Я точно знал расположение всех нитей и двигался безошибочно. Я не просто избегал их — я использовал их себе в пользу.

Я скользил между нитями с пугающей лёгкостью: то направляя чудовищ прямо под смертоносные ловушки, то сам разрывая их в клочья, экономя при этом силы. Чем больше я привыкал к ситуации, тем увереннее действовал — в какой-то момент я уже намеренно подталкивал монстров под нити как раз тогда, когда бойцы второго корпуса активировали их.

Бен, сжимая медицинскую сумку, наблюдал за всем этим с всё более странным выражением лица.

— Перелом в бою, — пробормотал он.

Монстры, ещё недавно бросавшиеся в бой, теперь заметно колебались. Обычно такая осторожность только давала мне больше простора для действий.

— Но этого недостаточно.

Сколько бы я их ни убивал, их число, казалось, не уменьшалось.

«Когда же придёт подкрепление? Почему пятнадцать минут длятся вечно?»

— Кхак!

— Сэр Арут!

— Не подходи!

Я остановил Бена, который бросился ко мне. Вонзив кинжал в лоб ближайшего монстра, я использовал его тело как опору и снова запрыгнул за барьер из нитей.

Монстр, не успев затормозить, влетел в ловушку и был разрублен на куски. Его останки осыпались кровавым дождём. Я молча стер кровь с губ рукой. На коже смешалась кровь монстра и, возможно, моя собственная.

— В-вы в порядке…?

— Пустяки.

Я пытался избегать прямых ударов, но накопившийся урон всё же дал о себе знать.

Я снова закашлялся, выплюнув очередную порцию скопившейся крови… и тут же замер, охваченный внезапной мыслью.

— Чёрт возьми.

Я резко разразился ругательствами.

— Мне нужно было продержаться ещё немного.

То, что я так долго выстраивал, разрушилось в одно мгновение. Я, самый сильный в этой бойне, дал слабину. Монстры, прежде осторожные, вновь ожесточились — но не стали сильнее, чем раньше. Я стиснул зубы.

— Пятнадцать минут должны были пройти.

Я заставил себя собраться, выхватил кинжал и снова вышел за барьер. Схватив ближайшего монстра, я начал наносить ему удары, один за другим, яростно и без остановки.

Но даже в этой ярости я сохранял расчёт. Я нарочно дышал прерывисто, делая вид, будто теряю силы. Мне нужно было казаться ещё более безумным, чтобы они колебались. Только тогда я смогу вернуть себе контроль.

— Н-но… Сэр Арут, Вы, кажется, плохо себя чувствуете!

— …….

— Если у Вас есть время для осмотра, командир и второй корпус смогут Вас прикрыть. Вам нужно обследование…

— …….

—Сэр Ару…!

Я резко обернулся и метнул кинжал. Он царапнул щёку Бена и вонзился в стену повозки.

С его щеки заструилась кровь. Он тут же замолчал.

Но дело было не в атаке. Мои глаза — налитые кровью, пылающие — смотрели прямо на него. И из них хлестала такая густая, липкая жажда крови, что даже воздух стал вязким.

— Заткнись. Это отвлекает.

— …….

— Я ясно сказал: это пустяк.

Даже на расстоянии мой хриплый, глухой голос разнёсся по воздуху, словно гром, ударивший прямо в уши Бена.

Моё лицо было залито кровью монстра, глаза щипало. Но даже так, сквозь эту пелену, я не отводил взгляда. В моих суженных зрачках плясало неподдельное безумие, устремлённое прямо на него.

— Разве ты не знал, на что подписался, начиная всё это?

— …!

Рука с медицинской сумкой дёрнулась. Его глаза распахнулись, будто земля пошла под откос.

Он не мог ответить. Его губы дрожали, но слов не было. Я смотрел на него холодно, затем тихо произнёс.

Без злобы. Без гнева. Только с презрением.

— Веди себя нормально.

«Хватит неуклюжести».

— …….

— …….

На фоне хаоса на мгновение повисла тишина, и я отвернулся, довольный тем, что раздражающий голос больше не звучал. Но ненадолго.

— Сэр Арут!!

Я даже не собирался отвечать. Резко обернулся, уже готовясь метнуть кинжал с явным намерением убить — но остановился и приподнял бровь.

