— Хык… — спустя время, немного успокоившись, Рафель всхлипывал, крепко прижавшись к Честеру.

— Рафель, прости бабушку… — Розали сидела рядом, стараясь хоть как-то утешить ребёнка, но тот каждый раз упрямо отворачивался, будто не желая даже смотреть на неё.

— Рафель… — от его молчаливого отторжения лицо Розали помрачнело. То, что этот маленький, такой дорогой сердцу ребёнок отворачивается от неё, причиняло боль.

— Не трогай дядю... — сквозь остатки всхлипов Рафель пробормотал и ещё крепче обнял Честера своими коротенькими ручками.

— Рафель, ты неправильно всё понял. Бабушка меня вовсе не ругала. Мы просто разговаривали о том, что я сделал неправильно, — Честер, стараясь прояснить недоразумение, похлопал мальчика по спине.

— Хм, — надул щёки Рафель, похожий на обиженную лягушку. Его заплаканные глаза всё ещё были красными, полными детской обиды.

— Рафель… — с сожалением опустила руку Розали, которую тянула к внуку. Судя по упрямому отказу, что бы она ни сказала сегодня, сердце мальчика всё равно не растает. Глубоко вздохнув, герцогиня произнесла с неохотой:

— Ваша Светлость, уже поздно. Продолжим разговор завтра. Мерфин, проводи герцога в комнату.

Изначально она планировала, как бы поздно ни было, всё же закончить разговор и уже тогда отправить Честера обратно в поместье. Но, учитывая, как это сказалось на внуке, лучше было уступить и отступить на шаг.

— Дядя будет спать со мной и Разель! — внезапно выпалил Рафель, резко повернув голову к бабушке. Упрямство распирало его надутые щёки.

— Пошли! Разель ждёт! — не дожидаясь ответа, он замотал ногами, требуя, чтобы его отпустили. Поняв этот жест, Честер осторожно опустил мальчика на пол. Рафель тут же метнулся к двери и затрепетал руками, подзывая Честера.

— Быстрее-быстрее!

Похоже, он чувствовал себя неспокойно, потому и торопил дядю с особым нетерпением.

— …

— Идите, — коротко сказала Розали.

Честер неловко переминался с ноги на ногу, не зная, как поступить, и, видя это, Розали с лёгким вздохом кивнула, будто признаваясь себе, что ничего уже не поделаешь. Она ведь собиралась выделить ему отдельную комнату, но увы, Рафель оказался на шаг впереди.

— Ну что ж…

— Ваша Светлость, — окликнула она Честера, когда тот уже собирался обернуться и уйти.

— Если бы через год Разель покинула поместье, что бы тогда было? Подумайте о том, какую рану это могло бы оставить в её душе. Я надеюсь, вы это осознаёте.

— …Прошу прощения, — лицо Честера помрачнело — он понял, что именно имела в виду Розали, и чувство вины отчётливо отразилось в его глазах.

Увидев эту искреннюю реакцию, Розали снова кивнула: «Иди за Рафелем».

Когда Честер с Рафелем скрылись за дверью гостиной, Розали, оставшись одна, наконец заговорила, будто ждала этой тишины.

— Мерфин.

— Простите, госпожа… — робко вошедший Мерфин виновато поклонился.

Розали прекрасно понимала, что Рафель не мог войти в гостиную сам. Стало быть, всё это устроил Мерфин.

— …Ха-а… ладно, забудь, — хотела было отчитать, но только тяжело выдохнула и опустилась на диван.

Как только она увидела в герцогском особняке тот самый брачный контракт, предательская боль и шок захлестнули её, и, сама того не заметив, она слишком глубоко вмешалась в чужие дела.

С самого начала она не собиралась идти так далеко. Её всего лишь терзало любопытство — неужели их брак и вправду построен только на контракте?

К тому же в глубине души ей было тревожно: вдруг её дочь окажется лишь пустой оболочкой герцогини, которую не будут воспринимать всерьёз?

Разница в статусе между Разель и Честером тревожила её ещё до свадьбы, возможно, поэтому и нынешняя ситуация оказалась такой болезненной.

— Розали…

Из-за приоткрытой двери в гостиную показался барон. Он пришёл, обеспокоенный тем, что жена пошла на встречу с Честером одна.

— Герцог сейчас с Рафелем у Разель.

— Ты хорошо поступила, Розали. Герцог Хейлос… мы ведь сами видели всё, что он нам присылал. Теперь уж ясно, насколько они оба искренни.

Эйден сел рядом с Розали и ласково похлопал её по руке. Именно он был первым, кто выступал против их брака, но теперь молчаливее всех. Именно из-за «этих» вещей, которые Честер всё это время присылал.

Это были доказательства того, как сильно он любит их дочь.

— …Знаю, — проговорила Розали, прислонившись к плечу мужа и вспоминая всё, что было прислано.

Да, как он и сказал, она уже хорошо знала, какие чувства Честер испытывает к Разель. И, может быть, именно поэтому ей было так досадно и непонятно. Как могли такие любящие и заботливые супруги, которых теперь считают образцом идеальной пары, начать с «фиктивного брака»?

