Я уставилась на него в полном шоке! Будто в сердце вонзился кинжал, внутри раздался гул, разрушающий меня изнутри. Я потеряла дар речи, стараясь унять бешеное сердцебиение. Пыталась открыть рот — но тут же снова закрыла его.

«Почему так больно?.. Слишком больно... Это из-за тоски? Или из-за... Герцогини?»

Причина была неизвестна, но я точно понимала одно — всё это ведёт меня на новый путь. Если я решусь узнать всё, что случилось в моём детстве, приведёт ли это к ещё большей беде? Или, наоборот, откроет путь к спасению? Это была дорога, полная неопределённости.

И всё же... это давало мне цель. Цель искать дальше — искать себя и понять, как и почему я переродилась внутри этого романа.

Какой бы ни была правда, я должна продолжать копать глубже.

Если Герцогиня умерла в заднем саду, тогда становится ясно, почему этот сад был заброшен и никем не ухожен…

Теперь я поняла.

Поняла, почему Герцог время от времени с непроницаемым лицом смотрел в окно на меня, пока я тренировалась.

«Так вот оно что… Но почему же он отдал мне этот сад?»

Ещё один вопрос добавился в бесконечный список. Но загадка гибели Герцогини была, по крайней мере, частично раскрыта. А это значит, что сегодня ночью мне будет трудно заснуть. И тут меня озарило:

— Но почему я была в особняке, если меня похитили?

Я посмотрела на Карсиллиона, который, кажется, развеселился от моего бормотания.

— Как умерла герцогиня? — спросила я, не отрывая взгляда от его золотых глаз.

— Её сила тоже была высосана… БАХ! — Он с грохотом ударил по столу кулаком, от чего чай расплескался по деревянной поверхности. Его глаза полыхнули гневом, словно он всё ещё переживал те события как вчерашние.

Но я не могла остановиться. Да, это больно, но мне нужно как можно больше узнать.

Я продолжила, не раздумывая:

— Кто был настоящей целью похищения? Это ведь не я, верно? Если бы это была я, меня бы просто убили сразу после захвата… Значит… А!

Я наконец поняла.

— Я была наживкой… — прошептала я, глядя на лицо Карсиллиона. Он, похоже, согласился с моим выводом.

— Ясно… Как младший ребёнок семьи Эмсвортов, я была ценным разменным активом, — подытожила я.

Он лишь постучал пальцами по подлокотнику кресла. Не ответил, но этого было достаточно.

— Подождите… А когда именно умерла Герцогиня? После нашего возвращения спустя три года?

— Нет… Она умерла через год после того, как вы обе вернулись, — ответил он.

— Понятно… — опустив голову, я уставилась на свои чёрные лакированные туфли.

Глядя на недопитый чай и блюдце на столе, я заметила в их отражении своё лицо. Отражение в глубине моих янтарных глаз было полным неизвестной, смутной боли.

— Значит, тогда мне было девять… И оставшийся год я провела в травме, напрочь забыв всё, что связано с Герцогиней… Так ведь?

— Да. Это было нашим предположением.

— Предположением?

— Так сказал мудрец…

— Мудрец… Доктор Ллойд, полагаю? — Он лишь кивнул в ответ.

— Понятно…

Даже несмотря на то, что он раскрыл мне, что произошло пять лет назад, вопросов стало не меньше, а даже больше.

— Тогда... в чём мой грех?

Услышав мой тихий вопрос, Карсиллион приподнял бровь и внимательно посмотрел на меня.

— Грех?

Я встретилась с ним взглядом и задумалась — стоит ли рассказывать о словах Аллана?

«Можно ли ему доверять? Нет… Это не о доверии. Мы заключили сделку, и всё».

Мне больше незачем скрывать, как ко мне относится Аллан. Он уже показал это на глазах у других. Его эго мне защищать незачем.

— Какой грех он имел в виду? Что я… убила… — я запнулась и нахмурилась.

«Если всё, что сказал ректор — правда, значит он и герцог не знают всей истории! А вот Аллан, который был с герцогиней в тот день, знает!»

Я тяжело вздохнула. Кажется, моя голова сейчас взорвётся от всех этих откровений!

Голова раскалывается!

