Как и ожидалось, императорский дворец гудел от шума. Зал, где должно было пройти заседание, оказался забит до отказа — людей было столько, что обстановка напоминала скорее бал, чем суд.

В конце концов, приёмный зал не смог вместить всех желающих, и было принято решение перенести слушание в Большой бальный зал.

— Хм. Даже граф Бейтер пожаловал.

— А ведь только и твердил, что тратить время на подобное — пошло и недостойно…

Увидев, как граф Бейтер с видом ничего не знающего входит в зал, некоторые из присутствующих цокнули языком, отводя глаза.

Большинство собравшихся аристократов делали вид, что всё происходящее их не интересует, — сдержанные, надменные, высокомерные. Хотя все до единого сгорали от любопытства.

Ведь это касалось дома Хейлос — мечты, недостижимого идеала, объекта зависти и восхищения для каждого, кто хоть раз мечтал о власти. Дом, что шёл сразу после самого императора.

Последние две недели их уши и глаза были устремлены только в одном направлении — на герцогский дом Хейлос. Но Честер Хейлос хранил полное молчание, как будто его и не касалась вся эта история.

Такая выдержка только распаляла интерес. И потому, сколько бы эти люди ни твердили, что не увлекаются сплетнями, ноги сами привели их сегодня во дворец.

— А герцог Хейлос придёт, как думаете?

— Конечно, нет! Что ему здесь делать?

— Всем же понятно, что его ждёт — казнь. Смысл ему появляться лично?

На первую реплику один из мужчин тут же отреагировал с уверенностью, и несколько человек кивнули, соглашаясь: да, можно отправить представителя, нет нужды марать руки самому.

Но тут другой аристократ подал голос:

— А по-моему, он обязательно придёт. Увидеть своими глазами, как накажут человека, убившего его брата. Я бы не упустил такой момент. Тем более, у них ведь, кажется, были близкие отношения, не так ли?

Тут же в зале повисла тишина, но вскоре иные головы закивали — мол, и правда, брат убит, разве не естественно явиться на суд?

Так или иначе, мнение публики разделилось: придёт герцог или нет. Но за этой кажущейся полярностью скрывалось одно общее желание — чтобы он пришёл.

Ведь только тогда это зрелище станет по-настоящему захватывающим. В конце концов, они не имели к этой трагедии никакого отношения, а такая редкая возможность — стать свидетелем громкого публичного суда — выпадает разве что раз в десятилетие.

Пока аристократы толпились по углам, перешёптываясь в полголоса, вдруг отворились двери бального зала — и все взгляды мигом устремились к ним. Реакция была мгновенной, как у пугливого зайца, что вздрагивает от едва уловимого шороха.

— Кхм…

— Хм-хм…

Стоило только увидеть вошедшего, как по залу прокатилось неловкое покашливание, и взгляды тут же рассеялись в стороны.

Словно каждый из них почувствовал стыд — за собственное нетерпеливое ожидание, вдруг ставшее очевидным. Все надеялись, что появится герцог… и стыдились этой надежды.

— Внимание! Просим всех уважаемых гостей занять свои места. Суд, созываемый Его Величеством — солнцем и сердцем нашей Империи, вскоре начнётся! —голос распорядителя разнёсся по залу, и присутствующие нехотя начали занимать свои места.

— Видимо, не придёт.

— Я и не надеялась…

Некоторые тяжело вздохнули, разочарованные, опустили плечи и, поддавшись общему течению, направились к своим креслам, готовясь встретить императора.

И именно в этот момент…

Зал вновь содрогнулся от тяжёлого грохота — распахнулись главные двери.

— …

— …

В зале воцарилась тишина, словно кто-то вылил ведро ледяной воды — не шелохнулся ни один человек.

В конце концов, главный герой всегда появляется последним. И сегодня аристократы поняли, насколько это правда.

Под завораживающим светом люстр, под сотни взглядов, полных изумления и трепета, по красной дорожке величаво шли Честер Хейлос, герцог Империи… и его супруга — Веразель. Безупречно одетые, грациозные и непоколебимые, они шаг за шагом приближались к центру зала. И весь мир — вдруг будто затих, затаив дыхание, наблюдая за ними.

Это было первое официальное появление герцогини Веразель. И потому в глазах собравшихся горел неугасимый огонь — страсть к сплетням, к слухам, к любому проявлению драмы.

Все напряжённо сглатывали, чувствуя, как их взгляды следуют за каждым шагом этой поразительной пары.

Однако Честер и Веразель не обратили внимания ни на один из множества взглядов, устремлённых на них. Безмолвно, не отвлекаясь ни на кого, они прошли к самому переднему ряду и заняли свои места.

— Накройся, — перед тем как сесть, Честер без всяких лишних движений снял с себя пиджак и бережно укрыл им ноги Веразель. Хотя в зале было достаточно тепло, он боялся, что заседание затянется и она может замёрзнуть хоть на миг.

Веразель, почувствовав его заботу, едва заметно кивнула.

— Его Величество Император! — церемониальный голос пронёсся над головами собравшихся именно в тот момент, когда несколько аристократов, теряя терпение, подумывали подойти к герцогу.

