Монстры снаружи — вне моего контроля, но даже так, двигаться куда-то всё же приятнее, чем просто сидеть взаперти в комнате.

Пошатываясь, я поднялся на ноги и накинул пальто.

Я не собирался выходить за пределы замка Короля Демонов, просто осмотреться поблизости, так что тщательная подготовка была ни к чему. Я схватил самое необходимое и встал перед дверью.

Перед тем как открыть её, я оглянулся назад. Всё, что я увидел, — это завершённая головоломка, раскинувшаяся на полу.

Я на мгновение подумал убрать её, но складывать её было некуда…

« Если я оставлю её, Эд этим займётся ».

Скорее всего, он опять вставит её в рамку и повесит на стену, как всегда.

Убедившись, что больше не о чем беспокоиться, я без колебаний открыл дверь и вышел наружу.

…

— Ах, Сэр Арут!

Да, как-то я это предчувствовал. Было ощущение, что мы столкнёмся… но я не думал, что так скоро.

Я и раньше знал, что у него с наглостью всё в порядке, но не представлял, что настолько.

Гиен подошёл с беззаботной улыбкой, будто я не тащил его прочь с предупреждением больше никогда не приближаться — как будто это ему просто приснилось.

Я незаметно достал секретное оружие, которое взял с собой именно на случай встречи с ним.

Я больше не позволю ему всё время водить меня за нос. Может, Ремевель и не для этого мне его дал… но как использовать — это уже моё дело.

« Я предполагал, что оно может пригодиться… но теперь реально собираюсь его применить »

Как и ожидалось, Гиен сразу же заинтересовался тем, что я держал в руках.

— Сэр Арут? Это что…? Похоже на семена…

— Семена цветов.

— Цветов? Каких цветов? У них есть глаза или рты? Или щупальца? Если нет, они хотя бы умеют очаровывать живое или плеваться ядом? Что они едят? Людей, демонов или монстров? Или всех сразу?

…Воу, он сумасшедший.

Я откинулся назад, пытаясь отстраниться от Гиена, который уставился прямо мне в лицо с блеском в глазах, и поспешно выпалил:

— Я не знаю.

— …Прошу прощения?

— Я знаю, что это семя особого растения, не похожего на обычные растения в Демоническом Мире, но подробностей не знаю.

Я же не могу прямо сказать, что это семя из Человеческого Мира. Ну, теоретически могу, но если скажу это сейчас — окажусь в затруднительном положении.

Я собирался использовать это как приманку, чтобы отвязаться от Гиена.

Если я отдам ему это, он какое-то время будет занят тем, чтобы заставить его прорасти, и не появится передо мной. Это та дистанция, которую я решил держать между нами.

« Я не могу держать его слишком близко, но и полностью избавиться не могу… так что у меня не так уж и много вариантов »

Мне нужно сохранить хоть какое-то расстояние, пусть даже таким способом.

— Хочешь попробовать вырастить это?

— Я?

— Да.

— Неужели я действительно могу вырастить нечто столь ценное…?

Я кивнул.

На самом деле, ничего особенно ценного в этом нет… это просто семя розы. Его просто невозможно вырастить в Демоническом Мире.

Большинство растений из Человеческого Мира нуждаются в солнечном свете. А в Демоническом Мире солнце не светит вовсе — так что это попросту нереально.

Позже мне, возможно, станет немного неловко, когда я представлю разочарованное лицо Гиена… но если сейчас удастся от него отделаться — капля вины того стоит.

Гиен дрожащими руками принял семена. Он прижал их к груди, явно растроганный, и низко поклонился.

— Спасибо! Я обязательно заставлю их расцвести и покажу Сэру Аруту!

— Эм… да, я буду за тебя болеть.

Как будто желая приступить немедленно, Гиен снова поклонился и умчался куда-то.

Отлично. Минус один.

Я мысленно похвалил себя за то, как ловко расправился с одной потенциальной проблемой, и продолжил прогулку, неспешно переходя по коридору.

Поскольку мне больше нечего делать, не спуститься ли мне на первый этаж? Если понадобится — выйду наружу, осмотрюсь вокруг здания.

Я поднял голову, разглядывая величественное зрелище массивной двери.

« Кстати, а я вообще когда-нибудь бывал в библиотеке? »

Кажется, нет. Может, стоит зайти, пока есть возможность? Хотя… вообще-то мне туда можно?