— Как бы ни началось, сейчас они — настоящая семья, кто бы что ни говорил. Рафель тоже растёт при них в любви и заботе. Так что… давай простим.

— …

— Ты ведь тоже не хочешь, чтобы Разель страдала.

Розали, в конце концов, кивнула и прижалась к его плечу. Нет таких родителей, которые смогли бы победить собственных детей.

— Господин, госпожа. Посмотрите, пожалуйста, вот это.

В этот момент Мерфин подошла и протянула им листок, который Рафель обронил.

— Это нарисовал молодой господин.

— Рафель?

Оба одновременно взяли листок в руки. На белом листе бумаги были нарисованы пятеро улыбающихся человек.

— Слева направо: герцог, герцогиня, молодой господин, затем госпожа и хозяин, — пояснила Мерфин, после чего отступила на шаг назад.

Розали молча провела рукой по рисунку, в который Рафель вложил всю душу.

— Розали, взгляни сюда, — сказал Эйден, тоже с тёплой улыбкой глядя на рисунок, и указал на обратную сторону листа.

Розали с лёгким недоумением перевернула бумагу. Там неровным, едва разборчивым детским почерком было написано:

[Счастливая семья.]

Строчки были такими корявыми, что трудно было распознать буквы — но почему-то от этого сердце сжалось ещё сильнее. Розали и Эйден не смогли вымолвить ни слова.

* * *

— Честер…

Как только Разель увидела вошедшего вместе с Рафелем Честера, глаза её округлились от удивления. Но уже в следующую секунду на них проступила влага.

— Жена… — Честер тоже едва сдерживался. Всё это время он боялся: а вдруг он больше никогда её не увидит?

— Прости. Это я виновата… Не должна была оставлять договор там…

— Нет. Вся вина на мне.

Когда Честер осторожно провёл рукой по её заплаканному лицу, Разель, наконец, облегчённо закрыла глаза, и на её губах промелькнула слабая, но спокойная улыбка. Слеза, что долго стояла на ресницах, капнула прямо на его пальцы.

— Не плачь. Всё будет хорошо.

Глядя на её слёзы, у него сжималось сердце, но Честер ничего не показал — просто крепко прижал её к себе. Разель тоже обняла Честера, обвив руками его талию.

— Прости меня… — уткнувшись лицом в его крепкую грудь, она заговорила голосом, тяжёлым и глухим.

Что бы ни решили её родители, она не собиралась отказываться от Честера и Рафеля. Но и прямо перечить воле родителей Разель тоже не могла. Она не хотела вонзать шип в сердце тех, кто её вырастил.

— Всё в порядке. Сколько бы времени это ни заняло, я их переубежу. Так что не беспокойся, — Честер, прекрасно понимая её чувства, слабо улыбнулся и крепче прижал Разель к себе, словно не хотел и не собирался отпускать.

— Бабушка наругала дядю… — тем временем Рафель, с грустным личиком прижавшись к их ногам, поднял на них взгляд.

— Мама? — Разель немного отстранилась от Честера и обняла Рафеля.

— Угу…

— Рафель, у меня были кое-какие ошибки, и бабушка просто поговорила с ним об этом. Не переживай. Но мне очень приятно, что ты так переживаешь за меня, спасибо тебе, — с этими словами Честер с тёплой улыбкой поднял Рафеля на руки.

Если бы не он, эта беседа сегодня, возможно, завершилась бы совсем иначе. Баронесса, скорее всего, так бы и осталась в гневе.

— Дядя плохо поступил? С бабушкой? — Рафель, едва не расплакавшись, пристально посмотрел на Честера.

— Рафель, я тоже в этом виновата. Мы с дядей оба ошиблись, и теперь объясняем это бабушке с дедушкой и просим у них прощения, — спокойно пояснила Разель, стараясь, чтобы он понял.

— Тогда идите просто к бабушке с дедушкой.

— А? — Разель наклонила голову, не сразу поняв слова Рафеля.

— Разель и дядя должны сказать бабушке и дедушке: «Мы поступили плохо, больше так не будем!» Тогда они тоже вас обнимут, как меня! — Рафель говорил с такой уверенностью, глаза его ярко сверкали.

— Ах… — Разель тихо выдохнула, будто что-то вдруг осознала. Почему же ей самой не пришло в голову такое простое решение?

Каждый раз, когда Рафель ошибался, стоило ему сказать: «Я был неправ, больше так не поступлю», — и она, не задумываясь, прощала его и крепко обнимала.

Почему же она совсем забыла, что искреннее «прости» может быть куда важнее любых объяснений?

— Хорошо. Так и сделаем. Сейчас уже слишком поздно, но утром мы сходим к бабушке и дедушке и скажем, что сожалеем и больше так не будем, — сказав это, Разель кивнула, глядя ему в глаза.

Учиться у этого маленького ребёнка — в этом, казалось, и заключалась её жизнь.

— Угу! А потом все вместе поедим печенье!

— Конечно. Я заранее приготовлю что-нибудь вкусное, — кивнул Честер, соглашаясь с Рафелем и вновь давая себе немое обещание — ни за что не упустить это счастье.

В ту ночь они втроём легли в одну постель и, прижавшись друг к другу, крепко уснули.