* * *

— Он ненадолго отлучился. Сказал, вернётся быстро, так что успеете поздороваться.

— Как хорошо! Я ведь очень хотела увидеть и Его Светлость, и вас, леди Разель.

— Я тоже, Эйнсия. Как тебе жилось в храме? Не было тяжело?

Разель придвинула к Эйнсии трёхъярусный поднос с угощением — нежное печенье с кремовой начинкой, макаруны, тарталетки с сезонными фруктами, эклеры и мадлен. Всё это она приготовила сама, желая угостить чем-то особенным дорогого человека, которого так давно не видела.

— Всё было хорошо. И жрецы, и верховный священник обо мне очень заботились.

— Значит, всё же выдержала… Наверное, сильно скучала по родителям?

Разель посмотрела на девушку с теплотой и лёгкой грустью. Когда-то маленькая Эйнсия безмерно любила своих родителей, а потом оказалась одна и вынуждена была вынести долгие годы одиночества. Это вызывало жалость и трогало сердце. И всё же было удивительно — та девочка из истории, которой было всего пять, теперь стала взрослой. А сама Разель за эти годы успела дожить до тридцати трёх и стать матерью пятилетнего ребёнка. Время летело слишком быстро… Ещё вчера казалось, что она только что оказалась в этом мире и изо всех сил старалась выплатить долги.

— Слышала, вы с Рафелем вчера встретились на дебютантском балу?

— Да. Я узнала его с первого взгляда. Он вроде бы изменился, но в то же время остался тем же.

— Верно… Разве что теперь он стал куда более ответственным.

Разель с лёгкой тоской обхватила ладонями чашку с горячим чаем. Когда-то маленький Рафель бегал за ней повсюду, припевая «Разе-ель, Разе-ель», как утёнок за матерью. Но с восьми лет он начал обращаться к ней сдержанно и уважительно — «тётя».

В аристократическом обществе такая сдержанность считалась естественной, но в глубине души Разель хотелось, чтобы он хоть немного отбросил условности и вёл себя с ней свободнее. Она хотела быть для него тем надёжным защитником, к которому можно обратиться без колебаний, что бы ни случилось.

В детстве Рафель часто смеялся и играл с Разель по нескольку раз в день. Так было… пока не родилась Джули. После её рождения он начал стараться быть серьёзнее, взрослеть. С каждым годом становился всё более сдержанным и учтивым с ней и с Честером. С прежнего озорного лица постепенно исчезали задорные черты, а однажды в нём появилась даже холодная, рассудочная нотка — и всё это в тринадцать лет.

— Это я во многом виновата… — Разель тихо опустила уголки губ и поставила чашку на стол.

— Что? О чём вы говорите? Нет, леди Разель, это неправда! — Эйнсия, услышав эти слова, испуганно перебила её.

Она была уверена: несколько дней назад она читала письмо Рафеля, в котором ясно читались его истинные чувства. И ведь до того, как переписка прервалась, в каждом письме — а их было немало — Разель неизменно занимала особое место. Даже если Его Светлость упоминался не всегда, то Разель в письмах присутствовала постоянно.

Эйнсия чувствовала это каждый раз, когда получала от него весточку. Не требовалось прямых признаний — достаточно было взглянуть на строки, чтобы понять, как сильно он любит Разель, как дорожит ею и уважает её. Пусть они и не были связаны кровью, но никто не мог отрицать — они семья. Причём семья, узы которой были сотканы из крепкой, искренней любви, прочнее любых родственных связей.

— Ха-ха… Спасибо за поддержку, Эйнсия.

— Нет! Правда, правда, леди Разель!

— Ладно, ладно.

Разель с теплом улыбнулась на слова Эйнсии. Вот ведь, ребёнок так вырос, что уже умеет утешать… Она почувствовала гордость, почти как мать.

Заметив, что Разель ей не совсем верит, Эйнсия вспомнила письмо Рафеля, которое видела несколько дней назад, и начала цитировать:

— «Мне тревожно. Я очень хочу быть хорошим братом для малыша, который появится в следующем году. Но боюсь, что у меня не получится.».

— Эйнсия?

— «Я хочу вернуть ту любовь, которую тётя с дядей подарили мне. Как тётя объясняла мне, что такое семья — как это, когда рядом кто-то тёплый, надёжный, кто всегда на твоей стороне. Я тоже хочу, чтобы мой брат или сестра почувствовали это. Но боюсь, что не справлюсь…».

Разель молчала. Её глаза распахнулись от удивления, и ярко-зелёные зрачки заметно задрожали.

— Это из письма, которое Рафель прислал мне. Думаю, он сейчас просто старается стать хорошим братом. Он ведь, наверняка, решил, что должен быть примером для Джули — честным и достойным.

— …

— Для Рафеля вы всегда были больше, чем мать. Так что, пожалуйста, не думайте иначе.

В этих словах Эйнсии звучала неподдельная искренность, и веки Разель медленно опустились. На её лице исчезли тревога и чувство вины, уступив место спокойствию и глубокому облегчению.

— Понятно… вот оно что… — тихо произнесла она.

Её губы тронула улыбка, теплее весеннего солнца — улыбка настоящей матери.

Воспитывать ребёнка — значит постоянно тревожиться. Сколько бы любви и заботы ты ни отдавал, невозможно сделать отношения идеальными. И даже если отдаёшь всё, кажется, что этого всё равно недостаточно — так всегда чувствуют родители.

