Передо мной был только щит, так что я не мог видеть напрямую, но это точно был он. Сколько времени прошло с нашей последней встречи? Я и подумать не мог, что увижу его снова так скоро.

Его одно лишь появление будто усмирило весь хаос. В наступившей тишине он спокойно спросил:

— На какой стадии?

— Предположительно, первая стадия.

— Предположительно? Вы до сих пор не удостоверились точно?

— Простите.

— Ладно. Позовите Бена.

— Есть.

— Тогда...

— Открывайте.

Слова, прозвучавшие как смертный приговор.

Плотно сомкнутые щиты разошлись, открывая вид на Короля Демонов.

Он шагнул внутрь и выждал, пока щиты за его спиной вновь сомкнутся, прежде чем осторожно обратиться ко мне — стоявшему, как вкопанный.

— Арут.

— ……

— Арут, ты меня слышишь?

Я слышу. Но с чего вообще начинать?

Ситуация зашла слишком далеко, чтобы я мог всё уладить.

— Ты стоишь достаточно близко, чтобы точно слышать меня. Значит, просто игнорируешь. Но я всё равно скажу. Даже если ты просто слушаешь.

— ……

— Во-первых, здесь нет твоих врагов. Никто из присутствующих не собирается нападать на тебя. И тебе не нужно сейчас никого убивать.

— ……

…Я знаю. Я очень хорошо это знаю.

Война закончилась, сражения происходят только в исключительных случаях, и я живу в реальности.

Что я вообще такое несу?

Наблюдая, как Король Демонов говорит спокойно и с искренней заботой, чтобы успокоить меня, мне пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться.

Кажется, он воспринял моё молчание по-своему и снова заговорил. А затем:

— Так что просто немного успокойся и… поставь бутылку с алкоголем…

— Ваше Величество, Король Демонов! Я услышал, что вы звали! Вы нигде не пострадали?!

Ах, этот голос. Это Бен.

Зачем был вызван лекарь? Неужели они собирались меня сначала полумёртвого избить, а потом подлечить…?!

Но поведение Короля Демонов слишком мягкое для этого. Он не похож на того, кто убивает с вежливой улыбкой… или всё-таки похож?

…Разве нет?!

Пока я был погружён в свои мысли, Король Демонов, который открыл щит, чтобы впустить Бена, не отводил от меня взгляда и холодно отдал приказ:

— Демон Арут выпил алкоголь. Проверь, на какой он стадии.

— Да, э-э, понял.

На какой стадии?

Я удивлённо наклонил голову, не понимая, о чём речь, а Бен, шагнув вперёд с решительным видом, сглотнул и посмотрел на меня. Первое, что он сделал — опустил верхнюю часть тела, немного поднял обе руки, будто что-то отталкивая, и сказал:

— Сэр Арут, я не ваш враг.

Он ни на секунду не отвёл взгляд и не опустил руки, пока говорил.

Словно я какое-то дикое животное… чёрт, похоже, так оно и есть?

— Итак, Сэр Арут? Если вы меня слышите, не могли бы вы ответить?

— Да.

— !?

Бен застыл на месте после моего неуверенного ответа. То же самое произошло и с Королём Демонов рядом с ним.

Я тоже вздрогнул вместе с ними и начал ломать голову: неужели я сказал что-то не так? Но ведь я всего лишь произнёс « да ».

Пытаясь понять, в чём дело, я просто стал переводить взгляд с одного на другого, читая атмосферу, и тут Бен с расширенными глазами пробормотал:

— Сэ… Сэр Арут?

— Да.

— Сэр Арут?

— Да.

— Сэ-, кхм, Сэр Арут, вы сейчас… используете почтительную форму обращения?

— А? Да.

Я всегда использую почтительные формы, чего он вообще паникует?

— …Похоже, он и правда не пьян.

— Да, я тоже так думаю…

На этом этапе кто-нибудь должен был бы объяснить мне, что, чёрт возьми, происходит, но, похоже, меня здесь как будто вообще не существует.

Король Демонов и Бен оставили меня стоять как статую и начали шептаться друг с другом с серьёзными лицами.