Вопреки моим сомнениям, два демона, охранявшие вход в библиотеку, тут же отступили в стороны, как только я подошёл ближе, освободив проход.

Их напряжённые взгляды следили за каждым моим движением. Я не был уверен, то ли они разрешают мне войти, то ли наоборот, но решил довериться их поступкам, а не выражению лиц.

Уверенно переступив порог, первым делом я увидел вовсе не книги, а библиотекаря. Он сидел, поглощённый чтением, и, подняв взгляд, как бы оценивающе посмотрел на меня, прежде чем снова вернуться к книге.

…….

……!

Бум! Грохот.

Книга упала на пол, а стул опрокинулся назад.

— Д-д-демон-ним! Что вы здесь… что вас привело сюда?!

Ах, просто не сразу узнали. Удивились, потому что не ожидали увидеть меня?

Или потому что здесь оказался тот, кто, по идее, не должен сюда заходить. Ведь даже если я командир в армии Короля Демонов — я всё равно всего лишь человек.

— Я просто хотел осмотреться… Это запрещено?

— Ни в коем случае! Пожалуйста, чувствуйте себя как дома! Если ищете какую-то конкретную книгу - не стесняйтесь спрашивать!

Библиотекарь торопливо удалился. Пока тот суетился, приводя в порядок место, я обвёл взглядом огромный зал с множеством книжных стеллажей.

Я пришёл просто посмотреть, так что перерывать всё помещение не собирался. Я небрежно потянулся к ближайшей полке, достал одну из книг и взглянул на обложку.

[ Информация о нынешних Героях Империи ]

[ Автор: Иделия, Девелания ]

« Нынешней Империи? »

Если под «Нынешней Империи» имеется в виду именно та, о которой я думаю, это значит, что сведения обновляются сразу после появления новой информации. Видимо, поэтому книга оказалась на ближней полке.

Я открыл её. Меня встретил знакомый портрет.

[ Первый Герой. Немезий. ]

[ …Получил титул графа за активную помощь нынешнему императору Эудоардо Дезерте, бывшему Девятому Принцу, во время переворота. Позже получил титул маркиза за вклад в качестве главнокомандующего в ходе «Восьмилетней войны». Единственный аристократ в нынешней Империи, не имеющий звания «Святого». ]

[ Происходит из простолюдинов, зарабатывал на жизнь гладиаторскими боями на арене. Познакомился с Эудоардо Дезерте, тогда ещё Девятым Принцем. Эудоардо, высоко оценив его искусство владения мечом, стал его покровителем, не жалея средств, при условии, что Немезий будет служить ему… ]

Чувствую себя так, будто влезаю в чью-то личную жизнь. Я поспешно перевернул страницу.

Больше сведений о Генерале. Переворачиваю ещё одну страницу.

« Насколько глубоко они всё это расследовали… Зачем им вообще знать личные предпочтения Генерала? »

Рука, перелистывающая страницы, начала двигаться быстрее.

И тут она остановилась.

На новой странице — портрет с пронзительным взглядом. Он будто смотрит прямо мне в душу.

[ Второй Герой. Стигма Примиро. ]

[ Ублюдок из семьи виконта Лоуфелл. Был признан за вклад в ходе «Восьмилетней войны», после чего получил новую фамилию и титул маркиза. В настоящее время сосредоточен на подавлении варваров на южной границе Империи. Обладает подавляющей силой… ]

Оу… погоди, если тут такие подробности, может, и про меня что-то есть?

Я поспешно начал перелистывать страницы. Сразу после информации о Стигме появилось моё имя.

Портрета не было.

[ Третий Герой. Деон Харт. ]

[ Расследование запрещено по приказу Короля Демонов. ]

[ Не пытайтесь проявлять любопытство. ]

Всё напряжение моментально испарилось.

Вот именно. Король Демонов никогда не делает что-либо спустя рукава.

Слава богам. Я с облегчением выдохнул и перевернул пустую страницу — за ней появился ещё один портрет. Чёрные волосы и зелёные глаза. Мужчина с холодным взглядом и пустым выражением лица, смотрящий прямо вперёд.

[ Четвёртый Герой. Круэл Харт. ]

[ Известен как кровный родственник Третьего Героя, Деона Харта. Связан с герцогом, находящимся в оппозиции к императору… ]

Одного взгляда на него достаточно, чтобы почувствовать раздражение. Я закрыл книгу.

Заголовок был написан старинным почерком, как будто кто-то записал его вручную.

