Новость о капитуляции королевства Иреон, произошедшей столь стремительно, что казалась бессмысленной, разлетелась по континенту, как лесной пожар.

Неудивительно, что она почти сразу достигла ушей Революционной армии — группы, которая и без того не сводила глаз с каждого шага Империи.

Члены Революционной армии кипели в молчании.

Каково было происхождение этой армии? Разве не состояла она из тех, кто восстал против насильственных завоеваний императора Эдуарда, охваченный яростью?

Более того, большинство из них происходили из королевств, уничтоженных этим самым императором.

Неумолимое наступление Императора, завершившееся ещё одной капитуляцией, было как соль на рану, напоминая Революционной армии о самых болезненных воспоминаниях.

Горькая восьмилетняя война, за время которой с карты исчезло множество королевств. И среди этих «многочисленных королевств» было их собственное.

« Прошло уже немало времени с тех пор, как мы прекратили всякую активность. Сколько ещё мы будем прятаться вот так? »

« Даже если мы не можем убить Императора, я бы уже удовлетворился тем, чтобы просто осложнить ему жизнь. »

« Почему мы вообще остановились? Разве изначальная цель не заключалась в том, чтобы создавать трещины в его силах и подрывать поддержку, а не в прямом убийстве? »

« Что вообще задумал наш лидер? »

Они жаждали действовать. Создавать трещины в имперской власти. Увидеть, как лицо Императора исказится от отчаяния.

Действия Императора лишь подлили масла в огонь жажды мести, пылавшей в сердцах Революционной армии.

Однако реакция лидера на эту новость и на бурную реакцию подчинённых была предельно простой:

[ Приказов не менять. ]

Они должны были сохранить текущие силы и оставаться в резерве.

Неудивительно, что многие воспротивились. Но следующие слова лидера заставили всех замолчать:

[ Приготовьтесь отрубить голову императору. ]

Внутри Революционной армии подул новый ветер.

***

Тем временем Даниэль, лидер Революционной армии, отдавший все эти приказы, тихо собирался покинуть штаб. На его лице, покрытом следами усталости, застыло едва заметное мрачное выражение.

Он тихо вздохнул, надевая плащ.

« Я устал… »

Тело ещё могло выдержать, но душевная усталость была огромной.

Он давно знал и принял тот факт, что сдерживать людей, охваченных яростью и готовых безрассудно броситься вперёд, будет трудно. Но с каждым днём это становилось всё тяжелее.

Чем дольше откладывался решающий момент, тем более шаткой становилась его позиция.

Честно говоря, это было раздражающе.

« Чьими стараниями мы до сих пор не раскололись и не распались? »

Учитывая, что члены армии происходили из разных королевств, появление фракций было неизбежным.

Среди этих разрозненных, враждующих между собой групп, именно Даниэль удерживал всё вместе.

Если порвётся даже эта единственная нить, Революционная армия не сможет объединиться — и рассыплется.

— Брат.

— Ах, Паул.

— Ты идёшь к Матери?

— Да. Так что подожди здесь. Я скоро вернусь.

Оставив Паула позади, он вышел на тёмную тропу. Идя по ходу, лишённому света — типичной особенности старого тайного прохода, — он погрузился в поток мыслей.

И снова вспомнил, почему была создана Революционная армия.

Начало было до ужаса простым.

[ Моё королевство пало. Я в ярости и хочу отомстить, но у нас нет королевской семьи, вокруг которой можно было бы собрать армию. ]

Безжалостный Император выследил и убил каждого члена королевских династий, даже самых дальних ветвей. И если кто-то из не-королевской крови обладал слишком большим влиянием — его тоже без колебаний устраняли.

Люди хотели восстать, но не было фигуры, способной возглавить их.

Они подавляли свои желания, осторожно наблюдая за происходящим, пока кто-то один не выступил вперёд и не озвучил общее настроение:

[ Я убью Императора. Кто хочет присоединиться — собирайтесь. Происхождение значения не имеет. ]

Цель: убить Императора - совпадала с их собственной. А последняя фраза - о неразделении по происхождению - стала решающей.

Собралось бесчисленное множество людей.

Их стало больше, чем кто-либо мог представить. Казалось, будто они могут достичь своей цели в любой момент.

Но даже до того, как они что-либо успели совершить, в умах тех, кто немного остыл, начали зарождаться сомнения:

[ Если мы убьём Императора и всех представителей королевской власти, кто займёт их место? ]

Нельзя было просто посадить на трон принца или принцессу как марионеток. Они тоже должны были умереть.