«Мне что, теперь мучить брата расспросами? Но он, похоже, твёрдо решил хранить это болезненное событие в себе и винить только меня…» — я раздражённо цокнула.

Рука сама собой потянулась к виску.

— Кажется, у меня мозг закипает от всех этих мыслей… — пробормотала я вслух.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Нет. Вовсе нет! — ответила я, продолжая массировать виски.

— Мы на сегодня закончим. Продолжим, когда ты всё обдумаешь и привыкнешь к своей новой роли в Академии.

— Ах да… Роль представителя. Можно я откажусь? — спросила я, когда он уже встал и направился к письменному столу, заваленному бумагами.

— Нетушки~ Нельзя! — весело отозвался он.

«Ага… Вернулся в своё обычное состояние, да? Быстро же! И даже не скрывает свою хитрость… Явно что-то замышляет!» — я злобно уставилась на него. Разговор ещё не окончен!

— Не смотри на меня так, дорогая~... Я своё обещание выполнил. Уже лучше, чем твой жалкий отец, — усмехнулся он, не забыв при этом поддеть герцога.

— Хех…

«Ты ничем не лучше… Одного поля ягоды!» — подумала я, прежде чем ответить:

— Ладно, отступаю на сегодня. Мне нужно восстановить руку. И ещё… — я замолчала. Рассказывать о состоянии моей маны только ухудшит атмосферу.

Я закрыла глаза. Мне срочно нужен отдых. Моя мана всё ещё бесконтрольно утекает, и это выматывает меня до изнеможения.

Я поднялась и попрощалась:

— Наш разговор ещё не окончен, ректор!

Он усмехнулся:

— Разумеется, дорогая~

*щелчок.

Выходя из кабинета ректора, я наконец смогла вдохнуть свободно. Постаралась успокоить нервы. Я слишком хорошо знала себя и понимала — стоит мне хоть немного задуматься о том, что он сказал, и я сломаюсь.

— Просто иди дальше, Эвелин… Позже. Всё позже, — пробормотала я.

Как бы я ни старалась держать холодную маску перед ректором, я знала — внутри меня что-то дрожит. И если я позволю себе утонуть в этих чувствах, я не выберусь.

— Я не могу этого допустить… Не сейчас. У меня ещё много дел!

Я сжала кулаки и прикусила губу.

«У меня нет времени на слёзы…»

***

Я вернулась в комнату. Упала на кровать, даже не переодевшись из школьной формы.

— Этот чёртов роман! Я не просто злодейка, у меня ещё и убогое прошлое!

Пыталась вытеснить мысли об услышанном — о раскрытиях. Но, похоже, всё задело меня сильнее, чем я думала.

Почти рассвет. Ночь пролетела, а я так и не сомкнула глаз. Я переоделась в простое платье и накинула на плечи шаль.

Вышла из общежития — небо ещё темно, а ветер пробирает до костей. Казалось, каждый его порыв выжигает мою душу.

Поняв, что я одна в это раннее утро, я пошла вглубь леса за зданием.

Ива плавно покачивалась, воздух наполнился древесным запахом.

— Эв…

Я услышала, как кто-то произнёс моё имя. Обернулась — и увидела его.

— Кэйбл…

«Почему он здесь?» — подумала я.

Его шаги оставляли след на земле. Он приблизился, глаза сверкали красным в предрассветной темноте.

В этом было что-то зловещее, но я старалась не показать, что мне страшно.

«Он снова смотрит так…»

Впервые он посмотрел на меня так на дне рождения моего брата.

«Будто читает все мои мысли и намерения…» — я усмехнулась от этой нелепой мысли.

Сколько бы я ни пыталась понять его, как бы ни старалась узнать, почему он хочет быть рядом… В его глазах я видела лишь тоску и печаль.

И это меня пугало.

Наверное, я всё себе придумала. Я пыталась заглушить эти мысли. Но каждый раз, когда он так на меня смотрит… мне хочется сбежать.

«Как глупо… Ведь это я предложила ему сделку. А теперь боюсь его самого!»

Я осталась стоять под ивой, когда он остановился прямо передо мной.

— Что ты здесь делаешь?.. — тихо спросила я.