– Ты не тот сэр Демон, которого я хотела!..

– ...

– Ты определённо был «тем» сэром Демоном всего минуту назад!.. Почему? Как же так?

Это я не понимаю, с чего бы или почему ты так реагируешь.

Силлуа какое-то время бушевала, не замечая моего взгляда, каким обычно смотрят на сумасшедших, и, внезапно, схватила ближайшего монстра. От последовавшего действия я на мгновение потерял дар речи.

Монстра пихнули чуть ли не мне в лицо. Глаза, налитые кровью, были полны чего-то, чего я не мог понять: предвкушения или надежды, даже намекая на безумие.

– Ну, вот, сэр Демон. Вот монстр! Поскорее даруйте ему покой смерти этим кинжалом!

– ...

Тишина, а затем – шаг назад.

На этот раз не было необходимости колебаться, чтобы так сделать.

Бен отступил с отвращением на лице, а Дебеллания уже давно сделала брезгливое лицо и отошла подальше, чтобы вновь разобраться с монстрами.

– Сэр Демон? Почему Вы отходите? Давайте, скорее покажите мне снова «тот» образ!

Да отстань ты. Я не знаю, чего ты хочешь, и, даже если бы знал, не горел желанием это показывать.

Конечно, я не мог сказать это прямо.

Отчаянно избегая взгляда Силлуи, которая задыхалась от предвкушения, я осторожно открыл рот. Чтобы сказать что-нибудь, что позволило бы мне выбраться из этой безумной ситуации.

– Во-первых.

– Во-первых?

– Сейчас не время для этого…

– Ах! Вас раздражает шум вокруг!

Вот, почему у вас плохое настроение!

Лицо Силлуи просветлело, словно она нашла ясный ответ.

Два кинжала закрутились в её руке, после чего вернулись в ножны, и пустые руки легко хлопнули друг о друга.

Хлоп.

И тут со всех сторон выскочили вооружённые кинжалами, как и она сама, люди...

...

– Сумасшедшая, точно, сумасшедшая... Даже если вы пришли на подмогу, нельзя же бросать линию обороны и приходить сюда.

– Как это я бросила? Разве недостаточно оставить адъютанта?

– Думаете, достаточно оставить одного адъютанта? Вы привели с собой весь корпус! Мне жаль адъютанта, командующего 7-м корпусом. Интересно, как сильно он сейчас страдает…

– Зато помощь теперь самая надёжная. Лекарь, лучше подумайте о своём пациенте. Разве вы не видите, как плохо выглядит сэр Демон?

Спасибо, что заботитесь о моём лице посреди всего этого...

После того, как меня на мгновение смутила внезапно летящая в меня стрела, я едва смог скрыть своё неловкое выражение лица.

Похоже, разница между наличием или отсутствием целого корпуса была значительной: кажущаяся бесконечной орда монстров была быстро уничтожена, как только к битве присоединился 7-й корпус Силлуи.

Конечно, я благодарен.

«Я благодарен, так что прошу вас убираться отсюда».

В процессе уничтожения монстров Силлуа отчаянно пыталась всучить мне оружие. При любой возможности она ловила для меня то одного, то другого монстра, и просила убить их...

Если бы Бен не выступил вперёд, беспокоясь о моём здоровье, и не сказал, что сэру Демону нужно отдохнуть, я был бы действительно беспомощен перед этими ужасными монстрами.

Смотрев, как расправляются с оставшимися монстрами, я, пошатываясь, подошёл к карете и открыл дверцу.

Силлуа, которая всё это время следила за мной даже во время работы, наклонила голову.

– О, уже уходите? И не разберётесь с этими монстрами? Я специально оставила их для вас, сэр Демон…

Специально, значит.

Я на мгновение заколебался, затем сделал вид, что не слышу, и вошёл в карету. Дебеллания подошла к Силлуе с ясной улыбкой.

– Раз сейчас всё более-менее улажено, не пора ли тебе уйти, командующая 7-го корпуса?

– Так вы мной пользуетесь, а потом сразу бросаете? Я не думала, что ты, Дебеллания, такая бессердечная.

– Какие обидные слова... Мы собираемся во второй город. Ты же знаешь, кто сейчас защищает второй город, командующая 7-м корпусом?

Лицо Силлуи резко исказилось, словно вдруг она кого-то вспомнила.

– Командующий 10-го корпуса...

Откровенное презрение и ненависть.

Силлуа с видом, будто сам факт того, что он был командующим корпуса, был ей противен, жестом подозвала своих солдат.

– Конечно, лучше отступить отсюда, чем встречаться с этим ничтожеством, которое даже не похоже на командующего. Увидимся позже.