Однако, если кто-то из самих революционеров занял бы этот пост, это лишь вызвало бы новую волну проблем.

Ведь это было объединение людей из разных королевств, растоптанных Императором. И если один из них встал бы у власти, у других возникла бы зависть и неприязнь.

Когда всё зашло в тупик — ни решений, ни предложений, — кто-то озвучил мысль:

[ А мы вообще обязаны заполнять вакуум? Может, вместо этого просто уничтожим саму «должность»? ]

Просто убив Императора, они остались бы лишь мятежниками.

Но если они поднимут знамя революции и провозгласят цель — создание нового порядка, где нет сословий, где все равны, — это уже не мятеж, а идеология.

Эта идея получила широкую поддержку и стала основой Революционной армии.

Так радикальная и жестокая группа, рождённая из ярости и жажды мести, трансформировалась в нынешнюю Революционную армию — организацию, которую поддерживали не только те, кто потерял свои королевства, но и простые граждане, и даже некоторые подданные Империи и учёные.

« Они просто не могли не поддаться идее, которая так точно задевала всех. »

Те, кто потерял свои страны, тянулись к жестокой цели — убить Императора.

Учёные увлеклись революционной мыслью об отмене сословий.

Простые люди мечтали о светлом будущем, где все равны.

Но… понимали ли они по-настоящему?

Что всё это — и путь, и результат — не были случайностью. Это было чьей-то продуманной игрой. Кто-то заранее выстроил цепочку событий, чётко понимая, что именно привлечёт каждую категорию людей.

Даниэль ненадолго замер перед дверью, к которой подошёл, и затем поднял руку.

Тук-тук.

— Мама, это я. Даниэль.

— Входи.

Тот самый человек, что собрал всех под знаменем «убьём Императора».

Тот самый, кто, когда встал вопрос «А что потом?», впервые предложил:

« Не нужно никого ставить на трон. Давайте создадим мир, где трона вообще не будет. Мир, где все равны. »

Даниэль знал о концепции «мира, где все равны» с раннего детства.

Мира без королей и дворян, без классовой системы. Мира, где каждый — хозяин страны, и каждый — её работник.

— Добро пожаловать, сын. Ты не ранен? —

В комнате, в кресле-качалке, сидела женщина с благородной внешностью. Её глаза, ясные и глубокие, как океан, будто насквозь видели саму суть мира. На лице — тонкие морщины, говорящие о частых, тёплых улыбках.

Она, кажется, только что вязала — почти готовый шарф лежал у неё на коленях, когда она встретилась взглядом с Даниэлем. Её глаза мягко изогнулись в улыбке.

Даниэль, до этого стоявший в напряжении, ответил ей таким же взглядом, разжал плечи и шагнул вперёд.

— Нет, мам. А ты как себя чувствуешь?

…Его мать была молодой дворянкой из знатной семьи, сбежавшей с простолюдином.

Это нельзя было назвать просто историей о безумной любви. Она была, мягко говоря, поразительно умна.

Влюбившись в простого человека, она начала задаваться вопросами о самых фундаментальных правилах, которые никто до неё не осмеливался ставить под сомнение.

Это было не просто нарушение норм, а почти вызов самой основе общества.

Классовой системе.

С раннего возраста Даниэль слушал свою мать, когда она усаживала его на колени и делилась своими мыслями.

Даже когда она жила скромной семейной жизнью с отцом, даже когда отец попал под удар дворянина и погиб, даже когда мать, измученная горем, начала угасать…

Она всё равно продолжала рассказывать ему свои взгляды и методы — а Даниэль бережно и точно запоминал каждое её слово.

И наблюдая, как его мать с каждым днём становилась всё слабее, он дал себе клятву.

Показать ей тот мир, о котором она мечтала, прежде чем она навсегда закроет глаза.

— Я в порядке, дорогой. Что привело тебя сегодня, сын?

— Я собираюсь навестить Иреон, — сказал Даниэль, опускаясь на колени у ног матери и называя имя того, что теперь было территорией Империи, а не королевством.

Им нужно было ещё больше усилиться перед решающим моментом.

В отличие от времён восьмилетней войны, король Иреона и его род всё ещё были живы, но факт оставался фактом — Империя заставила их сдаться. Естественно, среди народа были те, кто был недоволен этим исходом. Если повезёт, они смогут даже заручиться поддержкой самого короля.

« А может, наоборот — они насторожатся из-за идеологии Революционной Армии… »

Даже если не удастся заручиться поддержкой властей, будет достаточно привлечь тех, кто недоволен нынешним положением.

