Лишь с заметным опозданием во мне зашевелилось подозрение, заставив по-настоящему задуматься. И в этот момент кто-то внезапно появился рядом.

Он осторожно — вернее, судя по вздрагиванию, испуганно — отступил на шаг, даже не взглянув на них, и это мгновенно положило конец, казалось бы, бесконечной словесной дуэли между ними двумя.

— Верно, Девелания. Мы должны быть готовы ко всему.

— …Тск.

Девелания цокнула языком и отошла, а Бен кивнул так, словно всё происходящее было совершенно естественным.

Только тогда Король Демонов обратил на меня взгляд. Когда наши глаза встретились, его бело-чёрные глаза слегка изогнулись.

— Ты сказал, что не берёшь с собой нулевой корпус.

— Да, я так и сказал.

— Потому что они будут помехой? Или ты просто не хочешь делиться трофеями?

— Что?..

Предупредительные звоночки, до этого лишь слабо звеневшие в сознании, наконец, загремели во весь голос, хоть и с опозданием.

Слишком поздно для инстинкта. Не успев ничего ответить, я мысленно выругался и отступил на шаг.

Покупка одежды — это точно был только предлог. Тут пахнет битвой. Может, стоит сбежать прямо сейчас? Однако жалкая попытка уйти тут же потерпела неудачу.

— Тогда поспеши. Всё готово, осталось только отправиться.

То ли случайно, то ли нарочно — белая рука с резко очерченными чёрными ногтями легла мне на плечо. Я уставился на неё в растерянности, затем поднял взгляд на Короля Демонов с абсолютно каменным лицом.

Затем я посмотрел на Девеланию, которая тоже заметила меня и торопливо махала рукой, призывая сесть в карету. Потом снова перевёл взгляд на Короля Демонов.

— Так что отступить...

— Категорически запрещено.

……

Какое-то время после отправления ничего не происходило.

Я просто смертельно устал: то от постоянных попыток уловить настроение в напряжённой атмосфере между Девеланией и Беном, то от укачивания.

Грохот, грохот.

В этой ужасно трясущейся карете я пытался одновременно сдержать тошноту и выдержать моральное противостояние двух демонов.

— Почему бы уважаемому лекарю не выйти и не пробежаться рядом?

— Простите, но врач должен всегда находиться рядом со своим пациентом.

— Тогда полезь на крышу. Если случится что-то опасное, я тебе махну–

— Карета достаточно просторна. Не вижу причины прибегать к столь странным мерам.

Не обращай внимания. Это тебя не касается. Всё хорошо. Просто игнорируй… Тьфу, укачало…

«Боги всевышние…»

За что вы меня так мучаете?!

Для справки: я атеист. Эти злобные ублюдки заставляют атеиста взывать к богам.

Не замечая моего мучительного состояния, Девелания, явно в раздражении, скрестила руки и лениво протянула:

— Когда-то ты был личным врачом Короля Демонов, а теперь возомнил о себе, да?

— Сейчас я — врач командира нулевого корпуса. Вполне естественно, что я веду себя с определённой гордостью.

— У командира корпуса есть полномочия на немедленную казнь. Если ты не хочешь, чтобы тебе досталось, тебе лучше попридержать язык.

— Если ты уверена, что сможешь причинить вред врачу командира нулевого корпуса и это сойдёт тебе с рук, попробуй, во что бы то ни стало. Я покажу, на что способен врач в гневе.

Да заткнитесь вы оба! Меня уже тошнит, башка раскалывается!

Вопреки всем зловещим намёкам, сначала действительно ничего не происходило, и это даже было облегчением… но теперь, чёрт побери, хоть бы что-нибудь уже случилось.

Что угодно, лишь бы выбраться из этой атмосферы. Пожалуйста.

БУМ!!

— Сэр Арут! Госпожа Девелания! Возникла чрезвычайная ситуация!

Но не таким же способом…

«Что угодно, с чем я мог бы справиться…»

Я торопливо распахнул окно, чтобы оценить обстановку снаружи.

Чёрная волна монстров накатывала на нас. К счастью, бойцы второго корпуса успели активировать барьер: он временно сдерживал натиск, останавливая тварей на подступах, но было ясно — этого надолго не хватит.

Осмотревшись, я заметил среди валяющихся монстров одного особенно крупного и тут же понял источник предыдущего взрыва.

«Если такая туша грохнулась, неудивительно, что звук был оглушительный…»

Вступить в бой — верная смерть. Есть ли хоть шанс на побег?.. Не похоже.

