Я могу с уверенностью сказать — замок Короля Демонов невероятно огромен. Даже если разделить его на внешнюю и внутреннюю части, они всё равно кажутся безумно громадными.

Проще говоря, сам замок можно считать полноценным городом.

Поэтому то, что я здесь заблудился — вполне закономерно. Это вовсе не потому, что я глупый, понятно?

— Где я вообще…?

Я был почти уверен, что это внутренняя часть замка.

Проклиная свои беспокойные ноги, я огляделся.

Пустое тренировочное поле. Земляной пол был безмолвным, но тщательно ухоженным. Вокруг валялось оружие.

— ……

Мозг ещё не успел обработать увиденное, а тело уже среагировало. Я инстинктивно сделал шаг назад и сглотнул.

Почему по спине пробежал холодный пот?

— Это нехорошо…

— Демон Арут?

Я вздрогнул.

— Что вы здесь делаете?

— ……

Я застыл. Единственная мысль, промелькнувшая в голове:

Это плохо. Очень плохо.

Я, конечно, понял, что попал на чьё-то тренировочное поле… но совсем не ожидал, что это поле Командира Первого Корпуса. Из всех возможных — именно Первый Корпус?

С хрустом повернув шею, я медленно обернулся на голос. Джейкар, держа меч в одной руке и бутылку воды в другой, встретился со мной взглядом с противоположной стороны площадки.

— …Давно не виделись.

— Да, верно. Я слышал, что вы вернулись. Так зачем вы здесь?

— ……

— ……

Я несколько раз приоткрыл рот, но потом плотно сжал губы. Взгляд Джейкара не отставал — словно требовал ответа, но я нарочно отвёл взгляд в сторону.

Ну а что мне ещё сказать? Что я вышел из библиотеки от скуки и… заблудился?

Как раз в тот момент, когда воцарилось неловкое молчание,

— А.

Джейкар кивнул, будто что-то понял.

— Тренировочная площадка командира Нулевого корпуса — вон в том направлении. Видимо, вы перепутали путь, ведь давно ею не пользовались.

— А…

— Быстрее будет пройти через площадку Пятого корпуса.

Это не так.

Да, я давно ей не пользовался, но я ведь знаю, где находится моя собственная тренировочная площадка. …Наверное.

Однако Джейкар выглядел абсолютно уверенным, глядя на меня с довольным выражением.

— Я волновался, ведь вы, кажется, совсем не тренируетесь. Конечно, я знаю, что вы сильны, и вы из тех, кто становится сильнее в настоящем бою, но… совсем не тренироваться — это уже другое дело.

Где ты вообще такое услышал? Я — из тех, кто становится сильнее в реальных боях? Я же сдохну в настоящем бою, чёртов демон.

— Если вы не заблудились, вы, возможно, пришли сразиться со мной?..

— В ту сторону, говоришь? Спасибо.

— Площадку Пятого корпуса будет легко найти. Они там устроили какую-то шумную вечеринку. Может, вечеринка уже закончилась, но бардак они наверняка ещё не убрали.

— Да…

Если задержусь ещё хоть немного, то и правда придётся сразиться с командиром Первого корпуса, так что я поспешно ушёл.

Как и сказал Джейкар, найти тренировочную площадку Пятого корпуса оказалось несложно. Я шёл прямо по указанному направлению, и передо мной открылся беспорядочный пустырь.

Стулья были разбросаны как попало, повсюду валялся мусор, а стол был завален пустыми тарелками и бутылками из-под алкоголя.

Судя по тому, что поблизости никого не было, члены Пятого корпуса, похоже, разошлись отдыхать. Благодаря этому я мог спокойно осмотреть всё более детально.

Например, бутылки с алкоголем.

Ах, не то чтобы я особенно хотел выпить. Ну… отчасти это правда… но это ведь алкоголь, который часто встречается в Человеческом Мире.

Это недорогой алкоголь, и хотя он довольно крепкий, именно это и делает его популярным среди простолюдинов — он соперничает с пивом. Даже знать порой его пьёт, и, поскольку я сам его раньше пил, могу быть уверен.

Почему он здесь…

— Это Командир Пятого корпуса.

Я поднял бутылку, в которой ещё немного плескалась жидкость.

Если Оэль вернулась, тогда и этот алкоголь, и все эти непонятные предметы вокруг — всё становится на свои места.

Её любопытство — нечто, с чем даже Король Демонов не может справиться.

Именно поэтому он и отправил её за пределы замка. Формально — для разведки и сбора информации по всему Демоническому миру, но по сути — чтобы она утоляла своё бесконечное любопытство где-нибудь в другом месте и не досаждала остальным демонам.

