* * *

— Разель.

Честер, вернувшийся ровно к ужину, почти бегом подошёл к Резель.

— Ты поздно.

Он заключил жену в объятия и уткнулся носом в её плечо. Весь день ему так хотелось увидеть это лицо, что только сейчас он почувствовал, будто снова может дышать.

— Устал? — мягко спросила Резель, улыбнувшись и погладив Честера по спине обеими руками. А затем быстро отстранила его от себя.

— Разель…

Его красные глаза, полные сожаления, с нежностью смотрели на Резель, но она даже не дрогнула.

Когда Честер выходил из дома, он всегда встречал Резель так, словно они были разлучёнными родственниками, крепко обнимал и не отпускал. Поэтому её приходилось самой мягко, но решительно отстранять его.

— Честер, у нас ведь гости.

— Ах.

Он только сейчас заметил Эйнсию, ведь с того момента, как увидел Резель, его взгляд был прикован только к ней.

— Давненько не виделись.

— Как поживаете, герцог? — Эйнсия вежливо улыбнулась, видя, что он всё такой же заботливый муж.

Честер, которого она не видела много лет, удивительно мало изменился с момента их последней встречи.

Если бы она заранее не знала, никогда бы не поверила, что её отец и Честер — ровесники. В отличие от её отца, чьё лицо покрылось морщинами, на лице Честера не было ни единой складки. От природы красивое лицо Честера стало ещё более ухоженным, а сам он — гораздо более благородным.

Его острые глаза придавали ему вид опытного человека, а исходящая от него аура была тяжёлой и солидной. Если раньше в нём чувствовался задор и напор молодого герцога, то теперь — интеллект, зрелость и спокойная уверенность настоящего взрослого мужчины.

Даже в его красных глазах появилась непонятная, но ощутимая притягательность.

Эйнсия почувствовала лёгкое замешательство. Чем дольше она смотрела на Честера, тем яснее в её голове возникал образ будущего Рафаэля. И неудивительно: нынешний Рафаэль был точной копией герцога Честера 13 лет назад. Поэтому она невольно начинала испытывать ожидание.

— Мы так давно не виделись, что мне было жаль отпускать её просто так. Решили поужинать вместе, — сказала Разель.

— Прекрасная идея, — мягко улыбнулся Честер.

Казалось, что всё, что говорила его жена, он считал хорошей идеей.

Эйнсия, глядя на их полные любви взгляды, подумала про себя:

“Если только госпожа Разель захочет, герцог хоть гору перевёрнет и принесёт к её ногам.”

— Папочка! — воскликнула Джули, которая шла по коридору, держа Тию за руку, и, заметив Честера, сорвалась на бег, как шустрый сорванец.

— Джули, упадёшь, — предупредил он.

— Папочка! Хе-хе-хе!

Честер подхватил подбежавшую Джули на руки и тут же посадил её себе на плечи. Девочка заливисто рассмеялась, безмерно счастливая видеть отца.

Под звуки её чистого и звонкого смеха, приятнее, чем звон катящихся жемчужин, вся пятёрка направилась вместе в столовую.

* * *

— Ешь побольше.

— А, д-да… спасибо.

На внезапный голос герцога Эйнсия поспешно ответила, убирая с лица растерянное выражение. Стоило лишь взглянуть на стол — и она невольно задумалась, будто потеряла себя: широкий стол был до краёв заставлен всевозможными яствами, словно собрали лучшие дары земли и моря.

— Если захочешь чего-то особенного — скажи. Всё, что можно достать, мы приготовим.

— Нет-нет, и так более чем достаточно с избытком.

Эйнсия замахала руками в ответ на предложение Рафеля. Еды было столько, что от одного только вида у неё возникало ощущение сытости.

— Подайте сразу главное блюдо. Эйнсия, ты, наверное, проголодалась в дороге? Ешь на здоровье, — Разель, отдав распоряжение повару, тепло улыбнулась девушке.

— Благодарю, — Эйнсия натянула губы, изобразив улыбку. И подумала: куда же ещё ставить — места на столе и так не осталось, а главное блюдо ещё впереди!

— Джули, опять ты…

— Ах…

Малышка, выковыривавшая из лёгкого салата из куриной грудки морковку, вздрогнула от грозного голоса Рафеля. Она старалась быть осторожной, но всё равно попала под его зоркий взгляд. В отличие от родителей, брат был беспощаден к её капризам в еде.

Однако сегодня у Джули был козырь в рукаве — секретное оружие, о котором вчера поведал отец.

— Хм! А ты сам тоже морковку не любил!

— Ч-что? Откуда ты это…

— Мне всё папа рассказал!

Вместе с этим Джули насмешливо высунула язык, скрестила руки и отвернулась.

— Кхм-кхм!

Попав под полный укора взгляд Рафеля, Честер неловко откашлялся и уставился куда-то в пустоту, лишь бы не встречаться глазами с племянником. Накануне, когда Джули перед сном попросила рассказать что-нибудь забавное, он, сам того не заметив, проболтался о том, что Рафель в детстве не переносил некоторые продукты. А ведь тот просил хранить это в секрете — хотя бы от Джули.

