Я не переживаю.

По крайней мере, не за то, что Рыцари-убийцы проиграют. Во время восьмилетней войны они шли в авангарде, прославленные тем, как беспощадно крушили врагов и устраивали резню.

«После всего этого кровопролития — не может быть, чтобы они утратили свою жестокость».

Поэтому, как и прежде, Революционную Армию оставили рыцарям Деона Харта. Мне не нужно беспокоиться об этом, пока я не получу отчёт.

***

Император сидел во главе стола в зале заседаний, опершись локтем о край и рассеянно поглаживая подбородок, наблюдая, как остальные ведут оживлённые дебаты.

Всякий раз, когда его хищные золотые глаза вспыхивали, дворяне, обменивающиеся мнениями, вздрагивали. Но никто не осмеливался это прокомментировать.

Сейчас их внимание было приковано к объявлению императора, прозвучавшему ранее. Теме, как будто специально брошенной, чтобы подчеркнуть: война ещё не закончена.

[Какое королевство мы захватим следующим?]

Это было сказано ещё до того, как покорение королевства Иреон завершилось окончательно.

Хотя изначально многие были против войны, теперь никто даже не заикался об этом.

Не потому что они передумали. Просто они буквально чувствовали на себе недовольство императора.

А жизнь была им дорога — вот и сидели молча, продолжая бессмысленный разговор.

В этой душной атмосфере один из дворян осмелился обратиться к императору:

— Ваше Величество, прошу прощения, но как бы я ни пытался это осмыслить… мне кажется, эта война будет трудной.

Голос его дрожал. Вокруг раздался громкий вдох.

Понимая, что только что, возможно, подписал себе смертный приговор, он зажмурился, но император не стал наказывать его сразу.

Хищник, до этого наблюдавший за встречей, подпёр щёку и медленно опустил руку, выпрямившись.

На лице, обычно лишённом эмоций, проступила тень улыбки.

— О? И с чего бы это?

— Численность войск… представляет собой серьёзную проблему.

— Численность, говоришь…

Император сразу понял, к чему тот клонит.

Он ничего не сказал — просто кивнул, побуждая продолжить. Обретя немного смелости, дворянин начал осторожно развивать мысль.

— Сами по себе покорённые королевства — это переменные. Чтобы следить за ними и быть готовыми к любой неожиданности, нам нужно определённое количество войск. Революционная Армия внутри Империи — яркий пример такой переменной.

— И поскольку я не собираюсь прекращать войну, количество доступных для отправки войск будет только сокращаться.

— Да, Ваше Величество. Возможности использовать солдат из покорённых земель весьма ограничены, так что со временем проблема будет только усугубляться.

Любое сражение неизбежно ведёт к потерям. Сейчас это может не казаться критичным, но если продолжать в том же духе — война за войной — потери накопятся и нанесут серьёзный удар.

К тому же удержание захваченного королевства требует постоянного присутствия войск. Учитывая это, несложно понять, что число доступных солдат будет резко сокращаться.

«Если бы мы полностью уничтожили королевскую семью и выжали из королевства каждого солдата, как это было во время восьмилетней войны, это ещё можно было бы как-то выдержать…»

Но император уже принял капитуляцию королевства Иреон и пощадил их королевскую семью. А это значит, ситуация отличается от той войны.

Дворянин с опаской взглянул на императора.

К счастью, пока что тот выглядел спокойным.

— …Ресурсы можно захватить, но солдат — нет. В отличие от армий других стран, имперская армия гордится своей верностью и преданностью Империи. А солдаты, полученные через захват, никогда не будут такими же.

— П-пожалуйста, достаточно.

Другой дворянин, боясь, что император вот-вот взорвётся, осторожно попытался его остановить.

Иные, связаны с ним узами дружбы или родства, тоже поспешно шепнули ему, не желая видеть, как у их знакомого полетит голова.

— Ну… мы ведь всегда можем пополнить ряды за счёт призыва простолюдинов. Собрать нищих с трущоб, например. Раз уж граждане Империи сражаются за Империю, преданность — вопрос решённый…

— Вздор! Боевой дух солдат — тоже решающий фактор в войне! Какой у них будет настрой, если их насильно согнали на службу?! — воскликнул маркиз Тендер Эмиэйбл.

— Если хотят выжить — возьмут меч и будут сражаться.

— Как вы можете так говорить…!

