Деон Харт, третий герой Империи.

Я открыто проявил к нему интерес, задав вопрос:

— Примет ли мой младший участие в этой войне?

— Если речь идёт о почтенном графе Деоне Харте, полагаю, он присоединится к войне, пусть и с опозданием.

На самом деле, Император не стал бы скрывать такую мощную карту.

— С нетерпением жду встречи с ним.

Я симпатизировал ему.

При награждении героев войны порядок определялся моментом, когда они показали себя.

Вот почему я, в отличие от Немезиуса, который ответил на вопрос императора ещё до того, как тот его задал, просто сказал, что не имею особых пожеланий. Тогда я получил титул маркиза, обширные земли на юге, а также немалое количество денег и драгоценностей.

Тогда я был доволен.

До тех пор, пока не узнал, что в личной аудиенции с императором попросил Деон Харт.

«Разрешение уничтожить собственную семью своими же руками».

Меня словно ударом молнии поразило. Как вообще такая мысль могла прийти кому-то в голову?

Это чувство выходило за пределы простого шока: оно граничило с восхищением.

И одновременно с этим во мне начало зарождаться чувство симпатии к Деону Харту, человеку, с которым я даже ни разу не говорил.

Конечно, была и лёгкая досада. Если бы я знал, что такая возможность существует, прежде чем назвать свою награду, всё могло бы сложиться иначе.

— Но разве почтенный граф Деон Харт ваш младший, маркиз? Я слышал, он всё детство провёл в своём особняке, вплоть до начала войны.

— Мы оба герои. Я второй, а этот мальчишка третий.

Тихо усмехнувшись, я опёрся на вонзившийся в землю меч, чтобы подняться.

Когда я ступил на неровную землю, я почувствовал лёгкое движение под ногами. Взгляд скользнул вниз.

— Ох, дорогие мои…

Всё ещё живы, да?

На всякий случай я огляделся и заметил нескольких, кто всё ещё цеплялись за жизнь.

Неудивительно, что сидеть было неудобно.

Я выдернул меч из земли, точнее, из живота кого-то ещё живого.

Пронзив шею извивающегося парня, я холодно отдал приказ:

— Найдите и добейте всех, кто ещё дышит. А может… учитывая риск заразы… лучше просто сжечь всё к чертям.

— Есть, сэр.

Ну что ж, раз уж это война, стоит, пожалуй, приготовиться. Хотя... когда бой — это рутина, готовиться особо не к чему.

С меча Стигмы капала кровь, пока он уходил прочь.

За его спиной лежала гора трупов.

В том самом «кресле», где он сидел... вспыхнул огонь, сжигая груду тел. Вскоре пламя начало вырываться и в других местах.

Стигма Премьеро.

Второй герой Империи, удостоенный титула маркиза.

Территория, которую он получил, — самый южный регион Империи, где ежедневно шли бои с варварским племенем Варвай.

Это было не наказание императора, напротив, сам Стигма, происходивший из южных земель и испытывавший лютую ненависть к варварам, сам попросил этот край.

Под молчаливым одобрением императора на резню, насколько же усилились его войска за всё это время, сражаясь с болезнями и дикарями в душном, жестоком юге?

Стигма, уже сформировавший свою военную фракцию на юге, с воодушевлением отдал приказ готовиться к войне, словно всё это время только и ждал этого момента.

***

Э-э...

Я с неохотой уставился на Девеланию, которая махала мне рукой из кареты, подзывая внутрь, а потом обернулся к Королю Демонов, провожающему меня взглядом.

Его вечно улыбающееся лицо… почему-то мне показалось, что он… ах, да, он же и есть сам Король Демонов.

— Так что отступать...

— Категорически запрещено.

— А уйти в отставку...

— Даже не шути об этом.

Чёрт побери.

С ощущением, будто я — корова, которую тащат на убой, я заставил свои ноги, будто приросшие к земле, сдвинуться с места.

Будто предвещая мрачное будущее, висевшее на шее ожерелье с магическим камнем раскачивалось из стороны в сторону, заявляя о своём существовании.

……

Примерно за тридцать минут до отправления во Второй город меня охватило беспокойство.

Это произошло, когда Эд, будучи прилежным адъютантом, проводил финальную проверку перед отъездом.

— Командир второго корпуса намерен отправиться вместе с войсками. Сэр Арут, Вы по-прежнему не берёте с собой нулевой корпус?

