«Почему я рассказываю тебе эту опасную историю? Потому что мне скоро предстоит умереть, и мне грустно? Конечно, нет».

Почему я настаивал на действии именно сейчас?

Головокружительная ситуация, мысли герцога становятся все более запутанными. Лишь в редкие моменты его суждение даёт сбой.

Было ли совпадением, что я выбрал именно этот момент?

«Я всё это время оставлял вам намёки, Ваше Величество».

— … … .

«У меня есть преемник».

Бах! Со стороны переговорного устройства раздался звук, будто кто-то ударил по столу.

Даниэль усмехнулся, словно ребёнок, удачно провернувший шалость.

«Я передал ему все свои знания, в том числе и те слова, что говорил ранее. Хоть времени было мало, этот слишком одарённый и любящий ребёнок впитал всё моментально».

— … … .

«Теперь это уже не моя личная злость на Императора, но гнев против самой 'несправедливости' продолжит гореть».

Я победил.

Основная идеология революционной армии — создать мир, где все равны. Раз она направлена на благо большинства, значит, большинство уже её поддерживает. Кто станет отвергать то, что работает на него самого? Даже если они этого пока не понимают.

Пол, ты ведь с детства вдалбливал этому ребёнку, как важно образование. Так что эта идеология не прервётся, даже когда он станет главой семьи. В конечном счёте, пока существует несправедливость 'кастовой системы', 'гнев' не угаснет.

— … … Ты использовал мои войска, чтобы вычистить гниль внутри революционной армии.

«А разве ты сам не использовал мои силы, чтобы давить на Императора? Нет, точнее — ты использовал Императора, чтобы держать революционную армию в узде».

Сэрин пожала плечами, напоминая о случае, когда под её влиянием один из лидеров революционной армии потерял девятую часть своих сил.

Те, кто собирались, движимые ненавистью к Императору, в глазах революционной армии — не более чем опухоль. И как первый лидер революционеров, я должен избавить будущих лидеров от этой заразы.

В итоге половина тех войск, что вывел Даниэль, оказались либо казнокрадами, либо продажными тварями, сбывавшими на сторону бомбы, которые армия производила для себя, либо фанатиками, до одури одержимыми убийством Императора и готовыми ослушаться даже приказа лидера. Настоящая опухоль.

«И Его Превосходительство герцог тоже был преградой на пути революционной армии».

— Я понимаю, что ты хочешь разорвать мою привязь этим… Но неужели ты думаешь, что я просто оставлю остальных в покое только потому, что ты отдашь свою жизнь? А те, у кого в головах засели опасные идеи? Как наивно.

«А почему, как ты думаешь, я пришёл в это место, где мне суждено умереть, и оставил после себя преемника?»

Посыл ложный.

Даниэль не пришёл сюда, жертвуя жизнью и создавая преемника, просто чтобы избавиться от опухоли.

— Что это…

— Ваше Величество! Срочные новости!

«О, похоже, новости наконец-то дошли».

Я хотел увидеть реакцию герцога перед смертью. И благодаря тебе исполнил своё маленькое желание.

Раздался звук шуршания бумаги. Затем, через переговорное устройство, прорвался крик, полный бессилия.

— Даниэль!!!!!

«Судя по реакции, я всё сделал правильно».

Настоящая причина, по которой Даниэль пришёл сюда, заключалась в том, чтобы заставить герцога обратить внимание на это место.

Большая часть его войск должна была сосредоточиться здесь. Это дало бы революционной армии возможность перебазироваться и нанести удар по герцогским территориям, атаковав его войска.

В конечном счёте главной целью было стряхнуть с хвоста герцога, а уже второстепенной — зачистка опухоли внутри армии. Поскольку целью было избавиться от герцога, лидер этого фронта должен был стать приманкой.

«Я рассчитал, что потери будут минимум наполовину. Интересно, так ли оно вышло?»

Если наша сторона теряет половину войск, то и их сторона должна расстаться как минимум с таким же числом.

Разумеется, разница лишь в том, что наша потеря — это отбросы.

«Кстати, текущее местоположение герцога — последний пункт в плане атаки».

— Квааанг!!

Как только он договорил, с переговорного устройства донёсся звук взрыва.

Даниэль с лёгкой улыбкой наблюдал за охваченной паникой толпой врагов.

Революционная армия, скорее всего, не сможет убить герцога. Но его силы точно ослабнут. А это — главное.

