— Похоже, в Первом Городе есть какой-то тип, который треплется об Сэре Аруте посторонним.

!

— А-а, нет…! Х-Хелл-ниим!!

Прежде чем его адъютант, ошарашенный, успел что-либо сказать, Хелл исчез. Буквально, словно провалился под землю.

Моё удивление быстро сменилось кивком.

« Верно, он ведь из теней. »

Не в переносном смысле, а буквально — из теней.

Сила Короля Демонов не просто так собирается в демонов. Если она оседает в огре — рождается демон с кровью огра. Если в предмете — демон принимает форму этого предмета.

Командир Восьмого корпуса, Хелл, — демон, рождённый от силы Короля Демонов, осевшей в тени.

Вот почему говорят, что у него объёмная теневая форма, где даже лица не видно. Но кто знал, что у него ещё и такие способности?

…Но почему он исчез?

— Тот, кто даже не закончил свои обязанности, не заслуживает печенья от Сэра Арута. Так что, Сэр Арут,

— Да? Да?

— Можете дать мне оба?

— Девелания-ним!

Прежде чем я успел ответить, адъютант, до этого сидевший на коленях на месте, где исчез Хелл, уставившийся в пол, вдруг сорвался. И я была та, кто испугалась его выпада.

Адъютант кричит на командира корпуса. И не на своего прямого начальника, а вообще на другого командира.

Он с ума сошёл, что ли?!

« Не здесь, пожалуйста, выносите разборки куда-нибудь подальше, дураки… »

Только не в моей комнате, пожалуйста.

***

Деон, возможно, почувствовав себя неуютно из-за двух демонов, рычащих друг на друга на его территории, выдал Девелании и Найн, адъютанту Хелла, по пакетику печенья и выпроводил их наружу.

Точнее сказать, они сами первыми отступили, почувствовав недовольство « Демона Арута ».

Ещё чуть-чуть — и точно бы дошло до конфликта.

Они оба знали, насколько страшен он может быть в гневе. То, что он обычно сдержан и мягок, совсем не означало, что его можно недооценивать.

Однако драка, временно остановленная одним человеком, не могла просто так закончиться.

Как только они оказались за пределами комнаты и дверь закрылась, Найн крепко прижал пакет с печеньем к груди и свирепо уставился на Девеланию. В её глазах мелькнуло развлечение.

— Ох, ты сейчас на меня злишься?

— Прекратите мучить нашего Хелл-нима!

— Я? Почему? Я ведь просто сказала правду, разве нет?

— У него и так заниженная самооценка, у вас вообще совесть есть?! Вы перегибаете!

Командир 8-го корпуса, Хелл. Мастер оружия, способный обращаться с любым видом, будто это продолжение его тела.

Рождённый из тени, он обладал уникальными способностями, идеально подходящими для заданий, связанных с инфильтрацией, и изначально даже сам Король Демонов хотел назначить его командиром 2-го корпуса, но у него была одна фатальная проблема...

Его самооценка была до абсурда низкой.

« Нет, мне не поручат такое важное задание »,

« Я не справлюсь »,

« Разве это правда, что мне доверили это? »

А затем, если он потерпел хоть малейшую неудачу, следовало:

« Как и ожидалось, такому мусору, как я, лучше просто сдохнуть »,

« Зачем я вообще живу? »,

« Такому, как я, даже дышать нельзя… »

— Мусор… Я действительно мусор…

Найн с обеспокоенным видом наблюдал, как его командир внезапно вышел из собственной тени и сел, уткнувшись лицом в ладони.

Капли крови всё ещё стекали с краёв его одежды, что говорило о том, что задание он выполнил быстро.

Он уже бессчётное количество раз объяснял, насколько это поразительно — выполнить задание с такой скоростью…

— Нет! Главное то, что вы завершили его и вернулись! Все совершают ошибки. Важно то, как ты справляешься с последствиями. В этом смысле Хелл-ним справился великолепно! Вы отлично поработали!

— …Правда?

— Конечно! Если бы Хелл-ним действительно сделал что-то ужасное, Сэр Арут не дал бы вам это печенье! Вот, смотрите.