— Думаю, он просто стеснялся и не смог рассказать это вам. Все мальчишки такие, в общем-то, — сказала Эйнсия, весело пожав плечами.

— Спасибо тебе, — Разель поблагодарила её с искренностью.

Она чувствовала, будто наконец сбросила груз, который долго носила в сердце. Теперь Разель была спокойна — если когда-нибудь встретит мать Рафеля, то сможет сказать, что, пусть и не идеально, но она старалась изо всех сил.

— Рафель очень заботится о Джульетте. Когда он в особняке, они почти не расстаются.

— Такой заботливый старший брат.

— Может, поэтому Джули ищет только его, даже больше, чем маму и папу. Порой она притворяется, что не может сделать что-то сама, лишь бы Рафель был рядом.

Разель с радостью продолжала разговор, и вскоре в гостиной воцарилась тёплая, весёлая атмосфера, полная смеха и простых бытовых историй.

В основном говорила Разель, а Эйнсия слушала. Она рассказывала в основном о забавных случаях с Рафелем и Джули, и это было для Эйнсии особенно интересно — ведь она узнавала то, чего не знала о прошлом Рафеля.

— Джульетта очень похожа на вас, леди Разель.

— Хо-хо-хо. Да, лицом Джули — моя копия. А если бы пошла в своего отца, была бы как кошка, не находишь? У него ведь взгляд суровый.

— Уверена, герцог был этому очень рад.

Эйнсия отлично понимала, что герцог Хейлрос наверняка был счастлив, что Джульетта похожа именно на Разель.

Хотя детские воспоминания у неё были почти стёрты, несколько сцен всё же остались яркими. Например, как холодный и грозный герцог перед Разель становился беззащитным, словно кроткий ягнёнок; как он боялся даже прикоснуться к ней слишком сильно — будто от одного дуновения она могла улететь, а от слишком крепкой хватки — погаснуть; как этот безнадёжно влюблённый муж не желал ни на секунду расставаться с женой.

— Представь себе, это секрет, но тебе, Эйнсия, я расскажу, — сказала Разель. — В день, когда родилась Джульетта, он…

Эйнсия с нетерпением посмотрела на Разель, подталкивая её взглядом продолжить. Разель, заметив это, весело улыбнулась и произнесла:

— Плакал навзрыд.

— Что?.. Правда?

— Правда. Плакал так, что вся прислуга в особняке удивилась. А Рохан всё щипал себя за щёки, думая, не снится ли ему это.

— Наверное, он был безмерно счастлив рождению Джульетты.

— Да… так и было, — ответила Разель уклончиво, с загадочной улыбкой, словно это было не всё, что она хотела сказать.

Эйнсия чуть склонила голову, пытаясь понять намёк, но в этот момент:

— Тётя, — раздался мужской голос из-за закрытой двери.

— Входи.

Дверь открылась, и вошёл Рафель, держа за руку маленькую девочку.

— Джульетта, — воскликнула Эйнсия, обрадовавшись.

Ей было немного жаль, что девочка ушла в комнату, но теперь, увидев её снова, она обрадовалась ещё больше.

Джули, крепко держа брата за руку, устало брела к ним на коротеньких ножках.

— Джули, что случилось? — спросила Разель, сразу заметив по выражению лица дочери, что что-то не так.

Плечи Джули вздрогнули, как у человека, которого уличили в чём-то неприятном.

— Джули, тебе есть что сказать Эйнсии? — Рафель, уже стоя перед Разель и Эйнсией, посмотрел на девочку сверху вниз.

— Братик… — тихо произнесла она.

— Давай, — подтолкнул Рафель.

Джули умоляюще взглянула на него большими влажными глазами, но получила решительный отказ.

— Хииин… — всхлипнула она и, словно вот-вот заплачет, неуверенно шагнула вперёд.

Вернее, похоже, она уже плакала — нежная кожа вокруг глаз была покрасневшей.

— Джульетта, всё в порядке? — мягко спросила Эйнсия.

— Э… это… — протянула девочка.

От тёплого и заботливого тона Эйнсии лицо Джули стало ещё более расстроенным. Ей было стыдно перед этой милой, доброй сестрой, которая подарила такой красивый подарок. Поэтому она никак не могла заговорить, лишь нервно перебирала пальцами, сцепленными перед животом.

Разель, уловив атмосферу, как и Рафель, молча ждала.

Эйнсия тоже не проронила ни слова, пока Джули сама не начнёт.

Через несколько секунд пухлые плотно сжатые губы зашевелились и медленно приоткрылись.

— Я… я, сестренка Эйнсия… правда прости меня…

— М?

— Я… я просто хотела вместе братику принести сок, который он любит… — слова прервались, потому что слёзы снова подступили.

Они уже повисли на краю её глаз, вот-вот сорвутся. Но девочка изо всех сил старалась не заплакать.

Эйнсия не понимала, в чём дело, и наконец подняла взгляд на Рафеля. Тот достал из кармана что-то и протянул ей. В его руках был лист бумаги, пожелтевший от разлившегося на нём сока.

Она взяла лист. Он был смятый, словно тщательно высушенный на солнце, а внизу виднелось что-то, еле заметно выведенное чёрным.

Присмотревшись, она разобрала надпись:

[Твоя подруга Эйнсия.]