Метод оказался действенным. Просто каждый раз, когда она возвращается, она приносит кучу странных вещей и устраивает презентацию.

Но даже это лучше, чем постоянный поток вопросов, так что её продолжают отправлять прочь.

— Ладно, пора прибраться, — сказал я.

Я вздрогнул от внезапного голоса и быстро поднял голову. Два слуги, неся щипцы и мусорные баки, входили на территорию, чтобы начать уборку.

Судя по их виду, они меня пока не заметили. Если бы заметили, наверняка устроили бы какой-нибудь переполох.

Надо ускользнуть, пока меня не заметили.

Я уже собирался развернуться, как вдруг-

— Разве не прошло уже много времени с тех пор, как вернулся Командир Пятого корпуса? Почему устроили праздник только сейчас?

— Ты что, не знаешь, какая у неё натура? Всё это время она была слишком занята тем, что показывала и испытывала всякие странные штуки, которые притащила, вот и откладывала вечеринку. И это вовсе не просто банальная вечеринка в честь возвращения.

— Тогда…?

— Ты же знаешь Дернибана? Адъютанта Командира Пятого корпуса, Дернибана.

— Конечно, знаю.

— Так вот, слышал, что Командир Пятого корпуса и он теперь встречаются. Поэтому она устроила праздник и по этому поводу.

— Кха.

Ох… Я закашлялся от шока… Я что, кровью харкнул? Хм, к счастью, вроде нет.

Я знаю Дернибана. Он полная противоположность Оэль, живому сгустку любопытства. Насколько я помню, он демон, настолько бесчувственный, что даже нежить выглядела бы эмоциональнее.

Но Дернибан и Оэль… встречаются?

Картина была настолько невозможной, что я на мгновение оцепенел. Но голос вернул меня в реальность.

— П-простите… командир Нулевого корпуса…?

Голос дрожал от страха. Я вздрогнул, поднял взгляд и встретился глазами со слугами, о которых на время забыл.

Что с ними не так?

Они выглядели слишком испуганными для простого почтения к моему положению. Лица, ещё мгновение назад совершенно нормальные, побледнели до смертельной бледности, как только они меня увидели.

Их взгляды упали на бутылку в моей руке, потом — на пустые бутылки, разбросанные по столу передо мной.

Одна, две, три… по мере того как число увеличивалось, их зрачки, и без того дрожащие, расширялись всё сильнее — и после пятой бутылки, похоже, они просто сдались и перестали считать. Затем зашептались.

— Из всех бутылок на столе… в скольких вообще изначально был алкоголь?

— Откуда мне знать?

— Понятно…

— ……

— ……

Как по сигналу, они замолкли и переглянулись.

Я уже собирался заговорить, не в силах больше терпеть молчание, как вдруг-

— Тревога! ТРЕВОГААА!!

— Командир Нулевого корпуса выпил алкоголь!!

…?

Я лишь молча уставился на их убегающие спины, пока они с криками не скрылись из виду.

— Что за…?

***

— Специальная тревога, специальная тревога. Командир Нулевого корупса, Демон Арут, употребил алкоголь. Всем подразделениям — занять оборонительные позиции.

— Повторяю: командир Нулевого корпуса, Демон Арут, употребил алкоголь…

Сигнал тревоги, усиливаемый магией, раздался из камней связи, установленных по всему замку Короля Демонов. Он эхом пронёсся как по внутренней, так и по внешней части замка, заставив всех без колебаний схватиться за оружие.

Даже конюха это не обошло стороной.

Новичок, кормивший лошадей, с недоумением склонил голову, наблюдая, как его старший товарищ в спешке хватает оружие.

Разве Командир Нулевого корпуса — не наш союзник? Почему все так напряглись только потому, что союзник выпил?

Это выглядит как подготовка к войне.

— Старший, а зачем оружие…?

— Что? Эй, ты разве не читал правила дежурства?

— А? Нет, пока не успел…

— Ты с ума сошёл?! Хочешь умереть?!

Правил дежурства было так много, когда бы он успел всё прочитать? Как только он прибыл, его сразу начали загружать работой.

Он планировал прочитать их все сегодня вечером.

Видя, насколько взволнован старший, новичка охватило тревожное предчувствие. Он сжал губы, чтобы скрыть его.

— Я собирался прочитать всё сегодня…

Вздох…

— Ну, учитывая, что сейчас происходит… Объясню самое важное. Слушай внимательно.

Старший бросил взгляд на пояс и спину новичка, затем потер лоб.

Этот идиот даже не взял с собой оружие. В правилах ясно сказано: «Всегда носите оружие для самозащиты».

Он быстро протянул ему кинжал.