По какой-то причине Эд, который как раз вооружал меня с ног до головы, одновременно затягивал ремешок ножен у моего бедра.

— Да, вполне достаточно того, что второй корпус едет с нами.

Нет, это уже перебор. Мы всего лишь едем покупать одежду, а в качестве сопровождения — целый корпус...

К тому же у Девелании нет причин пытаться меня убить, так что нет смысла брать с собой нулевой корпус, само присутствие которого истощает мою нервную систему.

Если бы это было в Мире Людей, я бы ещё засомневался, но мы в Царстве Демонов… нет, в замке самого Короля Демонов.

В отличие от людей, которые даже при одном правителе делятся на сторонников и противников, вечно тянущих одеяло власти на себя, демоны, особенно командиры корпусов Короля Демонов, подчиняются только ему.

Поэтому они воздерживаются от глупых поступков, вроде убийства других командиров, тем самым ослабляя армию Короля Демонов.

Хотя, конечно, если они разозлятся, то убивать не станут… но доведут до грани, это точно. Поэтому я и не могу расслабиться...

«Я однажды случайно стал свидетелем боя между командирами корпусов — это было нечто ужасающее».

Если бы они напали на меня так же… я бы точно умер.

Вот почему я всегда веду себя осторожно: я не провоцирую Девеланию и не собираюсь создавать никаких инцидентов. Значит, особо беспокоиться не о чем…

Но почему тогда…

— Вот как… значит, нулевой корпус лишь помеха для Вас, сэр Арут.

— …Прости?

— Настолько, что Вам было бы легче отправиться в одиночку…

— …?

— Придётся ужесточить их тренировки.

Почему Эд так реагирует…?

— Конечно, им всё равно не догнать Вас, сэр Арут, но, по крайней мере, они не будут вам мешать…

……

Это был первый зловещий знак, который я заметил.

Вторым была Риринель.

Держа в руках знакомое ожерелье, она подошла к моей комнате с сияющими глазами и взволнованно начала говорить.

— Сэр Арут, я слышала, что Вы снова покидаете замок Короля Демонов?

— Да, я направляюсь во Второй город.

Но зачем она…?

— Почему Вы говорите только об этом? Я слышала, Вы собираетесь сделать крюк через окраины.

— Да...

Так зачем же…?

— Как лидер Культа Арута, я не могу просто стоять в стороне, услышав такую новость! Поэтому я подготовила это!

Знакомое ожерелье торжественно покачивалось перед моими глазами.

Постойте, кажется, я услышал что-то странное...? Какой культ?

Это точно нужно прояснить. Если проигнорировать, потом обязательно пожалею.

Следуя предупреждению инстинктов, я хотел было что-то сказать, но Риринель опередила меня.

Не дожидаясь нескольких секунд тишины, которые мне были нужны, чтобы осознать абсурдность сказанного и прийти в себя, она вложила ожерелье мне в руку и с гордостью заявила:

— Это ожерелье с защитной магией, точно такое же, как в прошлый раз! Оно реагирует на атаки, угрожающие вашей жизни, и более того, как только наденете его, оно автоматически распознает владельца и само вернётся к Вам, даже если Вы снимете его или потеряете!

— Спасибо. Но насчёт только что сказанного...

— Ах да, я ещё собиралась добавить функцию, чтобы ожерелье автоматически призывало меня, если оно сломается...

Воу...

Мне ни в коем случае нельзя это носить.

— …но Король Демонов меня отругал за трату магии и сил, так что я не смогла. Простите...

— Ну хоть что-то хоро… В смысле, и этого достаточно. Спасибо.

— Пожалуйста! Давайте, попробуйте надеть!

Я на мгновение замялся, но это было лишь мгновение.

Похоже, к счастью, она не добавила эту неприятную функцию, и у Риринель нет причин причинять мне вред... Я сразу же надел ожерелье на шею.

Ожерелье, распознав владельца, на мгновение засияло и успокоилось. Наконец найдя возможность заговорить, я поспешил открыть рот, чтобы не дать ей снова забрать мою возможность что-либо сказать.

Фраза Риринель, сказанная совсем недавно, всё ещё крутилась у меня в голове.

Я пропустил момент, чтобы спросить об этом в разговоре, но это было настолько абсурдно, что я просто не мог забыть.

