— Гены Хейлосов, конечно, удивительно сильные…

Никаких черт ласковой и мягкой Разель в этой маленькой леди видно не было. Даже издалека в ней без труда угадывалось дитя Хейлосов — насыщенные чёрные волосы и алые глаза словно кричали о принадлежности к роду.

Но при этом — лицо, нежное и трогательное: щёки, как зефир, белые и пухлые, огромные глаза, как стеклянные шарики, и припухшие губки бантиком. Это от герцогини.

— Приветствую леди. Меня зовут Эйнсия Хенерон, — сказала Эйнсия, слегка присев и мягко улыбнувшись девочке. Даже не пытаясь, она уже улыбалась — такая малышка сама вызывала это.

— …Эйнсия? — девочка всё так же пряталась за спиной брата, слегка склонив голову, будто имя показалось ей знакомым.

— Обращайся к ней проще. Буду рада, если примешь её как сестру, — сказала Разель.

— Да, госпожа. И… пусть с опозданием, но от всего сердца поздравляю.

— Ну вот ещё, какая я тебе госпожа. Обращайся, как раньше, — Разель с тёплой улыбкой ласково провела ладонью по плечу девушки.

— …Подарок, — в этот момент девочка, наполовину высунувшись из-за Рафеля, указала крошечным пальцем на свёрток в руках Эйнсии. Словно духи подсказали ей, что это — для неё.

— А что нужно сделать сначала? — Рафель строгим тоном обратился к Джули. — Джули, а ну-ка!

— Ай-ай! — спохватилась та, вынырнув из-за спины брата и став перед Эйнсией.

— Простите за позднее представление. Меня зовут Джульетта Хейлос.

Она приподняла юбки голубого платья с белыми лентами и кружевами по бокам, слегка присела в реверансе и тут же выпрямилась. Лаконичное приветствие и прелестный голосок вызвали на лице Рафеля, наблюдавшего за ней со стороны, довольную улыбку. Эйнсия украдкой взглянула на него и хихикнула про себя: тот самый прилипала, который и на минуту не отходил от госпожи Разель, теперь, став взрослым, превратился в дотошного брата.

— Очень рада знакомству, Джульетта. Я хотела вручить тебе это официально, но раз уж ты сама его узнала, думаю, лучше сразу подарить. Это скромный презент, надеюсь, он тебе понравится.

Эйнсия наклонилась, чтобы оказаться с девочкой на одном уровне, и протянула ей коробку с подарком.

— Вау! Спасибо большое!

Джули просияла, точно цветущая персиковая веточка, и с радостью приняла подарок.

— Братик!

Затем, будто уносимая ветром, она весело побежала к Рафелю. Тот привычно подхватил её на руки и поднял.

— Это же зайка, которого ты так любишь.

— Ага! Давай скорее открывать!

Джули весело болтала в воздухе ножками, а её глаза, устремлённые на сжатую в руках коробку, сияли от нетерпения, словно звёзды.

— Значит, ты любишь зайчиков? Вот и хорошо.

Эйнсия подумала, что не зря так долго выбирала обёртку — глядя на такую радость, сердце само наполнялось теплом.

— Я отведу Джули в её комнату. Эйнсия, иди вперёд, я скоро.

— А… да.

Эйнсия на миг замерла, чуть было не окликнув Рафеля, повернувшегося с Джули на руках. Ей так хотелось увидеть собственными глазами, как девочка, копошась, будет распаковывать подарок и радоваться ему.

Но она понимала: для ребёнка она была посторонней, а значит, лучше, чтобы Джули оставалась рядом с тем, с кем ей спокойно.

— Верно, — сказала Разель, — ты и правда долго стояла. Пойдём скорее.

Оставив сожаление позади и удержав радость, Эйнсия последовала за Разель в гостиную.

* * *

— Что там, что там?.. — возбуждённо приговаривала Джули, сидя на мягком диване в форме кролика. Она приподняла коробку и потрясла её возле уха, надеясь что-то услышать, но безуспешно.

— Можешь открыть, если тебе не терпится, — сказал Рафель, сидя напротив на таком же коричневом «кроличьем» диване.

Он выглядел слегка нелепо, втиснувшись в крошечное кресло, рассчитанное на детей, но, похоже, привык к такому и нисколько не страдал. Скорее, страдали тонкие ножки стула, изо всех сил державшие его крупную фигуру.

— Угу! — закивала Джули и с воодушевлением принялась разворачивать упаковку.

Подарочная бумага с горошком и кроликами как нельзя лучше подходила к её комнате — та и сама выглядела так, будто кролики захватили её целиком. Одна стена была заставлена огромным шкафом, доверху утыканным милыми кроличьими безделушками. Там же стояли кресло в виде кролика, столик с кроличьими рисунками и кровать, вся усыпанная плюшевыми зайцами. Белые и бурые, чёрные, серые и даже пятнистые — игрушечные кролики всех форм и расцветок были повсюду.

Среди всех этих игрушек наибольшую долю занимали именно белые кролики — ведь любимым кроликом Джулиетты был белый с голубыми глазами. Резель, Честер и Рафель вполне понимали её особую привязанность именно к белым кроликам. Человеку ведь свойственно мечтать о том, чего у него нет.

