает кровь.

Нет никакого шанса, что он в здравом уме. Даниэль, которого расследовал Круэль, обычно был рассудительным, соответствуя роли, которую играл, так что можно с уверенностью сказать, что его разум пошатнулся только в этот момент.

Даже дурак понял бы, что это шанс, который выпадает раз в жизни.

'Однако проблема в том, когда именно он об этом узнает.'

Если мы сможем направлять действия Даниэля, то сможем подстроить время, но это не так просто, как кажется, и это не то, что можно делать безрассудно в ситуации, когда герцог наблюдает за нами.

Вместо того чтобы рисковать и выходить на связь с революционерами, Круэль решил действовать гибко и приспосабливаться к ситуации.

[Деон связывается, когда он в Империи или когда находится вне её пределов?]

Было бы лучше, если бы он связался, когда Деон здесь, но даже если нет, ничего страшного.

Главной целью было столкнуть революционную армию и шпиона, а второстепенной — предотвратить убийство Деона лидером революционной армии. Эти два условия были связаны между собой.

Наперекор его отстраненной манере поведения, словно сама судьба помогала ему, весточка пришла, когда Деон находился в Империи, на приёме, на расстоянии вытянутой руки.

Круэль, который смотрел на своего младшего брата с сложными чувствами, пока тот задыхался от крови после случившегося инцидента и чьё здоровье резко ухудшилось, вскоре тихо вздохнул.

'Мне жаль Деона, но я должен воспользоваться шансом, пока он есть.'

Твоё физическое состояние — полный беспорядок, так что тебе нужно быть ещё решительнее.

Я надеюсь, ты понимаешь, что лидер революционной армии не позволит тебе напрямую угрожать его жизни.

Я заставил себя открыть рот, который не хотел открываться.

«Пойди и скажи Деону. Сегодня ему лучше не шататься по улицам, а сразу вернуться домой.»

Этот мальчишка с 'того дня' меня не слушает, так что, скорее всего, и в этот раз он окажется на улице.

Он должен был двигаться быстрее, чем Деон. Круэль поспешно накинул плащ и двинулся вперёд.

«Этот парень… Просто поговори о фестивале рядом с ним и вскользь упомяни Дэй-стрит на востоке.»

«Ты правда заплатишь мне только за это…?»

«Да.»

С момента поступления новости лидер революционной армии получал отчёты о его передвижениях в реальном времени. Сейчас он бесцельно бродил по Дэй-стрит в растерянном состоянии.

Ему и Деону нужно было встретиться лицом к лицу. С этой точки зрения направить мальчишку в нужное место было несложно.

План Круэля был прост.

'Ключ в том, чтобы показать обезумевшему лидеру революционеров кровь кого-то, кто «выглядит так, будто вот-вот умрёт», и заставить его вспомнить о матери.'

Именно это и подгоняет его.

'Причина, по которой он создал революционную армию, заключалась в том, чтобы показать своей слабой матери идеал, о котором она мечтала перед смертью…'

Если задуматься, странно, что он не чувствует нетерпения.

Но чтобы начать восстание, нужно встретиться с герцогом, его главным покровителем. Герцог будет против. Причина, по которой герцог заключил союз с революционной армией, заключалась не в том, чтобы поддержать их, а в том, чтобы держать под контролем.

Возможно, увидев наполовину обезумевшего Даниэля, он расслабится, поддастся своей заносчивости и попытается его подавить.

Нет, так и будет.

'Потому что герцог слишком самоуверен.'

Круэль наблюдал за ним уже долгое время.

Именно поэтому он мог поручиться за это. Слабость герцога — его гордыня.

Гордыня ведёт к самонадеянности, а значит, рано или поздно в его маске появится трещина, и она проявится. Лидер революционной армии, обладающий острым умом, никак не мог этого не заметить.

'Он точно найдёт способ избавиться от герцога.'

Как умный человек, он скоро поймёт, что уйти без последствий не получится.

Следующий шаг — роль лидера революционной армии. Однако, досконально изучив его и разобравшись в его склонностях, Круэль мог примерно предсказать, какой выбор он сделает.

Именно поэтому он пошёл на такой дерзкий шаг.