Пока революционная армия набирает мощь, герцогу придётся быть слишком занятым разбором собственных завалов, чтобы снова обратить внимание на революционеров.

«Поводок надо разорвать окончательно, верно?»

К этому моменту база революционной армии уже будет перенесена.

Лидер революционной армии, единственный, кто мог контактировать с герцогом и преследовать его, погиб здесь. Значит, связей между революционерами и герцогом больше не осталось.

'И создать новые невозможно'.

Первый лидер пал от 'предательства герцога', так что у новой революционной армии нет ни единой причины снова объединяться с ним.

Идеально чистый разрыв.

— Убейте меня прямо сейчас!

Даниэль мягко улыбнулся, глядя на оружие, нацеленное в него со всех сторон. Хотя, честно говоря, можно было бы убить и только одного человека. Вероятно, из-за толстого шарфа они целились не в шею, а в сердце.

Я нарочно спровоцировал его, заставив думать, что я — тот, кого нужно уничтожить любой ценой, позволяя его мыслям заходить всё дальше. Я хотел расшатать разум герцога, чтобы он не вздумал брать меня в заложники.

Даниэль прекрасно понимал, какова ценность первого лидера.

'Ну что ж, Пол'.

Ты осмелился составить список смертников под предлогом защиты будущего революционной армии.

Но кто дал тебе право единолично решать, кому жить, а кому умереть среди своих же?

Я умру вместе с теми, кто осквернил идеологию армии и преследовал личные цели. А ты… Я надеюсь, ты пойдёшь вперёд с чистым гневом против несправедливости.

Я не жалею ни о чём.

Только об одном…

'Я так и не забрал подарок, который отдал матери'.

Вот об этом немного жаль.

---

Неужели любовь к детям — это нить, связывающая нас?

Ещё до того, как ей сообщили о смерти Даниэля, убитая горем мать уже рыдала.

Кто просил тебя исполнять мои идеалы? Когда я просила твоей жертвы?

Неужели ты, такой умный, действительно не понял смысла слов, которые эта мать сказала, оборачивая вокруг тебя шарф, связанный её собственными руками?

— Глупый, глупый мальчик…!

Что остаётся тому, кто потерял любимого супруга? Что, по-твоему, я видела и через что прошла до сих пор?

Я просто хотела жить. Пусть даже это не имело бы большого значения. Видеть, как мой сын, мой ребёнок, растёт и живёт — это было счастьем всей моей жизни.

Я убила тебя.

— Я грешница…

Сердце разрывается на куски. Боль настолько сильная, что даже если бы меня рвали заживо, я бы не чувствовала её так остро. Я больше не могу контролировать своё тело — падаю на пол и начинаю плакать.

Ты всегда думал, что не сможешь меня превзойти. Ты ошибался.

Недаром говорят, что родители не могут одолеть своих детей. Если бы я могла тебя победить, я бы давно уничтожила эту опасную революционную армию.

Но я просто оставила тебя в покое, потому что ты двигался с такой страстью, с таким воодушевлением.

— Я грешница…

Тебе не следовало говорить того, что ты сказал. Тебе следовало воздержаться от слов, способных поставить кастовую систему под сомнение. А если ты уже высказался, то хотя бы не должен был позволять своим идеям претворяться в жизнь.

Яд, который я попросила у тебя под видом подарка, — это был последний акт упрямства этой матери. Всё, чего я хотела, — это безопасность моего сына, Даниэля, ради которой я поставила на кон собственную жизнь. Но теперь, когда я потерпела неудачу, какой смысл в моём существовании?

— Эта мать скоро последует за тобой…

У моего ребёнка было слишком много врагов. Что, если даже после смерти они продолжат его терзать?

Однажды я достала яд, который попросила у Даниэля. Услышав шаги за дверью, я тут же выпила его.

Как только жидкость скользнула по горлу, меня накрыла сильная сонливость. Погружаясь в безболезненный сон, я почувствовала, что Даниэль не смог бы дать своей матери фальшивый яд. Улыбнувшись, я закрыла глаза.

"Ты правда думал, что мать не знает, о чём думает её ребёнок?"

Я носила тебя десять месяцев, вырастила с любовью, наблюдала за каждым твоим шагом. Как я могла не понимать, что у тебя на уме?