До меня долетали обрывки зловещих слов вроде «ложное донесение», «наказать», «может, убьём его», и вдруг всё оборвалось. Король Демонов резко повернул голову и уставился на меня:

— Арут, ты пил?

— Я не пил.

Наконец-то спросил. Чувствую облегчение, но всё равно немного тревожно. Всё так далеко зашло… он действительно просто так это отпустит?

Вопреки моим опасениям, Король Демонов, который никогда не повышал голос при мне, остался прежним. Казалось, он примерно понял ситуацию и спокойно кивнул.

На его лице не было и следа злости или раздражения от того, что его вытащили из-за внезапного шума.

— Понимаю… тогда что это за алкоголь у тебя в руке?

— Он был здесь. Это известный напиток в Мире Людей, поэтому мне было интересно...

— Ваше Величество, Король Демонов, кажется, он собирался выпить, но был застигнут на месте. Сэр Арут никогда просто так не пройдет мимо алкоголя.

...Что я такое?

Что, чёрт возьми, Бен обо мне думает? А Король Демонов, который кивнул в знак согласия, что он думает?

Если этого было недостаточно абсурдно, Девелания, командир 2-го корпуса, которая каким-то образом узнала об этом и перепрыгнула через щит с какой-то неизвестной целью, сказала что-то еще более нелепое.

— Похоже, Сэр Арут скучает. Как насчет того, чтобы разрешить ему ненадолго выйти? Например, он мог бы сходить со мной за одеждой во Второй Город...

На ее совершенно неожиданное замечание я скептически фыркнул.

Да уж, конечно. Ты думаешь, я пойду? Я собираюсь спокойно сидеть в замке Короля Демонов. И даже если я и пойду, то точно не с тобой. Зачем мне это?

- Вот что я думал тогда.

***

Меня предали.

И кто же?

— Хочешь сходить во Второй Город с Девеланией?

— Простите… ?

Предал меня Король Демонов.

Это предложение, нет, приказ, поступил через неделю после того шумного случая с алкоголем.

Я обрадовался, что он не звал меня целую неделю, но тут он так внезапно нагрянул. Как подло — нападать с задержкой во времени.

Этот нелепый инцидент с алкоголем закончился как-то смутно. Поскольку я на самом деле не пил, это было вполне закономерным исходом.

Вопреки природе демонов, которые не могут успокоиться, пока не вытащат меч и не перережут кому-то горло, никто — особенно я — не погиб, и всё закончилось тихо, чему я очень рад, но нынешняя ситуация меня сильно раздражает.

Во Второй Город, с Девеланией!

— Просто считай это обычной прогулкой. О, но вместо того чтобы идти напрямую, сделай небольшой крюк по окраинам.

— …С командиром 2-го корпуса… говорите.

— Да.

— ……

Разве я не могу просто не идти?

— Лучше сходить, пока есть возможность.

Как будто заметив моё нежелание, Король Демонов улыбнулся и подошёл ко мне.

Он не просто подошёл — положил руки мне на плечи, приблизил рот к уху и что-то прошептал. Услышав это,

— Какое это имеет отношение...

— Ты правда так думаешь?

— …Ладно, я пойду.

Хотя я и не мог скрыть своего нежелания, другого выбора не осталось, кроме как согласиться.

Этот хитрый Король Демонов. Даже если кажется, что это меня совсем не касается, как только он говорит « Ты правда так думаешь? », я начинаю нервничать и вынужден идти.

Если бы я тогда знал, что он имел в виду, говоря про объезд по окраинам, я бы ни за что не пошёл, несмотря ни на что. Чёрт побери.

***

[ Потому что война вот-вот начнётся. ]

Так что мне нужна твоя помощь. К тому же разные другие расы жалуются на проблемы с монстрами.

[ Надеюсь, не возникнет ситуация, когда мне придётся удерживать тебя здесь, когда война начнётся. ]

[ …Я пойду. ]

Король Демонов Каверт, легко убедив Арута, уставился на закрытую дверь и откинулся назад в кресле. Его демонические глаза сверкали тёмным светом.