– Хорошо.

– Похоже, дела закончены, так что уберите-ка свои нити...

– О, извини. Ты проскользнула так легко, как угорь, так что я подумала, что ты так же легко и уйдёшь.

– Войти и выйти несложно, но я не понимаю, зачем выходить с неудобствами.

Треск. Раздался звук скрежета зубов.

Дебеллания, которая, стиснув челюсти, с усилием улыбнулась, махнула рукой. Словно ожидая этого момента, переплетённые нити разошлись, и, в унисон, вернулись к своим владельцам.

Это было великолепно, полностью развеяв опасения, что нити запутаются.

– Спасибо. Ну, я пошла.

– ...

Я ожидал, что она будет держаться за меня крепче, но она ушла на удивление сухо.

Должно быть, под командующим 10-го корпуса она имела в виду Гайшителя, но почему же была такая реакция?

Вопрос разрешился, когда я вошёл во второй город, где жил он.

«Ух ты… С ума сойти».

То ли тогда подошла почти вся орда монстров, то ли нет, но после этого монстры таких масштабов больше не появлялись.

К счастью Дебеллании, солдат 2-го корпуса и бушующего Бена было достаточно, чтобы справиться, и, когда мы уже добрались до второго города, я уже было успокоился....

«Подумать только, так нападать».

Он воспользовался моей расслабленностью? Это была превосходная психологическая атака, командующий 10-м корпусом.

Прибыв во второй город, я надел мантию, которую Бен приготовил вместо не последовавшего за мной адъютанта Эда, и вышел из кареты. И первое, что я увидел…

Порх-порх.

…Это светящиеся бумажные блёстки разных цветов, падающие на фоне ночного неба.

– Ну и выдумает же… Пока я тупо смотрел на небо, Дебеллания, стоя рядом, с презрением цокнула языком.

Я уже собирался повернуться, чтобы посмотреть на неё, но вдруг раздался звук барабанов, и мой взгляд устремился к центру.

Демоны выстроились в два ряда, образуя дорогу, а между ними вышел демон с огромными крыльями летучей мыши, сопровождаемый паланкином.

Он подошёл прямо ко мне, всё ещё не привыкшему к ситуации, и почтительно поклонился.

– Давно не виделись, сэр Демон.

– Ах… да.

– Услышал, что Вы идёте, потому поспешно подготовился. Что думаете? Я лишь бегло изучил человеческие обычаи, так что, возможно, это выглядит несовершенно...

Так и знал. А то я удивился, неужели и в мире демонов такое есть.

Похоже, он приложил немало усилий, но, честно говоря, впечатление…

«Неловко до ужаса».

Все демоны вокруг смотрели прямо на нас. Моё лицо так сильно горело, что я даже не мог поднять голову. Если бы не мантия, я бы, наверное, умер от стыда.

Это всё слишком пафосно и неуклюже…

Только тогда мне вспомнилась личность демона передо мной, командующего 10-го корпуса.

«Э… Он ведь немного подлиза?»

Начиная с того, как он старается угодить, и заканчивая тем, что он действительно командующий, который совершенно не похож на командующего, как и говорила Силлуа.

За меня, не знавшего, как реагировать, и замолчавшего, заговорила Дебеллания:

– Что это за штука сзади?..

– Ах, это паланкин. Я слышал, что в них ездят высокопоставленные лица в мире людей. Поскольку Вы человек, сэр Демон, я подумал, что Вы, возможно, скучаете по этому, так что приготовил.

Нет. Я никогда даже не ездил на паланкине. И с чего ты вообще взял, что я высокопоставленное лицо?

Паланкины используются на «Юге». Я даже слышал, что сейчас они практически вышли из употребления, и только члены королевской семьи изредка ездят на нём на особых церемониях.

«Разве командующие корпусов обычно не выбираются время от времени в мир людей?.. Если так, то они должны хотя бы знать разницу между Севером и Югом».

По крайней мере, Дебеллания, похоже, знала наверняка и, отвернувшись, трясла плечами. Знала бы, так сказала б что-нибудь.

Я тихо потёр лоб.

«И как это исправить?..»

– Сэр Демон!

– ?..

В этот момент Бен, который всё это время стоял неподвижно, оттолкнул демонов и бросился ко мне.

Дебеллания, которую он случайно задел, посмотрела на него с удивлением, но он не обратил на неё внимания и беспокойно крутился передо мной, то и дело поглядывая на своё ожерелье с магическим камнем.

— Сэр Демон! У вас болит голова?! Потерпите немного, я быстро вылечу… Чёрт, никакой реакции? Значит!..

Я не знаю, о чём он подумал, но, вероятно, это не то.