— Это будет опасно.

— Многие уже погибли.

Он положил голову на колени матери и медленно закрыл глаза.

Перед ним мелькали лица тех, кто пожертвовал собой.

— …Если так пойдёт и дальше, мы не достигнем цели. Нам нужно пополнение.

— Даниэль.

— Мама, я грешник.

Он был тем, кто снабжал их бомбами, говоря, чтобы они хотя бы не умирали в одиночку, если что-то пойдёт не так, и именно он заставлял их совершать поступки, явно обречённые на гибель.

И иногда, когда доходили новости о том, что в перестрелке погибли мирные жители, Даниэль мучился от боли целыми днями.

Он открыл глаза. Взгляд Даниэля был решительным, когда он тихо произнёс, словно не замечая ласкового прикосновения руки, гладящей его волосы:

— Ради них тоже мы должны достичь нашей цели.

— Ты собираешься ехать сам?

— Да. Как ещё заслужить их доверие, если не поехать лично?

— Император ожидает этого. Возможно, он уже выставил засаду с солдатами.

Император был умен. Он не мог не знать мыслей Революционной Армии.

Если только он не слишком занят другими делами, чтобы обратить внимание... ну.

— …Император снова начнёт войну. Я в этом уверен. Он не остановится. На этот раз пойдёт до конца. Так что…

Он продолжал излагать предположения, в которых сам сомневался.

— Он не сможет сосредоточиться на нас. К тому же Революционная Армия в последнее время не устраивала серьёзных инцидентов, так что мы, возможно, уже не в числе его приоритетов.

Как будто чувствуя его мысли, женщина улыбнулась ласково, не пытаясь спорить.

— Тебе не нужно убеждать свою мать. Делай то, что считаешь нужным, сын.

— Ах…

— Но перед тем, как уйдёшь, есть одна просьба от матери... Ты можешь исполнить её для меня?

— Если это твоё желание, мама, для меня нет ничего невозможного.

Губы женщины, изогнутые в улыбке, разомкнулись, и слова, которые последовали, заставили Даниэля побледнеть, слушая их.

……

— Брат, ты вернулся?

— Да. Ничего необычного?

— Нет.

— Ах, Паул. Можешь попросить Ирама отобрать несколько способных людей? И, конечно, ты пойдёшь со мной.

— Что? Да. Но ты в порядке, брат? Ты выглядишь неважно...

— Ах.

Он инстинктивно коснулся лица.

— ...Это ничего. Главное, Паул, есть ещё одна вещь, которую я хочу попросить.

— Что?

— Достанешь мне яд... такой, чтобы смерть была безболезненной.

…!

— Пожалуйста.

Даниэль горько улыбнулся, глядя на поражённое выражение лица Паула.

Это было всё, что он мог сделать.

[ Какая мать сможет жить спокойно после потери ребёнка? ]

[ Сын, ты должен вернуться живым. ]

[ Если мой сын умрёт, эта мать пойдёт за ним в могилу. ]

Он не мог переубедить мать.

***

Вопреки ожиданиям, Император даже не обращал особого внимания на Революционную Армию. На втором заседании, созванном специально по этому поводу, каждый дворянин, дороживший своей головой, высказал свои предложения по поводу Революционной Армии.

Выяснилось, что идей было удивительно много и разнообразно. Выслушав все предложения, Император выбрал наиболее реалистичное и поручил дальнейшие дела другим — тратить свою энергию на такие мелочи не было смысла.

« Когда королевство Иреон будет захвачено, Революционная Армия, скорее всего, попытается там закрепиться, так что стоит выставить войска на готовность », — или что-то в этом духе.

Он скорее всего сказал что-то подобное.

Так, он расплылся в неопределённой инструкции, которая отложилась в памяти.

[ Отправьте Высоких Рыцарей. ]

Их же прозвали Рыцарями Убийцами.

Причин послать именно этих безумцев было две.

Первая — они слишком много проблем создавали, и убирать за ними было постоянной головной болью.

Из-за скуки, раздражения или радости — они находили повод устроить каждый день беспорядки, усугубляя и без того плохое самочувствие Императора. Почему они ломали целые здания? Почему жонглировали железными мечами, чуть не отрезая руку проходящему слуге — и при этом не свою?

Вторая причина была...

« Кто ещё сможет справиться с этими сумасшедшими? »

Рыцари Убийцы — самозваная группа сумасшедших. А Революционная Армия в своём роде была такой же безумной.

Разве с безумцами не должны расправляться безумцы?