— Это… правда моё? Сэр Арут сам дал это мне…?

— Да!

Хотя на деле он с трудом добыл его, споря с командиром 2-го корпуса.

Найн, делая вид, что ни при чём, потряс пакет с печеньем, будто хвастаясь им, привлекая внимание своего командира.

— Так что, пожалуйста, не надо устраивать это здесь. Вставайте. Пойдём в вашу комнату, поедим печенье и отдохнём.

Глядя на эту сцену, кто-то мог бы удивиться: почему командир 8-го корпуса винит себя из-за каких-то слухов о Сэре Аруте, просочившихся наружу?

Но это было вполне естественно.

До недавних событий с монстрами 8-й корпус выполнял настолько незаметные задания, что казалось, будто его и вовсе не существует. Теперь же на нём лежала важная обязанность — охрана крупных городов Демонического Царства.

Однако даже до этого у него была одна тайная миссия.

Миссия, которую он получил в тот самый момент, когда Демон Харт вступил в армию Демон-короля:

[ Не допустить утечки информации о внешности Демона Арута в Человеческий мир. ]

Почему о командире 0-го корпуса почти ничего не известно?

Почему Империя совершенно не знает, как выглядит командир 0-го корпуса?

Неужели всё это действительно было случайностью?

Хелл неустанно двигался с того момента, как получил задание.

Когда слуга, отдыхающий за пределами замка Короля Демонов, попытался рассказать знакомому о внешности « Демона Арута », когда Арут выходил на охоту на монстров, и его личность была раскрыта в игорном доме Первого города, даже когда он сражался с героем на границе с Человеческим миром.

Он неизменно преследовал следы, убивая и замалчивая.

Несмотря на его низкую самооценку, его навыки были безупречными.

Посмотрите сейчас, как только командир 2-го корпуса сообщил об этом, он немедленно двинулся, справился с целью и вернулся. Поскольку он сказал, что цель «разболтала», он, должно быть, расправился с теми, кто услышал эту историю, и время, которое потребовалось для всего этого, абсурдно.

« Если бы только можно было что-то сделать с его самооценкой… эх.. »

Пока Найн вздыхал, Хелл, который едва успокоился, осторожно встал. Как бы пытаясь успокоить его, Найн улыбнулся и вежливо протянул руку, и как раз когда Хелл собирался её взять...

— Разве не важнее было не совершать ошибки с самого начала?

……!

— Девелания-ним!

Хел снова развалился, как песочный замок. Девелания усмехнулась при его немедленной реакции.

Вот почему она не может перестать мучить Командующего 8-м корпусом. Потому что это весело.

Она повернулась и ушла, оставив Найна, который кричал о том, что это не её дело, почему она постоянно их троллит, что демон может ошибаться, почему она задирает их... подчинённых, и что он всё расскажет Королю Демонов.

« Это должно помешать им даже подумать о том, чтобы беспокоить меня какое-то время. »

Она планировала уговорить Сэра Арута поехать в Второй город за одеждой скоро, и было бы неприятно, если бы её прервали в это время.

Деон не собирался ехать, но Девелания уже с радостью переживала, какие наряды купить, идя с лёгким шагом.

Счастливый смех над высокомерным криком адъютанта Командующего 8-го корпуса эхом раздавался позади неё.

***

Королевство Иреон было в полном беспорядке.

— Имперская армия уже наступила на один город и направляется сюда! Говорят, что они скоро доберутся до следующего города. Чем вы занимались, пока не оказались в такой ситуации? Неужели не нужно было подумать о контрмерах?!

— Если вы не можете предложить контрмеры, что нам теперь делать?!

— Ты хочешь сказать, что нам всем просто сдаться и умереть?

Те, кто не мог сделать ничего, кроме как повышать голос, сидя за своими столами, барахтались в панике, беспокоясь о собственной жизни, в то время как невинные граждане умирали снаружи.

Заседательную комнату, которая должна была быть священным местом, уже давно превратили в арену для борьбы, а не место для разработки планов.

« Какой бардак… »

Король Иреона, сидя на своём троне, прижал виски. Он явно выпил своё лекарство, но голова уже пульсировала от боли.