— Хватит! Давайте сосредоточимся на изначальной теме, маркиз Эмиэйбл! Даже если у них будет слабый дух, у них всё равно есть численное преимущество, как ты смеешь…

— Просто число не преимущество, — не выдержал маркиз, повышая голос. — А уж управлять ими, словно марионетками, по команде командира — тем более невозможно! Поэтому…!

Разгорячившись, Тендер Эмиэйбл резко повернул голову к императору — и тут же замер. Другие дворяне, бессознательно проследившие за его взглядом, тоже на мгновение перестали дышать.

Император смотрел на них с убийственным выражением в золотых глазах, в любой момент готовый разорвать тишину.

— …….

— …….

В наступившей мёртвой тишине император поднял руку и медленно провёл пальцами по подбородку. Даже этот незначительный жест заставил дворян вздрогнуть.

— Не знал, что вы так талантливы, господа. Как же хорошо вы умеете лаять.

— …….

— Однако я не могу проигнорировать такую чушь.

Его голос был холоден, будто дыхание с заснеженной вершины горы.

— Призвать простолюдинов, говоришь…?

Сокрушительная волна убийственного намерения накрыла весь зал.

Что-то было не так. Дворяне, чувствуя, что их жизни висят на волоске, поспешно склонили головы. Император, с каменным лицом, медленно обвёл их взглядом. Его голос стал резким и тяжёлым, словно каждое слово он выплёвывал.

— Вы вообще знаете, зачем простолюдины платят налоги?

Во время восьмилетней войны я действительно прибегнул к принудительному призыву. Это было отвратительное решение, заставившее меня столкнуться с собственными приоритетами и эгоизмом — то, что до сих пор лежит грузом на сердце.

Это был крайний шаг, предпринятый, когда число войск стремительно падало. Я помню, как же был раздражён, отдавая этот приказ.

Предложить такой шаг — тот самый, что погрузил меня в чувство вины, в отвращение к самому себе и стал настоящим началом моего кошмаров — как разумное решение?

— Налоги — это плата за защиту и благополучие.

В обмен на собираемые налоги государство обязано защищать народ и обеспечивать ему условия для жизни.

Это — долг дворянина, обладающего землями. И долг императора.

— И вот, после того как вы получили налоги, ваша первая мысль, когда не хватает войск, — это немедленно призвать простолюдинов?

Я даже не ждал, что они обеспечат подданным благополучие. Это было слишком сложно, и даже я сам не достиг этого.

Но разве хотя бы защиты они не заслуживают?

— Вместо того чтобы отдать собственные войска или самим добровольно пойти на войну, вы без колебаний предлагаете мобилизовать народ?!

— …….

— А потом у вас хватает наглости заявлять, что раз уж граждане Империи сражаются за неё, то их верность — само собой разумеющееся? Сколько можно нести этот бред?! В чём вы вообще уверены и что себе возомнили?! Защита Империи гражданами — это их выбор! А вот защита граждан Империей — это её обязанность! Если Империя не выполняет свою роль, народ имеет полное право её покинуть!

— Как простой люд может…

— Конечно, может! Если Империя не относится к своим подданным должным образом, почему они должны оставаться и брать в руки оружие, чтобы её защищать?! Ваша надменность переходит все границы, это уже не просто глупо — это смешно. Я уже вижу, как ваши драгоценные посты рушатся под натиском тех самых людей, которых вы предали. Вижу, как ваши головы катятся на гильотину.

— Ваше Величество!

— Эти слова… слишком резки!

— Слишком резки?

Неужели они действительно не понимали, почему я так зол?

Во время восьмилетней войны, когда не хватало солдат, первым его приказом было — отправить в бой дворян. Так что они прекрасно знали, что есть и другой путь.

Но для них их собственная безопасность и богатство были важнее, чем жизнь простых граждан Империи.

«Я сам не имею права злиться… ведь именно я развязал эту войну».

Но если даже император теряет разум, неужели его подчинённые не обязаны сохранить здравый смысл? Что будет, если они все сойдут с ума одновременно?

Отвратительно. Они отвратительны. И я не лучше.

Эта мысль была невыносимой.

Не осознавая, я сжал рукоять меча, прислонённого к трону.

И лишь когда канцлер кашлянул, я понял, что делаю.

— Кхм.

Этот звук, сменивший атмосферу, выдернул его из оцепенения.

С лёгким облегчением в воздухе остальные, казалось, тоже пришли в себя. Дворяне, с побелевшими от страха лицами, поспешно склонились в поклоне.

— Примите мои глубочайшие извинения.