Империя получила капитуляцию королевства Иреон.

По всей видимости, даже полноценного сражения не было. Они просто прошли по двум городам на прямом пути к столице, но этого было достаточно, чтобы король Иреона потерял волю к сопротивлению и объявил о капитуляции.

Нет, новость о сдаче пришла, когда они только топтали Второй Город, так что точнее будет сказать, что он решил сдаться, когда был захвачен всего один город.

Если они должны были так легко пасть, зачем было устраивать бессмысленную провокацию?

Они правда думали, что «Империя», построенная на крови, просто проигнорирует провокацию? Если да — значит, это безнадёжные идиоты, которых уже не спасти.

Бессмысленно разбудить спящего льва, а потом даже не поцарапать его.

« Похоже, мы столкнёмся с Империей раньше, чем я думал ».

Теперь Император начал действовать, не скрывая своей амбиции завоевать весь континент.

Это тот самый Император, который раньше вел войну против нескольких королевств одновременно. Если он сделал это однажды легко, то нет причин, почему не сможет сделать это снова.

Я не собираюсь просто стоять и смотреть, как Империя пожирает континент.

Потому что сила, выросшая, пожирая континент, неизбежно повернёт в нашу сторону — в сторону Демонического царства.

Я планировал действовать, когда они пожрут около половины континента, но, похоже, времени у меня меньше, чем я думал.

Откинув голову на спинку кресла и уставившись в потолок, Каверт медленно выпрямился и потянулся к столу.

Вскоре в его руках оказался камень связи, и, убедившись, что связь со всеми руководителями замка Короля Демонов установлена, из его губ прозвучал голос, лишённый всякой улыбки.

< С этого момента вводится запрет на использование магии по всему Демоническому царству. За исключением магии, уже нанесённой на повседневные инструменты, категорически запрещается её применять. Однако, если возникнет угроза жизни, использование магии разрешается только в этот момент. >

Появление Героя обычно не вызывало у него сильных волнений, но сейчас ситуация немного иная. Если Герой появится во время войны с Империей, это будет большой проблемой.

Можно либо резко увеличить использование магии, чтобы ускорить появление Героя до начала войны, либо приостановить использование магии, чтобы задержать его появление.

До войны с Империей осталось мало времени, и даже если Герой появится до войны, в текущей ситуации Император не отправит его в Демоническое царство. Значит, остается только один вариант.

« Удастся ли миру пойти по моим планам — неизвестно… »

Как предсказать и остановить тайфун?

Лучшее, что можно сделать — подготовиться как можно лучше.

Поэтому правитель, отвечающий за судьбу своего народа, отдаёт приказ.

< Дополнительные задания поручаются командирам 2-го, 4-го и 8-го корпусов. Если кто-либо будет использовать магию без уважительной причины — найти его и обеспечить соответствующее наказание. >

А это значит — убить.

Этот метод использовался уже не раз, так что он не казался чем-то необычным.

Когда командир 2-го корпуса собирает разную информацию, командир 4-го корпуса объединяет данные, чтобы сузить круг подозреваемых, а командир 8-го корпуса проверяет каждого из них, чтобы выявить и уничтожить цели.

Это тот же самый способ, который применялся для поимки и устранения тех, кто распространял сведения о появлении командира 0-го корпуса в других местах, так что сейчас не должно возникнуть никаких новых проблем.

< На этом всё. >

С этого дня использование магии резко прекратилось по всему Демоническому царству.

Это изменение, на первый взгляд незначительное, могли почувствовать только Король Демонов — преданный враг Героя, и Король Фей, чутко воспринимающий течение мира. Король Фей, ощутив этот сдвиг, тихо усмехнулся посреди своего леса.

[ Уже слишком поздно. ]

Король Демонов может лишь примерно почувствовать приближение появления Героя, но он не будет знать точно.

Мир уже завершил все приготовления. Он просто ждёт подходящего момента.

Момент, когда мир пошлёт Героя, станет худшим для Короля Демонов.

Его конец неизбежно будет смертью.