Честер, спустившись в подземную тюрьму вместе с Разель, занял место напротив Биллиифа, отделённый от него лишь узким столиком. По его распоряжению стража сняла с Биллиифа верёвки, сковывавшие ноги.

— Это и есть настоящая правда того дня, — произнёс Честер, сохраняя безмятежное выражение лица.

Он рассказал Биллиифу всё — как всё обстояло на самом деле в тот день, который тот столько лет хранил в памяти как день предательства и боли. И хотя Биллииф изо всех сил выкрикивал проклятия, перебивал его и требовал прекратить «нести чушь», Честер молча продолжал говорить. С каждым словом протесты Биллиифа становились всё тише, пока в конце концов он не притих совсем, поражённый, словно в него ударила молния.

— Я понимаю, — тихо заговорил Честер, — что ничто не сможет искупить ту искалеченную правдой жизнь, те кошмарные воспоминания, что пришлось вынести тебе в одиночку. Но… я всё равно должен был извиниться перед тобой.

Он склонил голову, выражая покаянный поклон — не как представитель рода Хейлос, не от имени отца или брата. Он не имел на это права. Как он мог бы просить прощения за чужие грехи? Он был никем, чтобы возлагать на себя подобное. И всё же… он был тем, кто обязан был сказать эти слова — от себя. По-настоящему.

— Прости меня. От всего сердца.

— Что, прости? — процедил Биллииф, ошеломлённо уставившись на Честера. — Ты серьёзно думаешь, что я должен в это поверить?! Что за чёртов спектакль?

Он уставился на Честера, всё ещё склонённого в поклоне. Его руки, связанные у запястий, были сжаты так сильно, что на них вздулись синеватые вены. Всё, что он услышал, казалось ему абсолютным бредом.

Все эти годы он питался яростью. Жажда мести толкала его вперёд. Он жил, чтобы отомстить за то, что с ним сделали, за всё, что у него отняли. И теперь, когда он, наконец, приблизился к своей цели, ему заявляют, что вся его ненависть была направлена не туда?

И что отец, которого он столько лет хотел убить, даже не знал о его существовании? Это было нелепо и унизительно.

— Я не прошу понять. И не заставляю верить. Верить или нет — твой выбор. Но я счёл, что ты должен знать. Потому что ты — единственная настоящая жертва того дня. И ты имеешь право знать правду, — спокойно проговорил Честер.

— Заткнись! — рявкнул Биллииф.

Его голос был хриплым и злобным, в налитых кровью глазах бушевала буря. Он кричал в сторону Честера и Разель, стоявшей рядом. Разель едва слышно прошептала слова, на которые Биллииф отреагировал с яростью — словно эти слова были последней каплей.

— Правда того дня? Да скормите её собакам! Пусть всё, что ты говоришь, правда. И что с того?! Моя мать всё равно не воскреснет! Ты это понимаешь?!

Его голос дрожал от боли, срывался, словно это были не слова, а крик умирающего зверя. Разель и Честер молчали. Просто слушали, потому что это был не тот момент, когда можно было что-то возразить.

— Будь это твой отец, будь это твой брат — какая, к чёрту, разница?! Это твоя семья! Твоя кровь! И твоя семья убила мою мать! И пыталась убить меня! Так что не смей говорить, будто ты тут ни при чём! — Биллииф зарычал, как дикий зверь, которого прижали к стене.

Он хотел бы разорвать их обоих прямо сейчас, хотел бы проломить черепа этим высокомерным выскочкам с лицами, полными фальшивого сострадания. Хотел бы… но не мог. Проклятое устройство подавления всё ещё держало его силу в узде.

Честер, не отрывая взгляда от Биллиифа, вновь опустил голову в поклоне.

— Я не могу тебя освободить. Мы не можем позволить, чтобы подобная трагедия повторилась снова. Прости...

— Ха! — горько рассмеялся Биллииф. — Отлично выкрутился. Целый монолог ради того, чтобы в конце сказать: «Это не моя вина, но за то, что пытался убить невинных, ты заслуживаешь наказания». Прелестно. Как трогательно!

Он усмехнулся, но в этом смешке не было ни капли веселья — лишь отвращение и ярость.

— Не хотите повторять ошибки? — зло процедил он. — Не хотите, чтобы ещё кто-то страдал, как страдал я? Ха, да вы хоть понимаете, кто меня таким сделал?! Это вы! Ваша грёбаная семья! А теперь притворяетесь, будто прозрели и всё поняли?!

— …

— Надо было убить тебя сразу. В ту ночь, когда я тебя похитил. Надо было перерезать тебе глотку и положить конец всей этой лицемерной комедии.