Все присутствующие разом поднялись и склонили головы в сторону трона. Честер и Веразель — вместе со всеми.

В зале повисла тяжёлая, полная благоговения тишина. Император, медленно войдя с самой высокой платформы зала, окинул собравшихся холодным взглядом и, не торопясь, занял трон.

Лишь его одно присутствие давило так, что дышать становилось трудно.

— Все садитесь. Суд начинается. Приведите обвиняемого, — император не стал затягивать и сразу отдал приказ.

Вскоре рыцари императорской гвардии ввели обвиняемого, волоча его за собой.

Запястья его были связаны, а плечи прижаты с такой силой, что он опустился на колени.

— Хах…

— Не может быть…

— Они… они как две капли воды…

Зал зашептался — сначала тихо, потом громче.

Появление Биллиифа вызвало бурю реакций: слишком уж он был похож на Честера. Те же черты лица, та же стать, те же чёрные волосы и кроваво-красные глаза. И каждый в зале знал, что такие внешние признаки — это не просто совпадение.

Такая внешность могла быть лишь у прямых потомков рода Хейлос.

— Хм... — император с неподдельным интересом переводил взгляд с Биллиифа на Честера.

Он уже видел обвиняемого раньше и знал, насколько тот похож на нынешнего герцога, но, глядя на них сейчас, когда оба находились рядом, было трудно не признать: они действительно выглядели как родные братья.

Однако — что с того? Как не может быть двух солнц под одним небом, так и у рода Хейлос может быть только один хозяин.

— Биллииф Хейлос.

— Приветствую Императора, Солнце Империи, — даже под суровым, властным голосом Императора Биллииф не дрогнул. Он стоял с гордо поднятой головой, выказывая уважение с дерзкой уравновешенностью.

— Ах, какая наглая тварь!

— Безумец…

— Даже разорвать его на куски — и то будет мало!

Всколыхнувшиеся ряды аристократии не сдерживали негодования. Одни — от искреннего возмущения, другие — чтобы продемонстрировать верность роду Хейлос. Кто-то даже бросал взгляды на Честера и Веразель, чтобы убедиться, как те отнесутся к словам публики.

Подобным осуждением они как бы подчеркивали: кто бы этот человек ни был — родня, двойник или даже кровный брат — они на стороне действующего герцога. Они за Честера.

Но сам Честер не реагировал. Он просто смотрел на Биллиифа, молча, не отводя взгляда.

— Ты прекрасно знаешь, за что стоишь здесь, — император произнёс эти слова с холодной уверенностью, его золотые глаза сверкнули, будто клинок.

Он не собирался затягивать разбирательство. Вина Биллиифа была подтверждена — улики, свидетельства, мотив… всё было очевидно. Тем более — убийство бывшего герцога Хейлоса, Иорна. Такое преступление Император, как защитник порядка Империи, не мог оставить безнаказанным.

Император уже давно хотел вновь доказать дворянам: его власть всё так же непоколебима. И потому дело об убийстве бывшего герцога Хейлоса, к которому сейчас было приковано внимание всей аристократии Империи, оказалось для него настоящим подарком.

Возможность поставить всех на место, продемонстрировать: в империи нет власти выше, чем его собственная.

— Ваше Величество… Это несправедливо! — Биллииф, всё это время лежавший ниц, наконец дрогнул и заговорил, едва заметно сжавшись.

Слова застревали в горле от того, как отвратительно всё это напоминало прошлое — те самые дни, когда он был ребёнком, отвергнутым всеми и заклеймённым навеки.

— Несправедливо? Ха! Не смеши, — император приподнял бровь и, словно перечисляя простые факты, произнёс:

— Иорн Хейлос, бывший герцог. Графиня Киллия Ванес. И Лемия. Не собираешься же ты утверждать, что не знал этих людей?

Он назвал по именам всех трёх — Иорна, жену графа Ванеса, а также мать Рафеля. Все они погибли от руки Биллиифа.

— В-ваше Величество! Это… Я не…!

— Тихо! — император обрушил голос на него с такой силой, что в зале словно задрожал воздух. Биллииф вновь прикусил язык.

"Это несправедливо. Во всём этом есть правда, которую никто не желал слушать. Ни в прошлом, ни сейчас — ничего не изменилось. Никто никогда не слушает меня. Никто не хочет понять."

— Слушать дальше нет смысла. Изначально тебя следовало бы казнить безо всякого суда. Герцог Хейлос сам ходатайствовал об открытом разбирательстве — потому я и согласился. Но ты даже намёка на раскаяние не проявил… Стража! Заберите…

Император уже начал произносить приговор — и все в зале замерли, предвкушая, как он объявит казнь.

И именно в этот миг…

— Что там?!

Император вдруг резко вскрикнул, уставившись куда-то вверх. Все тут же повернулись вслед за ним — и с ужасом взглянули на потолок.

— Ч-что это?

— Бумага?.. Это… это листы бумаги! — да, с потолка сыпались сотни, тысячи листов — белые, трепещущие в воздухе.

Они падали повсюду, заполняя зал. Как будто кто-то знал, что Император собирался вынести приговор без колебаний — и готовился заранее, чтобы остановить это.