— Мой разум был затуманен.

— …Да, затуманен.

Я оглядел их побледневшие лица, затем отпустил рукоять меча и провёл рукой по лицу. В уголке зрения мелькнула чёрная тень.

Не нужно было гадать, почему. Я стиснул зубы и заговорил.

— Быть глупым — не преступление. Но для тех, кто наделён властью, это уже преступление. Вы понимаете, сколькими жизнями может обернуться один ваш приказ или даже просто слово? Похоже, вам стоит напомнить, что титулы — это не только привилегия, но и обязанность.

— Мы испытываем стыд…

— …Я приношу извинения маркизу Эмиаблю. Однако у меня нет намерения откладывать или прекращать войну. Так что позвольте прояснить: если численность войск снова окажется недостаточной, я в первую очередь отдам приказ вам участвовать в ней.

Точно так же, как это было во время восьмилетней войны.

— Критерии останутся прежними. Для семей, где есть двое и более мужчин, как минимум половина ваших личных солдат и один мужчина обязаны участвовать. В противном случае вы предоставите две трети своих частных войск.

— …….

— Призыв простолюдинов был и останется крайней мерой.

— …….

Я несколько секунд молча смотрел на притихших вельмож, затем тяжело, почти беззвучно вздохнул и закинул ногу на ногу.

Моя более расслабленная поза ослабила напряжение среди дворян. Дав им немного времени, чтобы прийти в себя, я вновь заговорил.

— А теперь вернёмся к исходной повестке.

Какое королевство будет следующим объектом войны?

— …….

После окончания собрания, я направился прямиком в свой кабинет. Швырнув меч в сторону, я рухнул в кресло, опустив локти на стол и сжав пальцами виски. Мой рассеянный взгляд упал на поверхность стола.

На столе лежал фарфоровый сосуд, который я рассматривал перед собранием.

Один из военных трофеев из королевства Иреон.

Как там это называлось… королевский фарфор?

Хотя в искусстве я не разбирался, даже я мог почувствовать его исключительное качество и изящные линии.

И тогда мне пришла в голову мысль…

«Можно ли это продать, чтобы профинансировать войну?»

Я сознательно пытался отогнать от себя неприятные воспоминания о собрании, сосредоточившись на предмете перед собой.

Но всё было тщетно.

Я поворачивал фарфор то так, то этак, намереваясь осмотреть основание, и вдруг заметил нечто странное.

Чёрное пятно на белоснежной поверхности.

Подумав, что что-то прилипло, я провёл по нему большим пальцем — но на коже не осталось и следа.

Оторвав пустой взгляд от чистого пальца, я снова посмотрел на фарфор. Когда глаза сфокусировались, пятно… сдвинулось.

Дрожь.

А затем

—ВЖУХ—

Фарфор начал покрываться чёрным, словно тушь, расплывающаяся по бумаге.

Тук, тук.

— Ваше Величество, это Ардал...

КРАХ!

Звук разбитого предмета заставил канцлера Ардала, стоявшего в дверях, замереть на месте. Не дожидаясь приглашения, он быстро распахнул дверь и вошёл. Его глаза расширились, когда он увидел разрушения в кабинете.

Фарфор был разбит. Бесценный королевский фарфор.

— В-Ваше Величество... что это значит...

Его губы дрожали. Услышав этот стон, я сухо вздохнул и равнодушно ответил.

— …Фарфор был безобразным. Видимо, бракованный.

— Безобразным...! Но Ваше Величество, вы же ничего не понимаете в фарфоре!

Крик канцлера, как обычно, остался без ответа. Я пусто уставился на осколки разбитого фарфора.

…Галлюцинации становились всё сильнее. Пока это не мешало моей повседневной жизни, но всё же.

То, что поглотило фарфор, было явно плодом моего воображения. Существо, заключённое в пределах разума, неспособное напрямую влиять на реальность.

Я поднял голову. За спиной канцлера встретился взгляд чего-то чёрного, что хихикало, глядя на меня.

— …….

Ха.

Я нарочно рассмеялся.

Канцлер нахмурился, не понимая, как можно смеяться после такого ущерба, но не стал обращать на это внимания.

Плохое настроение в зале собраний тоже было из-за этого. Как можно быть в хорошем настроении, когда нужно сосредоточиться на государственных делах, а тебя всё время отвлекают?

Он и так не рассчитывал прожить долго, так зачем же спешить?

«Нетерпеливые ублюдки».