'… … а в деле «показать кровь того, кто, кажется, скоро умрёт» выбор этой «жертвы» определит успех или провал второстепенной цели.'

Если этим «кем-то» будет Деон — это лучший вариант, но если нет, можно использовать уже подготовленного кандидата.

Причина, по которой он выбрал Деона, заключалась в том, что Круэль знал — Даниэль оказался мягче, чем можно было подумать.

'Особенно если он встретит его, пока ещё не оправился от шока после того, как увидел, как его мать кашляет кровью… Даже если перед ним будет Деон Харт, он в тот день не сможет убить его.'

Поскольку остановить организацию под названием Революционная Армия от того, чтобы сделать Деона своей мишенью, невозможно, нужно ударить по её лидеру лично.

Жить ему осталось недолго, но до тех пор лучше не позволить ему оставить наследника.

Правда в том, что даже такие мелочи могут определить чью-то судьбу.

[Лучше всего, если образ ребёнка, кашляющего кровью, глубоко запечатлеется в памяти Даниэля, чтобы он не смог лично убить Деона после этого.]

[По крайней мере, если он хотя бы заколеблется, встретившись с ним вновь, этого будет достаточно.]

[Худший вариант — это если удастся уберечь его только в день паники, а потом он без колебаний попытается убить его при следующей встрече…]

Последний случай, возможно, сделает все усилия напрасными, но в целом попробовать стоит.

Даже если провал неизбежен, мальчик по имени Деон в конечном итоге вернётся живым.

Поэтому я сделал это.

— Кхе-кхе.

— … … ?!

Заплатив нескольким прохожим, чтобы направить ребёнка в нужное место, Круэль наконец добился того, что его путь пересёкся с лидером революционной армии. Он не упустил с трудом полученную возможность — когда двое проходили мимо друг друга, он резко толкнул Деона, заставив его пошатнуться.

Изо рта Деона брызнула кровь. Даниэль в панике подхватил его.

Круэль наблюдал за ними издалека и отвернулся, только когда они скрылись из виду.

'На этом все семена посеяны.'

Он немного беспокоился о брате, который кашлял кровью, но, судя по реакции лидера революционной армии, тот, скорее всего, постарается его спасти. Значит, всё будет в порядке. Лечение будет держаться в секрете, и даже если его обнаружат, а товарищи потребуют казни, ребёнок всё равно останется в живых.

Как я уже сказал, помутнённый разум предводителя не позволит ему убить Деона сегодня, а его товарищи, скрывающие кровь его матери, в конце концов уступят.

'Пора возвращаться.'

Росток не зависит от жизни или смерти того, кто его посадил. Даже если Круэль Харт погибнет, посеянное им семя всё равно прорастёт.

Так что теперь пора возвращаться.

'Мне нужно продолжать жить своей обычной жизнью.'

Потому что герцог всё ещё охотится за жизнью ребёнка.

Теперь пришло время вновь столкнуться с реальностью и продолжить жить.

---

— Последний волнорез рухнул!

Завеса, скрывавшая Бедствие, исчезла! Бедствие вот-вот откроет глаза!

В глухую ночь, в маленькой горной деревушке, старуха-шаманка, глядя на звёзды, вдруг закричала. Игнорируя слова внучки, уговаривавшей её успокоиться, она продолжала громко кричать, пока весь посёлок не проснулся, и в окнах домов один за другим не зажглись огни.

Сонные люди выходили наружу, сонно потирая глаза. Их слегка раздражённые взгляды устремились на Ран, внучку, ухаживавшую за шаманкой, требуя объяснений.

— Нам нужно перенести деревню!

— ...Что это значит?

— ...На этот раз бабушка права. Нужно поторопиться.

Такое внезапное заявление посреди ночи.

Но, учитывая, что во время Восьмилетней войны им уже удалось спастись, последовав совету старой шаманки и перебравшись на новое место, никто не стал сразу отвергать её слова. Вместо этого люди внимательно всматривались в лицо Ран.

А она, поглаживая бабушкину руку и глядя на звёзды, выглядела бледной.

— …Куда нам идти?

— В Эсперанес!

— Когда двигаться?