— К тому же насчёт… лидера культа… что это вообще такое…?

— Ах, Культ Арута?

— Кха!

Боже мой. Я не ослышался! Культ Арута — даже название прямо кричит о связи со мной!

Чтобы успокоиться, я взял стакан воды, который Риринель поспешно предложила. Сделав глоток, я почувствовал себя немного лучше.

— Вы, Вы в порядке?! Мне вызвать врача?

— Нет, всё нормально. Главное… этот Культ Арута…

— Это культ, созданный для поклонения сэру Аруту!

— Кха–

Это длилось всего мгновение.

Вода, которую я только что отхлебнул, чтобы сделать ещё глоток, тут же вырвалась наружу.

Чёрт. Я поперхнулся.

— Кхе-кхе-кхе!

— О, нет! Что же делать? Врача!

— Ах, кха, нет, всё в порядке… кхе-кхе!

Чёрт, кашель не проходит легко. Надо успокоиться…

Риринель, перепуганная, быстро собралась вызвать врача, но я поспешно схватил её за одежду и остановил. После ещё нескольких приступов кашля, я, наконец, успокоился и посмотрел на неё.

Почему-то она смотрела на мою руку, сжимающую её воротник, со слезами на глазах.

…Наверное, мне показалось?

— Риринель?

— Да? Ах, да! Вам уже лучше?

— Да… в любом случае,

Культ Арута… вряд ли найдётся много глупцов, которые поверят в такую странную религию с таким необычным смыслом.

В отличие от моей головы, которая думала, что сейчас лопнет, я не мог игнорировать настораживающие инстинкты и любопытство, поэтому наконец осторожно заговорил.

— Сколько… сколько людей верят в Ку- Культ Арута?

— Ну, почти все слуги в самом замке верят, и примерно треть за его пределами.

Это больше, чем я ожидал! Безосновательная религия захватывает замок Короля Демонов, и что же при этом делает сам Король Демонов?

— На самом деле, Король Демонов проявил некоторый интерес.

Ну, конечно.

Какой же правитель просто так будет смотреть, как псевдорелигия набирает власть?

Вот это Король Демонов. Он не просто сидит, сложа руки…

— Он спросил, есть ли у них должность заместителя лидера.

— Ты, должно быть, шутишь.

— Простите?

— Ничего.

Он определённо не просто наблюдал. Он делал нечто безумное.

Значит… неужели Король Демонов сейчас занимает пост заместителя лидера?

Чтобы подготовиться к возможному шоку, я аккуратно поставил стакан воды на стол. Не хватало ещё уронить его и устроить новую панику.

— Но если бы Король Демонов вступил, Культ Арута стал бы официальной организацией с политическим весом, поэтому ему в итоге пришлось отказаться. Он был очень разочарован.

Ну, эм…

Вопреки моим ожиданиям, шок оказался не таким уж сильным…

«……»

Я перестал думать.

Но не должен был.

Я должен был ещё раз обдумать, почему Риринель упомянула именно о крюке через окраины, когда вручала мне ожерелье.

Более конкретно, когда я увидел Бена, присоединившегося к нам по приказу Короля Демонов, спорящим с командиром 2-го корпуса, Девеланией.

Когда настало время, я спустился на первый этаж и увидел Девеланию, стоящую перед входом в карету с руками, скрещёнными на груди, и Бена, смотрящего на неё снизу вверх с недовольным выражением лица.

— Я думала, поеду одна с сэром Арутом.

— Это приказ Короля Демонов. И ты не одна. А как же второй корпус?

— Всё равно, изначально план был: только мы вдвоём в карете.

— Вот как? Как жаль. Но с учётом нестабильного здоровья сэра Арута, моё сопровождение необходимо. Особенно учитывая, что мы направляемся не напрямую во Второй город, а делаем крюк через «окраины».

Опять эти «окраины».

Что за особое дело с этим крюком через окраины, что все подряд это упоминают? Разве это не просто немного дольше по времени?

Я бросил взгляд вниз, чтобы проверить своё снаряжение под небрежно наброшенным плащом.

Эд вооружил меня основательно, как будто отправлял на поле боя, шесть кинжалов были надёжно закреплены.

«Что-то тут не так…?»

Это точно не похоже на обычную поездку за одеждой. Может, стоит отказаться прямо сейчас?..