В замешательстве я огляделся по карете и замер.

Девелания спокойно смотрела в окно, будто ничего не происходило, а Бен рылся в своём медицинском наборе, демонстрируя полное равнодушие к происходящему снаружи.

Как будто… они ждали этого.

«…Аха».

До меня быстро дошло. Я сжал челюсти.

Так вот что значило «объехать по окраинам». Проклятый Король Демонов.

Надо было догадаться по их реакции с самого начала. Если бы я был хоть немного подозрительнее и внимательнее — мог бы всё понять раньше.

«Хотя… на самом деле, я ведь и правда что-то подозревал».

Я просто проигнорировал это назойливое чувство, уговаривая себя: «Ну нет, этого не может быть…»

Говорили, что число монстров растёт с каждым днём. Даже до отправки в Империю их было так много, что приходилось защищать город. А что сейчас?

С тех пор их стало только больше — не меньше.

И тут в памяти всплыло кое-что, что я слышал снова и снова, даже когда сидел взаперти в покоях командира нулевого корпуса.

«После обороны города там действительно поставили командира корпуса».

И движения монстров изменились.

Некоторые всё ещё ломились в стены города, но другие, ведомые инстинктом, начали искать более лёгкую добычу и стали проникать на земли других рас. Это вызвало протесты со стороны их лидеров.

Монстры — это сосредоточение ошибок, рождённых от силы Короля Демонов.

Так что, естественно, ответственность лежит на Короле Демонов.

Он и должен всё убирать. Патрулировать границы демонических земель, чтобы не дать монстрам вторгнуться в другие территории.

Граница, что граничит с владениями других рас. Разве не это называется «окраинами демонических земель»?

Прямо сейчас я еду по самой окраине демонической территории. На зачистку монстров!

«Когда Король Демонов отдал приказ объехать по «окраинам» — он имел в виду истребление монстров по пути».

А я, как наивный идиот, добросовестно согласился! Чёрт подери.

«Я не справлюсь с этим».

Вот взгляните: это же буквально цунами из монстров. Чёрная масса, мчащаяся на нас. И он хочет, чтобы я сражался с этим?!

Абсолютное нет. Ни за что.

Решение пришло мгновенно:

«Просто сбежать».

Если рвануть прямо в сторону Второго города, не оглядываясь, — есть все шансы выжить. В отличие от лошадей Мира Людей, здешние скакуны ближе к чудовищам.

Проблема лишь в одном: как убедить эти две ходячие мины в карете позволить мне свалить?..

Я ломал голову над тем, как бы завуалированно выразить своё предложение, когда Девелания, игравшая прозрачной нитью у окна, внезапно ухмыльнулась и резко встала.

— Ну что ж, я выйду и разберусь с ними первой. А сэр Арут может выходить, когда сочтёт нужным.

— …Прошу прощения?

Чего? Нет, постойте…!

Я не успел даже рта открыть, как дверца кареты распахнулась — и захлопнулась за ней.

Я остался сидеть, нелепо протянув руку к двери.

С трудом повернув голову, я увидел, как снаружи с каждым всполохом света обрушиваются сотни изуродованных тел монстров.

…Точно. Основное оружие командира второго корпуса — нити, извлечённые из шкуры монстров. Впечатляет. Это действительно впечатляет… но блять. Теперь мой план — проигнорировать всё и просто рвануть в город.

Опуская руку, всё ещё застывшую в воздухе, я медленно повернулся к оставшемуся демону в карете. Наши взгляды встретились. Повисло неловкое молчание.

— ….

— ….

Первым тишину нарушил Бен.

Он невозмутимо посмотрел вниз, продолжая копаться в своём медицинском наборе, и как ни в чём не бывало произнёс:

— Я понимаю, как Вы себя чувствуете, сэр Арут.

— ….

— ….

Нет, не понимаешь.

Тот факт, что он вообще заговорил об этом — без всякого повода — уже доказывает, что нет.

— Это редкая возможность для битвы, так что Вы, должно быть, хотели сражаться в одиночку. Однако монстров достаточно, так что нет нужды останавливать командира второго корпуса.

Вот видите? Он не понимает. Впрочем, я и не рассчитывал.

С выражением «я так и думал» я следил за действиями Бена. Похоже, он, наконец, нашёл, что искал, и достал это из сумки.

В тот момент, когда я понял, что это, мои глаза чуть расширились.

— Разумеется, прошу прощения, если это охладило ваш боевой дух, сэр Арут. Чтобы хоть немного его поднять, я кое-что припас.