— В течение недели!

— По крайней мере, не завтра…

Но всё равно времени слишком мало.

— Если мы будем переселяться деревня за деревней, мы не успеем… Разве не лучше, как во время Восьмилетней войны, полностью стереть все следы? Нам нужно больше времени...

— Нет! Если будем медлить, Бедствие настигнет нас раньше, чем мы успеем уйти!

— Но...

— Эй! Нет!

— Спокойно, все успокойтесь.

Как и ожидалось, только Ран смогла унять нарастающее волнение.

Она оглядела встревоженных жителей, крепко держа бабушку за руку.

— Это и правда внезапно. Можно ли добавить три дня? Тогда у нас будет десять дней.

— Рана!

— Десять дней…

Она внимательно следила за их реакцией, пока люди не закивали. Затем перевела взгляд на старушку, чьё лицо хмурилось от беспокойства.

— Не волнуйся так сильно.

— Рана, но…

— Даже если мы столкнёмся с этим, это произойдёт до начала переселения, так что никто не погибнет.

— ...Ладно, видимо, ты и правда всё обдумала…

Будто успокоившись, бабушка немного смягчилась. Ран почтительно поклонилась жителям, поддерживая ослабевшую шаманку.

— Извините за беспокойство среди ночи. Мы уходим, а вы тоже возвращайтесь к себе и отдыхайте.

---

Говорят, король Сангука каким-то образом сумел убедить правителей нескольких малых королевств стать его вассалами. Королевство Левеше также пообещало им материальную поддержку и защиту, поставив Тайхон под свой контроль...

'Теперь в мире людей осталось всего четыре королевства.'

Империя, Сангук, Левеше, Эсперанес.

Демоны, которым по нраву междоусобицы людей, вряд ли обрадуются тому, что их силы слились без пролития крови. Возможно, именно этого добивались монархи этих двух королевств.

— Дворецкий, уборка всех этажей завершена.

— Хорошая работа. Я осмотрю всё сам, а ты иди и отдыхай.

Размышляя, Ремембранс продолжил прогулку по коридору.

---

В Империи царит хаос по другой причине — Деон Харт, почётный маркграф и третий герой Империи, пропал без вести.

Никто не может с уверенностью сказать, было ли это предательством или чья-то жизнь оказалась в опасности, и даже внутри Империи мнения разделились.

Поэтому сейчас всё вот так.

— Дворецкий.

— О, лорд Лиен. Что случилось?

— Дворецкий… Вы действительно ничего не знаете о местонахождении своего господина?

— Как этот старый человек может знать то, чего не ведает даже лорд Лиен?

Уже столько людей задавали мне этот вопрос.

Как дворецкий, отвечающий за управление поместьем, может знать, где находится рыцарь, с которым у него лишь отношения слуги и господина?

Но, возможно, из-за своей загадочной ауры, Ремембранс лишь молчал, даже когда его продолжали расспрашивать.

Дан, до этого молчаливо наблюдавший за происходящим, осторожно заговорил:

— Он даже оставил рыцарей и исчез… Возможно, это произошло не по его воле?

— …Эти люди скорее бы покинули страну, так что в это трудно поверить.

Выслушав Лиена, Ремембранс с добродушной улыбкой посмотрел на него, словно на капризного внука.

— Ты правда так думаешь?

---

— ...

Лиен замолчала, словно её слова ударили по самому больному месту.

Она и сама понимала: несмотря на то, что Деон Харт казался отталкивающим и старался держать её на расстоянии, за всем этим скрывалось нечто большее — необъяснимое доверие и привязанность.

Хотя, конечно, доверия в этом больше, чем привязанности.

Лиен повернула голову и посмотрела в окно. Там, сбившись в кучу, стояли его рыцари. Их настроение в последнее время заметно ухудшилось — возможно, из-за исчезновения их господина.

…Мне никогда не нравилось, что он постоянн

о создаёт проблемы, но видеть его людей такими, будто они побитые псы под дождём, почему-то коробило.

Похоже, я тоже к тебе привязалась.

Но важнее другое… Где сейчас мой господин?

Лиен отвела взгляд от рыцарей и попыталась переключиться на другие мысли.