Нужно было послушать, когда он говорил не провоцировать Императора. Он успел заметить чёрные пламя, мерцавшее в его глазах во время случайной встречи.

Не красные пламя. Это не горело на обычном топливе страсти, гнева, ненависти или мести.

Пустое, но пламя, которое упрямо горело, не теряя воли к жизни. Если бы нужно было дать этому цвет, то это было бы скорее «чёрное», чем «красное».

Да, чёрное пламя. Он всё ещё не знал, ради чего они горят, но интуитивно понимал, что лучше не трогать их.

« Я уже давно считал эту страну обречённой, но… »

Вот как всё рушится.

Слова короля не имели никакого значения. Власть короля рухнула на землю, а знать была слишком занята набиванием собственных карманов, чтобы заботиться о народе.

Тем не менее, они были не совсем глупы, поскольку по-прежнему управляли политикой, но на этот раз их расчеты были неверны.

Дворяне не были слепы от жадности, когда требовали компенсацию от Империи. В основе их действий лежала надежда, что Империя, даже если не сможет сразу выполнить их требования, хотя бы попытается «договориться».

С логической точки зрения, небольшое сражение действительно имело место на границе, и в зависимости от точки зрения, это могло восприниматься как угроза для Королевства Иреон.

Кроме того, война требует много денег и людских ресурсов. Прошло всего два года с конца Восьмилетней войны, так что трудно было бы представить, что Империя легко решит пойти на войну в такой ситуации.

Более того, даже Деон Харт, который был отличным авангардом во время Восьмилетней войны, якобы был ранен и отдыхал, так что кто бы ожидал войны?

Конечно, это всё только «логически».

« Они осторожно ткнули, а в ответ прилетел удар всей силой. »

Оставив в панике дворян, король закрыл рот.

Ему показалось, что он понял, чего хочет Император, и он боялся, что из его губ вырвется стон.

« …Разве Император не ждал войны с самого начала? »

Осторожная догадка вскоре стала уверенностью.

Император ждал «повода» для начала войны. Королевство Иреон усердно предоставило ему возможность вытащить меч, и они будут первыми жертвами этого меча.

Если бы он только узнал это раньше...

« ...Всё равно это ничего бы не изменило. »

Тогда и теперь он оставался бессильным королём, и его голос был бы заглушён громкими заявлениями дворян.

— Не было бы… лучше сдаться?

Один из дворян осторожно произнес это в хаотичном заседании. Увидев, как глаза других дворян засветились, как если бы они давно ждали этого, король крепко закрыл глаза.

Он и сам ожидал этого.

Те, кто имеет слишком много, чтобы потерять, боятся сражаться. Верные подданные погибли или исчезли без следа, а те, кто был хоть немного чист, тоже были запятнаны грязными водами.

Здесь остались только льстцы. Он хорошо знал, что те, кто ставит свои личные интересы выше всего, не будут заботиться о стране.

Но почему же его рот стал таким горьким?

— О чем вы думаете, Ваше Величество?

Смотря в глаза, которые теперь смотрели на него единодушно, как будто они никогда не ссорились, король Иреона слабенько улыбнулся.

— Готовьтесь к капитуляции.

***

Прошел месяц с того времени, как я приехал в замок Демонского Короля.

И за это время я вспомнил одну очень важную вещь, которую я упустил.

— Мне скучно…

Замок Демонского Короля невероятно скучный! Надо было взять с собой что-то повеселее.

Щелк. Закончив собирать кубик, я швырнул его на одну сторону кровати и плюхнулся рядом с ним. Я повернул голову, закапывая половину лица в подушку, и посмотрел вниз на пол.

Там лежал законченный большой пазл.

Ещё одна вещь для украшения стены комнаты. Сколько там деталей? 6000?

Наверное, около того. Это тот пазл, который я когда-то выбросил в раздражении, так что помню его смутно. А вот чтобы его закончить… я действительно…

— Да ладно, всё равно.

Благодаря месяцу отдыха, тёмные круги под глазами, которые были от людей, исчезли, но делать ничего — это просто сводит с ума.

— ...Может, мне выйти на улицу или что-то в этом роде?