У него в руке была… бутылка алкоголя.

Я уставился сначала на неё, потом на медицинскую сумку, сглатывая слова, рвавшиеся наружу.

Почему… она вообще там?!

— Поскольку это всё, что у нас есть, не стану возражать против количества. Просто пейте, сколько захотите, и поднимите себе настроение.

Ну… учитывая, что избежать этой проклятой драки, похоже, не выйдет… может, действительно, немного расслабиться?..

Со спутанными мыслями я уставился на наполняющийся в моей руке бокал.

…Верно. Умирать трезвым — не лучшая идея. Наверняка будет больно.

Я выпил залпом.

***

Врач Бен упрямо последовал за Демоном Арутом, который ушёл вместе с командиром второго корпуса Девеланией, даже не взяв с собой адъютанта, заявив, что они отправятся только вдвоём.

Это было по приказу Короля Демонов.

Официальная причина — ради здоровья Демона Арута, которое могло ухудшиться в любой момент. Но секретный приказ был другой…

— Арут может колебаться перед боем.

— Вы говорите о сэре Аруте?

— Да. Конечно, если дело станет слишком опасным, он сорвётся и уничтожит всё, но обычно он слишком сдержанный. Нет, он настолько сдержанный, что почти похож на слабака.

— Это…

…Правда. Если только он не пьёт или не стоит перед лицом неминуемой смерти, он всегда избегает боя.

Если бы демон, незнакомый с его истинной природой, увидел его, он наверняка воспринял бы его как лёгкую добычу.

Когда Бен колебался, не в силах ответить, Король Демонов, сидевший во главе стола, тихо усмехнулся и взмахнул рукой.

Молчаливый слуга подошёл и поставил перед Беном поднос, который нёс.

Проследив за взглядом, Бен увидел бутылки с алкоголем.

— Он, безусловно, любит сражаться, но обычно без причины терпит больше, чем нужно. Потом в какой-то момент взрывается из-за мелочи и проливает больше крови, чем надо.

Не лучше ли дать ему выпустить эту накопившуюся энергию, когда есть возможность?

Его противоречивое поведение промелькнуло в голове у Бена. Король Демонов тихо обратился к молчаливому врачу:

— Если бы у нас было время, как во время последней осады города, можно было бы дождаться, пока он сам начнёт действовать, но времени мало. Но я и намеренно ставить его в опасность не хочу.

— ….

— Так что я отдаю тебе приказ.

В тускло освещённом пространстве, залитом бледным лунным светом, Король Демонов подпёр подбородок рукой, пальцем постукивая по виску, на его губах играла лёгкая улыбка.

Единственной частью его лица, освещённой лунным светом, была эта идеально симметричная улыбка.

— Если почувствуешь у Демона колебание перед боем — напои его алкоголем.

«Ах», — Бен закрыл рот, который слегка приоткрыл.

В конце концов, он был Королём Демонов.

Правитель Царства Демонов использует всё, что в его власти, в полной мере.

Лицом к лицу с его непостижимой улыбкой Бен просто склонил голову и тихо взял бутылки.

«Честно говоря, я немного волновался…»

Случилась бы катастрофа, если командир нулевого корпуса начал бы бесчинствовать без разбора. Его пьяные выходки — настоящая катастрофа.

Однако казалось, что Король Демонов предвидел его опасения и дал точные инструкции.

Давать ему алкоголь с крепостью ровно 25% и не более пяти бутылок. Больше — и начнётся пьяный разгул.

А теперь возвращаемся к настоящему.

— Алкоголь, хах…

Тук. Тук. Тук. Тук.

Белые пальцы ритмично постукивали по сиденью кареты. На губах играла странная улыбка, а в глазах мелькнул необычный красный блеск.

Бокал, из которого он пил, в какой-то момент оказался брошен на пол кареты.

Опустив взгляд, Арут, крутивший бутылку в руке, наклонил голову и медленно посмотрел на Бена.

Их взгляды встретились, и в этот момент…

Тук.

Постукивание прекратилось.

— ….

— ….

Душащая тишина, словно сдавливающая сам воздух.

В удушающей тишине, где даже дыхание казалось ошибкой, Арут, не мигая глядя на Бена, усмехнулся.

В тот же момент словно прорвало плотину: безумие хлынуло из его кроваво-красных глаз, переполненных тревожными, жуткими эмоциями.

Он заговорил.

— Ты ведь предполагал, что это случится, да?