Биллииф издевательски усмехнулся, хрипло посмеялся, скаля зубы в жестокой ухмылке. Но Разель эти слова не тронули, и она спокойно заговорила:

— Даже если ты осуществишь свою месть, на душе тебе легче не станет.

— Слова для таких, как ты, — с презрением бросил Биллииф. — Всё, что вы умеете, — это жить в роскоши. Что вы вообще знаете?

— Не передавай ту боль, которую тебе причинили безответственные взрослые, другому невинному ребёнку.

— Ха. Так именно этого я и добивался, — прошипел он, и в его глазах закипел жар мести.

Разель и Честер говорили ему: виновные мертвы, месть исполнена, остановись. Они просили понять, простить — потому что он не знал всей правды. Но разве это отменяет то, что его жизнь была сломана? Кто вернёт ему всё то, что отняли?

Да, пусть ему не суждено получить возмездие в полном смысле, но хотя бы это — видеть, как и они погружаются в тот же ад, что пожрал его самого. Этого было достаточно. Пусть хоть на миг они окажутся там, где был он все эти годы. Пусть испытают, каково это — задыхаться от боли и ненависти в собственных воспоминаниях, не в силах вырваться.

Ему было всё равно, появятся новые жертвы или нет. Пострадает ли кто-то ради его освобождения. Потому что главное — это вырваться из этой памяти. Проклятой, неизменной, вечной.

— Я никогда не смогу принять, что такие как вы, могут продолжать жить, смеяться и быть счастливыми. Ни за что.

Разель молча смотрела на него. В тот миг в искажённом ненавистью мужчине она увидела мальчика. Совсем одного. Которому никто не подал руки. Который, дрожа от холода, выживал день за днём, цепляясь за колючки мести — как за единственную нить, удерживающую его в этом мире.

— Мне жаль, — тихо произнесла она, с горечью в голосе.

Жаль не противника. А того ребёнка, который уже не слышит этих слов. Потому что он ушёл слишком далеко. Потому что его душа так долго блуждала в темноте, что путь назад стал невозможным.

Но даже если он не услышит — кое-что она всё равно должна была сказать. Пусть бы эти слова прозвучали хотя бы для него прошлого. Мальчика, который был просто испуган и одинок.

— Думаешь, можно всё искупить каким-то жалким извинением?!

— Мне жаль. От имени всех тех взрослых, которые отвернулись от тебя, когда ты был ребёнком.

— …Что? — Биллииф, только было собиравшийся снова взорваться, на мгновение оцепенел от её слов.

“Что это женщина несёт?”

— Я прошу прощения от их имени взрослого, что обрушил на тебя жестокие слова. Кто не поделился даже куском хлеба, оставив тебя голодным. От имени всех, кто не протянул руку, не обнял, не остановился. От имени равнодушных и черствых.

— Хватит… — его лицо исказилось. С каждым словом Разель в сознании всплывали образы прошлого — унизительные, горькие, пронзительно холодные. Лица тех, кто проходил мимо, когда он дрожал от голода и холода.

— Прости за тех эгоистичных и жестоких взрослых, кто сделал из тебя того, кем ты стал...

— Заткнись! ЗАТКНИСЬ!

Биллииф не выдержал. Его словно вырвало изнутри. Он резко вскочил, с грохотом опрокидывая стул, и метнулся к Разель.

Но раньше, чем успели среагировать стоявшие наготове рыцари, Честер уже заслонил девушку собой.

— Биллииф.

— Убью. Убью вас всех до последнего!! — он больше не был в себе. Его глаза налились кровью, голос срывался на истошный крик. Безумие сотрясало его изнутри.

Честер с силой удержал его за плечи, не позволяя даже на шаг приблизиться к Разель.

— Я передам тебя суду Империи. По всей строгости закона.

— Думаешь, я вот так просто отдамся вам? Думаешь, я позволю вам всё повернуть по-вашему?!

Он изо всех сил вырывался, голос его срывался в яростный рёв. Его крик, полный боли и ненависти, гулко разнесся по мрачному подземелью, эхом заполняя каждый угол.

Честер молча смотрел на него — и, стиснув челюсть, с тяжёлым сердцем отдал приказ. Рыцари подошли, чтобы увести Биллиифа.

Хотя он и был жертвой, Биллииф всё же совершил убийства ради мести, и при этом погибли ни в чём не повинные люди. Поэтому он должен понести наказание, соответствующее его преступлениям.

Пока его уводили, он яростно вырывался, стремясь кинуться на Честера и Разель. И только повторял одно и то же: он этого так не оставит.

“Неужели это и правда конец? Неужели он обречён нести в себе ненависть до конца своих дней…?”

Когда Биллииф скрылся в глубине подземелья, в тишине остались лишь Разель и Честер. Не сговариваясь, они потянулись друг к другу и крепко сжали руки.