А у Джулиетты — с её чёрными волосами и красными глазами — белый и голубой цвета, возможно, олицетворяли недосягаемый идеал. Чёрного и красного в этом доме и так предостаточно.

— Ух ты! Братик, смотри, какая коробка! — радостно воскликнула Джули, осторожно открывая упаковку с кроликом, чтобы не порвать рисунок, и вытаскивая на свет белоснежную коробку размером примерно с кулак взрослого мужчины.

— Белая как снег! — её щёчки вспыхнули от восторга. Предвкушение подарка в её сердце стремительно росло. После обёртки с кроликом — ещё и белая коробка! Всё как она любит!

— Помоги открыть! — пыхтя, Джули протянула коробку Рафелю, не справившись с замочком. — Но только замок, ладно? Я сама хочу открыть! Только замок, хорошо?!

— Хорошо-хорошо, понял, — усмехнулся Рафель, глядя, как она тараторит, как маленький воробей, и отщёлкнул замок.

Щёлк.

Как только замок щёлкнул, Джули тут же выхватила коробку у него из рук — почти вырвала, будто боялась, что он заглянет внутрь.

— …Уааау! — заглянув в коробку, она не просто восхитилась, а издала голос, полный благоговейного восторга.

— …

Рафель тоже удивился. Подарком оказалась шкатулка с музыкальным механизмом — изящная, яркая, точно такая, какую могла бы обожать пятилетняя девочка.

От обёртки до самой вещи — всё, что подготовила Эйнсия, идеально соответствовало вкусам Джули.

— Джули, попробуй завести её.

Растерянная, будто загипнотизированная, девочка не сводила взгляда с подарка, но, услышав слова Рафеля, достала шкатулку и повернула маленькую заводную ручку сбоку.

И тут же, под нежную мелодию, завертелся кекс, на котором сидели кролик и лиса. Кекс был украшен разноцветными камнями — и когда солнечные лучи из окна падали на него, всё искрилось, как звёзды.

Детям ведь нравится всё, что блестит и переливается — завораживает и приковывает взгляд.

— Какая красота… — прошептала Джули, крепко прижимая шкатулку к себе.

Обычно в её объятиях были или плюшевый кролик, или кто-то из близких — мама, папа, Рафель. Но теперь эта шкатулка внезапно вытеснила всех.

— Мне нравится та сестра!

— Потому что подарила шкатулку?

— Н-нет! Потому что она как кролик!

Когда Рафель прищурился с выражением «а вот ты проказница», Джули замотала головой. Да, конечно, подарок ей очень понравился, и потому она прониклась к Эйнсии. Но всё же, главное — то, что тётя напоминала кролика.

— Верно. Похожа на твоего любимого кролика, — кивнул Рафель, вспоминая Эйнсию.

Она и правда была с голубыми глазами, как морская гладь, и с сияющими серебристыми волосами. Особенно её волосы — такие изящные, словно в них размешали ложку мерцающей серебряной пудры с двумя ложками снежно-белых лепестков магнолии. Красота и утончённость — вполне естественно, что Джули, обожающая белых кроликов с голубыми глазами, сразу прониклась симпатией.

— Потом поблагодари её и назови Эйнсию «сестрёнкой». Ей это будет очень приятно.

Он усмехнулся про себя, представляя выражение лица Эйнсии, услышавшей от Джули «сестрёнка». Это для неё будет лучшей наградой — без сомнений. Да она и так уже не могла сдерживать улыбку, глядя на Джули — в уголках губ постоянно играла нежность. Одного этого хватало, чтобы понять, насколько сильно ей пришлась по душе малышка.

Впрочем, это было неудивительно. Все, кто видел Джули, невольно умилялись. Ведь такой крошечной и милой жизни не было больше нигде в мире. Она — дочь тёти и дяди. Уже только этого было бы достаточно, чтобы Рафель безоговорочно любил и оберегал её. Но дело было не только в этом.

Джули унаследовала доброту от тёти, а от дяди — душевное тепло. Она умела разоружить одним своим присутствием.

Рафель до сих пор помнил день, когда Джули родилась. Маленький комочек на белой пелёнке шевелил ручками и ножками, едва слышно чмокая крошечными губами, даже глазки ещё не открылись. Это было похоже на чудо. Что-то настолько крошечное и живёт, и дышит, и двигается.

Он долго смотрел, не в силах оторваться, а потом осторожно протянул руку. И вдруг маленькие пять пальчиков сжали его указательный. В тот самый миг Рафель почувствовал, как по телу пробежала дрожь, а сердце налилось тяжестью. Это не просто растрогало его. Чувство, которое он испытал, такое огромное, что словами его не выразить.

Рафель дал себе обещание: Если ради этой малышки — он сделает всё что угодно. Он сделает всё, чтобы она могла вырасти без единой тени боли, чтобы сохранить её счастье любой ценой. Он никогда не позволит ей узнать ту боль, что однажды постигла его самого.

«Эйнсия…» — услышала Джули имя, которое вылетело из уст брата, и задумалась глубоко.

Эйнсия… Это имя с самого начала казалось ей знакомым, словно она уже где-то его слышала.

— А!

— Джули?

— Б-братик...

В тот же миг в глазах Джули заискрились слёзы.