— Сзади! За Вами!

Бен мчался ко мне, крича и зовя меня.

Словно одержимый, он прикрывался медицинской сумкой, одновременно блокируя и распознавая нити, пока бежал в мою сторону. Но прежде чем он добрался до меня—

Твак!

Кровь брызнула в стороны.

Я, только что превративший очередного монстра в фарш, медленно обернулся. Передо мной стояло ещё одно чудовище, в его теле торчал кинжал.

Я заметил, как его рука потянулась к моей голове. Наклонив голову с любопытством, я улыбнулся и сделал шаг назад.

В следующее мгновение по телу монстра прошли тонкие порезы — и в ту же секунду из них хлынула кровь.

— …Ха.

Монстра изуродовало в одно мгновение.

Жестокость была до боли знакомой — будто моей собственной. Но это был не я.

Улыбнувшись, я понял, кто появился, и назвал её имя:

— Силлуа.

— Привет, сэр Арут! Давно не виделись!

***

Это зрелище мигом выдернуло меня из оцепенения. Я уставился на растерзанное тело монстра, потом на женщину, стоявшую перед ним.

Короткое, стильно подстриженное каре. Кинжалы в обеих руках. Вертикально узкие зрачки, придающие её и без того безумному виду ещё больше зловещести. И её методы… такие жестокие, такие знакомые.

Мои инстинкты вопили: «Держись подальше от этого демона». Но, увы, я её знал.

Командир Седьмого корпуса. Силлуа.

Мастер кинжалов. Вместе с командиром девятого корпуса она отвечала за границу между людьми и демонами… Но что она здесь делает?

— Услышала, что сэр Арут устроил здесь сольную вечеринку, и сразу же прибежала!

— …От кого ты это услышала?

— Король Демонов сказал!

— …….

Я медленно осмотрелся.

Нити образуют замкнутое пространство. Поток монстров не прекращается.

Это ловушка. А мы — приманка.

Алкоголь мог и стереть часть воспоминаний, но я точно знал: это не вечеринка.

— Король Демонов…!

Мы тут бьёмся за жизнь, а она называет это вечеринкой?!

Нет, постой. Скорее всего, Силлуа просто неправильно поняла и приняла всё это как вечеринку.

Не зная, как отреагирует эта безумная демонесса, я с трудом подавил раздражение — даже вздох не позволил себе, только устало пробормотал:

— Как ты вообще сюда попала…

— О, да ничего особенного. Вот так—

Силлуа взмахнула кинжалом, нащупала одну из нитей, затем нажала на неё. Образовался проход. Кинжал треснул, но она это проигнорировала, проскользнула через щель и весело улыбнулась нам снаружи:

— Вот и всё.

— …В следующий раз сделаю нити туже.

Нити, предназначенные для ловушки и рассечения врагов… можно растянуть?

Девелания, наблюдавшая за происходящим с небольшого расстояния, метала взгляды в сторону своих подчинённых.

Игнорируя их, я вдруг осознал, в каком состоянии нахожусь, и начал снимать с себя какие-то липкие клочья плоти. Силлуа, вернувшаяся внутрь и с блеском в глазах уставившаяся на моё заляпанное кровью, растрёпанное состояние, неуверенно произнесла:

— Ах, сэр Арут, сзади вас монстр…

Твак!!

Шмяк.

— …?!

— …То есть, был.

Что за чёрт тут вообще происходит?!

Проигнорировав разочарованный тон Силлуи, я резко обернулся.

За левым плечом что-то с грохотом разлетелось, на меня посыпались обломки! Я не успел даже стряхнуть с себя липкие красные ошмётки, как увидел лицо Бена — бледное, как мел.

Он почему-то отчаянно избегал моего взгляда.

Я посмотрел чуть ниже и увидел медицинскую сумку, заляпанную кровью.

Я был уверен, что в последний раз она была чистой…

«Точно, он ведь тоже псих».

По всему было видно: он врезал монстру по голове этой прочной сумкой. Наверное, чтобы меня защитить.

Я… ценю это. Но это пугает.

— П-простите, сэр Арут, я просто…

Я же ещё даже ничего не сказал.

Я просто смотрел на него. Но Бен, побелев, начал оправдываться, а потом резко умолк. Его губы задрожали.