Я тихо опустил руку, которой прикрывал лоб.

Подумав, что ситуация вот-вот выйдет из-под контроля, я уже собирался как-то объяснить, что со мной всё в порядке, когда…

– Ах! У вас болит голова? Здесь как раз есть паланкин, прошу, садитесь!

Командующий 10-го корпуса Гайшитель, воспользовавшись случаем, немедленно вывел паланкин. Я не смог взглянуть в глаза реальности и тихо отвернулся от этой роскошной повозки.

«Думаю, моя голова будет болеть ещё сильнее, если я поеду в нём».

В результате я привлёк внимание всех демонов этого города.

Да, я сел.

«Хорошо, что на мне мантия».

Очень хорошо...

***

Мужчина, одетый в чёрную мантию и сидящий в великолепном паланкине, был по-настоящему чужеродным.

Но не в том смысле, что это выглядело нелепо. Паланкин, который мог бы легко показаться смешным, напротив, подчёркивал его образ, когда он в нём сидел.

Он был в расслабленной, непринужденной позе, естественно откинувшись на спинку кресла. Позе, когда он положил одну руку на подлокотник, а другую прижал ко лбу, словно что-то его беспокоило.

Его внешний вид – с низко надвинутым капюшоном мантии, скрывающим лицо, ещё больше разжигающий воображение – привлёк внимание городских демонов, собравшихся поглазеть на прибытие командующего 0-го корпуса, но они смотрели на него с другим смыслом.

«Магического давления не чувствуется, значит, он действительно человек…»

«Человек с такой аурой?»

«Значит, он действительно командующий 0-го корпуса».

Среди демонов число 0 имело огромное значение.

Человека, завербованного не просто путём добавления цифры в конце, а путём создания должности из ничего. Его даже поставили выше командующего 1-го корпуса Джейкара…

Хотя гордые командующие корпусов придают значение своим номерам, на самом деле, эти номера мало что значат. Хотя, до числа 3 (включительно) существует некоторое уважение. Единственное число, действительно имеющее значение, – это командующий 1-го корпуса, который имеет право быть представителем Короля Демонов.

Вот, почему число «0», которое выше, привлекло внимание всех демонов мира демонов.

О чём думал Король Демонов, когда дал ему эту должность?

Почему другие командующие корпусов приняли его?

Какую роль ему отвели… И насколько велики его способности?

Какую ценность он представляет?..

Его заслуги, которые он принёс при вербовке, были достаточны для того, чтобы стать командующим корпуса, однако были маловаты для назначения его на должность командующего 0-го корпуса.

Предотвратить саморазрушение Героя и убить командующего 7-го корпуса для этого было недостаточно. Разве нельзя было просто назначить его командующим 13-го корпуса?

Вот, почему они собрались. Чтобы хотя бы мельком увидеть лицо знаменитого командующего 0-го корпуса и разгадать эту загадку.

«Теперь я понимаю».

«Думаю, я знаю причину, даже не углубляясь в неё».

В конце концов, они так и не увидели лица, но развеяли свои сомнения.

Стало понятно, почему другие командующие корпусов приняли его без особых жалоб.

Уже сама атмосфера, которую он создаёт, необыкновенна.

Разница была ещё более заметной по сравнению с Гайшителем, командующим 10-го корпуса, прибывшим защищать город.

Если Гайшитель – головорез, то Демон Арут – глава преступного мира или его правая рука. Даже по сравнению с Дебелланией, командующей 2-го корпуса, которая обладала гораздо большим присутствием, чем Гайшитель, разница оставалась.

Посмотрите: Дебеллания выступает в роли телохранителя и слуги, в то время как Гайшитель просто стоит рядом и льстит. И всё же они оба являются «командующими корпусов». Командующий 0-го корпуса даже не даёт никакой особой реакции на лесть Гайшителя.

В тот момент, когда демоны с изумлением смотрели на него, просто молча сидевшего в паланкине и устремившего взгляд вперёд, командующий 0-го корпуса, который, то ли от усталости, то ли от головной боли, то ли от раздражения, держался за лоб, открыл рот:

– …

– Да? Сэр Демон, что Вы сказали? – Гайшитель, бывший рядом, как и всегда, воспользовался случаем и приблизился к нему, навострив уши.

Казалось, что невидимый взгляд из-под капюшона скользнул по нему, и вскоре раздался тихий голос.

Все навострили уши, и Гайшитель, который услышал его слова ближе всех, любезно повторил их.

Его голос разнёсся далеко и широко по тихому пространству:

– …–

– Уй?

– …—

– Ти. Уйти. Да, он сказал: «Уйти»…

– …

– …

Наступила короткая тишина.