Ты, должно быть, хотел оставить эту мать на попечение следующего лидера после своей смерти. Ты ведь говорил об этом ещё давно. И эти торопливые шаги за дверью — лучшее тому доказательство.

— Но брат попросил меня лично позаботиться о матери. Даже если это немного отложит наши дела, я должен сам прийти и извиниться перед ней.

Шаги замерли перед дверью.

Кап-кап.

— Я… Пол. Друг Даниэля. Можно войти?

— …

— Почему молчание… Мама? Ты здесь?

— …

— Мама?

— …

— Извините!

Дверь резко распахнулась. Я закрыла глаза, готовясь к тому, что меня вот-вот настигнут, но шаги замерли.

— …Господин Ирам, позовите врача.

— Ч-что?

— Быстрее!

Голос, словно утопленный в воде, звучит глухо, но настойчиво.

Но зачем мне полагаться на людей, у которых даже нет моего сына? Со временем я стану для них лишь обузой, от которой будет неудобно избавиться.

"Наш сын… даже в этом ты вынужден был отступить…"

Ты собирался начать всё с чистого листа, но оставил после себя лишь обломки прошлого.

— Эти мысли стали последними, что пришли ей в голову.

---

[Сторона: Я защищу тебя даже после смерти]

Революция армии революционеров не должна состояться, потому что Деон находится под защитой нынешнего императора.

Но это не значит, что герцог должен победить, потому что герцог пытается убить Деона.

Ситуация такова, что и революционная армия, и герцог хотят навредить Деону Харту.

Поэтому я всё рассчитал.

Тепло. Предельно чётко.

Фигуры двигались взад-вперёд. Холодные, костлявые пальцы поочерёдно брали в руки то одну, то другую сторону.

Зелёные, непроницаемые глаза внимательно наблюдали за доской, а фигуры продолжали свой танец.

Чёрный конь атакует белого.

Белый, не уступая, пожирает чёрного.

Чёрный сбивает белого и занимает его место, но вскоре другой белый конь оттесняет его обратно.

Ах, как тепло.

— Шах и мат.

Лидер мёртв.

Круэлл поднял чёрного короля с клетки смерти и покрутил его в пальцах. В его задумчивых зелёных глазах отражалась шахматная доска, на которой завершилась война.

Белые победили, но если смотреть на оставшиеся фигуры, у чёрных осталось преимущество. Белые потеряли почти все свои силы, а чёрные — лишь несколько пешек.

Революционная армия потеряла лидера, но её главные силы остались в строю.

Герцог лишился войск, но его голова всё ещё на плечах.

Они должны столкнуться. Было бы лучше, если бы они уничтожили друг друга, но этого не произойдёт. Значит, нужно рассчитать так, чтобы их потери были максимальными. Если они будут слишком заняты, чтобы обращать внимание на Деона, это уже будет успехом.

С того момента, как я вступил в эту психологическую дуэль с герцогом, я был готов умереть. Верёвка, на которой я балансировал, могла оборваться в любую секунду — так зачем же мне доверять и ждать, пока Деон Харт умрёт естественной смертью?

Я вёл себя так, будто живу лишь сегодняшним днём, но на самом деле думал о далёком будущем.

"Мне нужно найти способ, чтобы этот ребёнок, Деон, был в безопасности даже после моей смерти."

Будущее, в котором меня больше нет.

Полная безопасность сейчас невозможна, но хотя бы часть угроз, что нависли над ним, нужно устранить. Я думал, искал выход.

С демоническим миром ничего не поделаешь, поэтому я просто отвернулся от него. Я сосредоточил взгляд на Империи и нашёл главную угрозу для ребёнка.

"Герцог и… революционная армия."

Даже один герцог уже был бы проблемой, а тут ещё и революционная армия.

…Но решение пришло быстро.

"Разве мать революционного лидера не говорила, что нездорова?"

Разузнав, я выяснил, что у неё даже случались приступы кровохарканья…

Круэлл на мгновение замер, думая о своём слабом младшем брате.

"Начальник пока не знает об этом."

Его люди скрывали это по её просьбе. Но это ненадолго. Однажды это обязательно вскроется.

Я слышал, что в

се солдаты революционной армии, которые ей служили, держали это в секрете по её просьбе. Но у этого тоже должен быть предел. Рано или поздно это обязательно раскроется.

Очевидно, какой психологический удар получит тогда лидер революционной армии.

Был отдан приказ.