[ Герой и Король Демонов, о Героях ]

[ Автор: Кабер ]

Без раздумий я потянулся и достал книгу.

[ Герой. ]

[ Человек, непосредственно выбранный миром и наделённый силой для того, чтобы убить Короля Демонов. ]

[ Таланты в оружии, врождённая сила, интеллект и даже продолжительность жизни. Всё, что составляют эти качества, значительно превышает человеческие стандарты. ]

[ Когда Герой умирает, у него есть два выбора… ]

Я думал, что тут будет что-то особенное, но что это? Всё это я уже знал.

Я перевернул страницы, не обращая внимания на детали, даже пропуская по несколько страниц за раз. После нескольких перелистовок появилась информация о «Героях».

[ …Осколки Героя. То, что в Имперском языке называют фрагментами Героя, можно также назвать «осколками таланта». Эти невидимые и нематериальные фрагменты плавают вокруг и случайным образом поглощаются людьми, без всякого предчувствия или причины. Это те «Герои», которые обладают фрагментами Героя. Хотя они не так мощны, как настоящий Герой, они всё же значительно превосходят обычных людей… ]

[ ※ Изначально люди, обладавшие фрагментами Героя, назывались «Героями», но в Империи термин «Герой» стал включать в себя людей, достигших общепризнанных заслуг, независимо от того, обладали ли они фрагментами Героя, что вызвало путаницу в значении. Термины «кандидат в Герои» и «настоящий Герой» чаще всего используются для обозначения людей, обладающих фрагментами Героя. Если вы беспокоитесь о путанице с собеседником, используйте эти два термина в зависимости от ситуации. ]

Это тоже что-то знакомое… Может, раздел о Короле Демонов отличается?

Король Демонов, Король Демонов… А, вот! Нашёл!

[ Король Демонов. ]

[ Мир назначает Героя для… ]

Не успел я даже закончить читать предложение, как прямо рядом со мной раздался голос.

— Что ты тут делаешь?

!

Моё ухо! Я почувствовал его дыхание на своём ухе!

Испугавшись, я уронил книгу. Страницы книги, раскиданные в беспорядке, начали переворачиваться и остановились на одном месте.

Чёрт, надеюсь, с книгой ничего не случилось? А если демон, который следит за книгами, возьмёт на меня обиду? Я быстро потянулся к книге.

Текст на открывшейся странице, похоже, на последней, привлёк моё внимание. Там была написана всего одна фраза, как будто она подытоживала главный смысл.

[ Герой и Король Демонов — доказательство того, что этот мир ещё не зрел. ]

Забудь про незрелость, главное, с книгой всё в порядке?

К счастью, на первый взгляд, серьёзных повреждений нет. Осмотрев обложку, я стряхнул пыль с поверхности.

Только тогда я вспомнил кое-что, что ненадолго вылетело из головы.

— Ох…

— Наконец заметил меня.

Почему я уронил книгу? Разве не потому, что кто-то внезапно заговорил?

С усилием я поднял голову. Мои глаза встретились с глазами мужчины, на лице которого застыла маска усмешки.

« Чёрт... »

Сдерживая крик, который уже накатил, я пробормотал с усилием.

— К-Король Демонов?

— Да.

— Почему вы… здесь…?

— Я пришёл за книгой.

Он указал подбородком на книгу в моей руке.

Переводя взгляд с книги на него, я протянул книгу. Король Демонов, не мешкая, забрал её из моих рук, подставил под мышку и обратился ко мне.

— А ты? Почему ты здесь?

— Ах… Я просто хотел осмотреться…

— Ага.

……

……

Тянущееся молчание растянулось. Такого никогда не происходило с Королём Демонов, в отличие от других демонов.

Не зная, что делать в этой непривычной ситуации, я начал беспокойно переводить взгляд, не решаясь уйти. Король Демонов, глядя на меня с невозмутимым выражением, наконец заговорил с задумчивым «ах» осознания.

— Извини, я немного задумался. Ты собираешься оставаться здесь надолго?

— Нет.

После встречи с Королём Демонов, оставаться тут ещё дольше было бы сумасшествием.

— Если ты уходишь из-за меня, то я тоже уйду, не переживай.

— Нет, дело не в этом.

Тут всё равно больше нечем заняться. Я просто придержусь своего первоначального плана и выйду из здания.

Избегая взгляда Короля Демонов, который, похоже, пытался понять, говорю ли я правду, я сбежал из библиотеки.

И, как и планировал, я успешно оказался на улице, но… заблудился.