— Пойдём. Нам пора вернуться — туда, где наше место.

— …Да, — кивнул Честер.

Но горечь в их взгляде не исчезла. Ни он, ни она не могли чувствовать облегчения — не сейчас.

* * *

Две недели спустя.

— Разель! Смотри! Цветы! Они расцвели!

Рафель, забежавший в оранжерею, хлопал в ладоши от восторга. Он обнаружил среди зелени жёлтые цветы и сиял от радости.

— И вправду. Цвет совсем как солнце, — улыбнулась Разель и присела рядом, чтобы рассмотреть цветок вместе с мальчиком.

Среди долгой и особенно холодной зимы в оранжерее расцвели первые жёлтые цветы — как предвестники грядущей весны.

Мир понемногу возвращался в сердца всех, кто здесь жил.

Но Разель не могла до конца избавиться от смутного беспокойства. Ведь ни для неё, ни для Честера настоящее спокойствие ещё не наступило.

— Тебе не холодно?

Честер подошёл к ним почти неслышно. В его руках был тёплый шаль, и он бережно набросил её Разель на плечи.

Она поднялась, отпуская Рафеля, и, коснувшись его руки, слегка покачала головой.

— Всё хорошо. Здесь, в оранжерее, совсем не холодно.

— Всё равно переживаю, вдруг простудишься, — сказал Честер, по привычке тревожась о ней больше, чем о себе.

Разель, глядя на него — такого всегда внимательного и заботливого, — едва заметно улыбнулась.

— Думаешь, успеют закончить до конца?

— Возможно, всё будет готово до наступления лета.

Они оба смотрели в одну сторону — туда, за пределы оранжереи, где сновали рабочие. Вдали, на месте разрушенного особняка, шло оживлённое строительство.

Дом всё ещё был в процессе восстановления. На этот раз — более просторный, более величественный. Работы требовали времени, но благодаря стараниям всех участников шли быстро.

После случившегося Честер стал куда внимательнее относиться к вопросам безопасности. Особенно — к пожарам. По всему новому зданию он распорядился установить магические сигнализаторы — зачарованные сферы, реагирующие на дым и автоматически выпускающие воду в случае возгорания. В главной части усадьбы установка уже была завершена.

— Это сегодня, да?

— Да, — кивнул Честер.

Она не уточнила, но ему и не нужно было — он всё понял без слов.

Прошло две недели с тех пор, как Биллииф был передан в руки имперского правосудия. Сегодня был назначен день его суда — под личным председательством императора. Обвинение: убийство.

Уже одно только известие о назначенной дате вызвало волну ажиотажа в высшем обществе. Ведь именно Биллииф оказался тем, кто много лет назад убил бывшего герцога — Иорна Хейлоса — и всё это время скрывался. А все думали, что это был несчастный случай.

И имя его — Биллииф Хейлос.

Этого было достаточно, чтобы слухи и домыслы обрушились на него со всех сторон. Особенно в кругах аристократии, где каждый считал себя вправе судить и строить догадки. Первоначально планировалось провести суд в закрытом порядке, но позднее было объявлено, что слушание будет публичным и присутствовать сможет любой дворянин. Это было не только просьбой Честера, но и волей самого императора.

Преступление — убийство двух аристократов и одного простолюдина. И среди убитых — бывший герцог Хейлос, глава одного из величайших домов Империи. Император, желая преподнести народу пример, разрешил провести суд в открытом формате — так, как просил Честер. Открытые судебные заседания случались в Империи крайне редко, так что никого не удивляло, что сегодня во дворце соберётся огромное количество знатных особ.

Когда стало известно о смене формата, интерес публики вспыхнул с новой силой. Слухи множились, пересказывались с искажениями, и всё внимание общественности было приковано к дому Хейлос.

Но ни Разель, ни Честер не дали по этому поводу ни единого официального комментария. Они просто ждали. Тихо и спокойно — того дня, что должен был наступить.

— Всё готово?

— Разумеется.

— Тогда поехали?

На вопрос Разель Честер ответил, протянув ей руку. Она вложила свою ладонь в его — большую, тёплую, надёжную. Сцепившиеся пальцы казались неразрывными. Казалось, вместе они могут справиться с чем угодно.

Они не собирались притворяться, будто всё закончилось, и просто довольствоваться покоем.

Нет, они пообещали себе стать лучшими — настоящими взрослыми, способными защищать.

И ради этого должны были пройти вперёд, даже если путь был трудным.

— Разель, дядя! Возвращайтесь скорее!

— Доброй пути!

С улыбками на лице и с добрыми словами Рафеля и Тии вслед, они поднялись в экипаж, направляясь во дворец.