«Он меня спас… Так почему он извиняется?»

Я так и не задал этот вопрос вслух.

Потому что Силлуа уже схватила его за ворот.

Её вертикальные зрачки грозно впились в него.

— Раз уж понял, что виноват, тогда на колени. Как ты смеешь проявлять неуважение к сэру Аруту?

— …….

— Думаешь, сэр Арут этого не заметил?

Почему она вдруг так взбесилась? Страшно.

И какое ещё неуважение? Он меня спас.

«Если бы я знал, что за мной стоит монстр, я бы давно увернулся. Я бы не стоял, ничего не делая».

Как и ожидалось от командира корпуса — её напор заставил меня машинально вздрогнуть. Но Бен тоже был не из робких.

Ненадолго замешкавшись, он поднял руку, сжал её запястье и смело встретил взгляд.

— Моё извинение было адресовано сэру Аруту, а не командиру 7-го корпуса.

— …Как высокомерно. Это потому что ты был личным лекарем Короля Демонов? Хочешь и с сэром Арутом теперь обращаться с неуважением?

— Именно поэтому я и извинился за свою грубость. Прошу, отпустите мою руку.

— Всё ещё упираешься? А что если я разозлюсь и просто убью тебя?

— Вы нарушите соглашение? Я под защитой командующего 0-го корпуса. Только Король Демонов и командующий 0-го корпуса — Сэр Арут — имеют право меня наказать.

Существовало общее соглашение: личных лекарей нельзя было убивать без серьёзной причины — только в случае, если они не справились со своими обязанностями. Но даже тогда решение о провале и возможной казни оставалось за пациентом, пострадавшим от последствий.

Именно на этом основании Бен мог позволить себе спорить с другими командирами корпусов.

Моя роль — быть его подопечным — не позволяла мне относиться к нему легкомысленно, а соглашение — остальным командирам трогать его без разрешения.

— …….

Вмешиваться в их перебранку — верная смерть. Я просто молча закрыл рот.

Силлуа, уже поднявшая кинжал в гневе, перевела взгляд на меня. Затем, раздражённо фыркнув, всё же опустила руку. Видно было, что она с трудом сдерживает раздражение, но Бен, похоже, и не собирался это прекращать.

— Раздражает тебя не то, что я «проявил неуважение к сэру Аруту». Ты просто злишься, потому что не успела увидеть, как он кромсает монстров, да?

Прекратите. Что они делают, ссорясь в месте, полном монстров?

Пока эти двое сцепились взглядами, Девелания и второй корпус продолжали отчаянно сражаться, но почему-то монстры начали действовать с новой яростью.

Похоже, Девелания тоже это заметила. Она со злостью швырнула между ними окровавленный кусок туши и процедила:

— Вы там оба угомонитесь уже? А как же граница? Пришли сюда, только чтобы поспорить? Пришли мешать?

— А, Девелания, ты тоже здесь? Я оставила границу своему адъютанту. Король Демонов сказал, что всё будет в порядке. Империя сейчас не в состоянии нападать.

— Значит, тебя прислал Король Демонов?

— Ага! Я последние несколько дней его донимала, говорила, что мне скучно. Вот он и отправил меня сюда!

Она донимала Короля Демонов…

Это вообще нормально? Я слышал, что командир девятого корпуса, отвечающая за защиту границы с Миром Людей, находилась в замке Короля Демонов ещё до того, как я прибыл.

Другими словами — на границе с Миром Людей сейчас нет ни одного командира корпуса. Что если туда нагрянет какой-нибудь «герой» или другой сильный противник?

Девелания лишилась дара речи. Она сжала губы, затем тяжело вздохнула и провела рукой по волосам.

— В любом случае, если не собираешься помогать — возвращайся.

— Конечно, собираюсь! Но сначала хочу увидеть, как сэр Арут разделает хоть одного монстра!

— …Прошу прощения?

С чего вдруг я?..

В панике я посмотрел на Силлую — наши взгляды встретились.

И я увидел, как в её глазах погас тот прежний огонь возбуждения, сменившись каким-то странным оцепенением.

Её энергия будто мгновенно испарилась, и Силлуа с разочарованием пробормотала:

— …Это не сэр Арут…

— …?