— Верно, так и было. Рафель, разве справедливо требовать от Джули есть то, чего ты сам не ешь?

— Тётя…

Когда и Разель вступилась, Рафель совсем сник и потупил глаза. Если говорит тётя, то возразить нечего. Она знала его лучше, чем он сам себя, и её слова всегда оказывались правдой. Она неизменно делала только правильный выбор, и Рафель прекрасно понимал: за каждым её словом стояла забота и любовь к нему.

— Я ведь живой свидетель твоих привередливых привычек, не так ли?

Рафель в надежде обернулся к Эйнсии, сидевшей рядом, но ответ был очевиден: преимущество оставалось за Джули. Все разом встали на её сторону, и Рафелю ничего не оставалось, как поднять белый флаг.

— Джули, только в этот раз.

— Да!

— Чтобы быть здоровой, нужно есть всё понемногу. Ты же не хочешь снова слечь? — мягко сказал он и положил на её тарелку запечённую баранину с травами — её любимое блюдо.

Строгим и чрезмерно заботливым он был к Джули лишь потому, что девочка родилась слабой. Серьёзных болезней у неё не находили, но от природы она была хрупкой и болезненной.

Говорили, что если за Джули не следить постоянно, её здоровье непременно пошатнётся. Поэтому Рафель заботился о ней со всей душой, и именно благодаря его стараниям девочка постепенно крепла и чувствовала себя всё лучше. Но однажды, в тот день, когда её самочувствие казалось особенно хорошим, Джули, устав сидеть в четырёх стенах, стала упрашивать брата вывести её на прогулку.

Рафель всё же поддался на уговоры и повёл её наружу. Однако на обратном пути к особняку Джули внезапно потеряла силы и упала в обморок. Тогда Рафелю показалось, что его сердце остановилось. К счастью, оказалось, что это всего лишь лёгкий тепловой удар, но воспоминание о том дне навсегда врезалось в его сердце болью и страхом. Он поклялся, что больше никогда не увидит, как этот крошечный, дорогой сердцу ребёнок безжизненно падает у него на глазах.

— …Ладно, — пробормотала Джули, с надутыми щёчками нехотя соглашаясь. Морковь она ненавидела, но куда сильнее не хотела снова доводить брата до слёз.

В этот момент как раз появился шеф-повар, кативший тележку с ужином. Перед каждым из пяти человек поставили тарелку с аппетитно прожаренным стейком из телятины. Началась трапеза.

— Вкуснятина! — воскликнула Джелли, едва попробовав аккуратно нарезанный стейк. Глаза её засияли от восторга.

— Ха-ха-ха!

Одновременно все четверо разразились добрым смехом, глядя на радостную девочку. Счастливые лица, весёлые разговоры и умиротворяющая атмосфера — таким стал их ужин, наполненный теплом и светом.

* * *

— Эйнсия, приходи ещё. В любое время, без стеснения, — сказала Разель.

— Спасибо вам, госпожа Разель, — с почтением ответила Эйнсия.

— Береги себя. Я так рада, что мы сегодня встретились.

Разель крепко прижала её к себе в тёплых объятиях.

— Береги себя. Ещё увидимся, — Честер, стоявший рядом, проводил Эйнсию редкой для него улыбкой, которую он почти никогда не дарил другим.

— Тогда… я пойду, — Эйнсия попрощалась с ними обоими и вместе с Рафелем вышла из зала. Ей хотелось проститься и с Джули, но та, видно, устала — после ужина быстро заснула. Будить её не хотелось, поэтому Эйнсия решила отложить прощание на потом.

— Иди уже.

— Я только до поворота.

Хотя ей оставалось лишь сесть в карету и покинуть дворец, Рафель всё равно вызвался проводить хотя бы до самого выхода. Вслед за ними медленно двигалась экипажная повозка.

— Скоро я навещу особняк маркиза, — сказал он.

— Родители будут этому рады, — улыбнулась Эйнсия, воображая удивлённое лицо отца. Тот наверняка не скрывал бы изумления, увидев юношу, так похожего на герцога в молодости.

Рафель не мог отвести глаз от её улыбки — ясной, как летнее небо. Вот она, та самая улыбка… Чтобы снова встретиться с ней, ему понадобилось тринадцать долгих лет. И тогда он поклялся себе: если этот миг когда-нибудь настанет, он не позволит ему исчезнуть.

— Эйнсия…

— Да? — она обернулась, почувствовав, что рядом стало пусто.

На несколько шагов позади, в темноте летней ночи, Рафель стоял неподвижно. В его красных глазах горел огонь, словно отблеск пламени. У Эйнсии перехватило дыхание; от его взгляда казалось, будто невидимые цепи оплетают всё её тело.

— Ничего, — наконец улыбнулся он, прервав тягучее молчание.

Рафель проглотил слова, к которым ещё не был готов. Пока рано. Ещё не время. Он сможет сказать их тогда, когда эти сияющие, как звёзды, голубые глаза будут принадлежать только ему.

Сколько бы ни пришлось ждать — он выдержит. У них впереди достаточно времени.

Ведь их настоящая история начинается только сейчас.