— Сначала возьми это. Когда Командир Нулевого корпуса выпивает больше определённого количества, он начинает без разбора рубить всех, кто попадается ему на глаза. Лучше держи это при себе, если не хочешь умереть.

— Ч-что? Да… хорошо…

— Есть три вещи, которые ты должен запомнить. Первое — если Командир Нулевого корпуса спросит, враг ли ты, немедленно ответь «нет». Второе — не останавливайся на этом, объясни как можно яснее, почему. Третье — если он усомнится в твоих словах, немедленно перейди в оборону.

— Понял… но зачем оборона? Чтобы выжить, может, лучше напасть первым, чем защищаться…

— Если ты ранишь Командира Нулевого корпуса — тебя убьёт сам Король Демонов.

— Ык…

То есть можно только обороняться и то — осторожно. Если переборщить и случайно поранить Командира Нулевого корпуса…

Он инстинктивно схватился за шею и вздрогнул.

Но если ничего не делать — всё равно умрём! Это же Командир Нулевого корпуса. Даже с полной отдачей вряд ли получится выстоять, а если замешкаться — нас снесут прежде, чем мы поймём, что произошло.

Так это же всё равно что приказ умереть…

Увидев в глазах новичка страх, чувство несправедливости и отчаянное желание выжить, старший хмыкнул и поправил оружие:

— Король Демонов его обезвредит. Наша задача — просто продержаться как можно дольше.

Если мы просто потянем время, Король Демонов придёт и остановит его.

Сказав это, он вытер холодный пот, стекающий по шее.

***

Как бы ты себя почувствовал, если бы по всему замку Короля Демонов вдруг включилась «особая тревога», и ты узнал, что причина — это ты?

Что бы вы подумали? У меня такое чувство, что я облажался, в этом нет сомнений.

А хуже всего то, что причина совершенно выдуманная, и от этого становится так обидно, что просто крышу сносит.

Я выпил алкоголь? Да даже сам факт, что тревогу подняли из-за того, что я якобы выпил — это уже бред. Но ещё больший бред в том, что я даже не притронулся к нему. Я не то что не пил — я его даже не понюхал!

« Может, теперь уже и правда выпить? »

С такой мыслью я уставился на бутылку, в которой ещё плескалось довольно много алкоголя, как вдруг издалека прибежала группа демонов со щитами.

Выражения лиц у них были такими, будто началась война. Они остановились вокруг меня, соблюдая дистанцию, выстроились в круг и одновременно с грохотом вонзили свои огромные щиты в землю.

Удар!

Земля задрожала.

— ……

Прежде, чем я успел испытать шок, первой эмоцией стало недоумение.

Что я вообще сделал… Они окружили меня так, что ни одной щели не оставили. Полное оцепление, ха-ха-ха.

Это... знакомо. Или мне кажется?

Точно. Прямо как когда в деревне крестьяне охотятся на дикого кабана, пробравшегося в село — так же сужая кольцо окружения...

Серьёзно?!

« Я — кабан, что ли?! »

Я уже было нахмурился от возмущения, но тут же взял себя в руки.

Злиться в такой ситуации — бесполезно. Только шансы на выживание снизятся. Вон, они даже вздрогнули, стоило мне чуть бровь повести. Прямо вижу, как настороженность нарастает.

Чтобы выбраться из этой чёртовой ситуации, нужно сначала ослабить их бдительность. Только тогда можно попытаться что-то объяснить или сделать.

Поэтому, подавив раздражение, я натянуто улыбнулся… но-

— Ик.

— О-Он улыбается, да? Нам конец?..

— Н-Не отступать! Стоит хоть одному поддаться страху — мы все трупы. Держите щиты крепко и не расслабляйтесь!

Обратный эффект.

……Вы же из 8-го корпуса, да? С такими нелепо огромными щитами — наверняка 8-й.

Почему вы такие пугливые? Это из-за вашего командира? Он вас такими сделал?

Да что бы я ни сделал — они всё равно напряжены… И чего они тогда от меня хотят?

« Может, просто пнуть их к чёрту? »

Посмотрев на железную стену из щитов, я покачал головой.

Нет, если сделаю это — только ногу себе сломаю.

Я зол, но выразить это не могу. Вместо того чтобы выместить раздражение кулаками, я просто злобно уставился на щиты.

Это снова вызвало небольшой переполох, но он быстро утих.

— Демон Арут за этими щитами?

Знакомый голос донёсся с другой стороны щитов.

— Ох, чёрт…

Голос, несмотря на всю серьёзность ситуации, звучал расслабленно — и от этого моё сердце ушло в пятки.

Это Король Демонов.

Тот самый, с кем я всего несколько минут назад пересёкся в библиотеке.