— Почему ты ни разу не сообщил мне об этом?

Честер с силой провёл ладонью по лбу, будто пытаясь унять головную боль, и мрачно уставился на Виктора.

Если Биллииф действительно сын его старшего брата, значит… всё, что тот говорил, — правда.

— …Простите меня, Ваша Светлость, — прошептал Виктор и, опустив голову, вздрогнул под тяжестью его взгляда.

Четверо собрались в рабочем кабинете.

Честер и Разель сидели рядом на уютном диване, в то время как двое рыцарей — Виктор и Шейн — стояли поодаль, сдержанно заложив руки за спину, словно ожидая приговора.

На улице уже опустилась ночь, и в темноте за окнами глухо доносились голоса и шаги — слуги и солдаты продолжали разбирать завалы, тушить остатки огня и приводить в порядок развалины бывшего особняка. Все работали слаженно и молча.

— Ты до сих пор служишь моему отцу?

Голос Честера был холоден, как ветер с горных вершин, и его вопрос прозвучал, будто лезвие кинжала, направленное прямо в сердце Виктора.

— …Нет, Ваше Светлость. Это… это не так. Тогда вы были ещё слишком юны, и… и господин Луи Питер сам велел держать всё в тайне. Я… прошу прощения.

Виктор заговорил торопливо, оправдываясь и сам не замечая, как его слова рушатся под собственным весом. Даже если Честер тогда был слишком молод, ведь он вырос, стал главой рода. Почему же правда так и осталась тайной?

Если бы её раскрыли вовремя… возможно, этого кошмара удалось бы избежать.

Честер молча усмехнулся, почти брезгливо. Слова Виктора звучали нелепо и жалко. Собрав в уме услышанное от Виктора и Шейна, он пришёл к ясному выводу: его старший брат, Иорн, не знал об этой истории. Да, он тогда уже был герцогом, но если отец провернул всё втайне даже от родных детей, Иорн вполне мог не знать о рождении внебрачного сына.

— Если так, то почему брат до конца жизни так и не узнал об этом? — спросил Честер, пристально глядя на Виктора.

— Это… — замешательство на лице Виктора стало ещё яснее. Казалось, он не ожидал, что Честер сумеет связать всё воедино. Он и сам не знал, как объяснить это.

— Ты утверждаешь, что Биллииф — сын моего брата. Но при этом сам же говоришь, что мой брат не знал о той «миссии» десять лет назад… А нет, скорее всего он не знал даже о существовании Биллифа.

— …

— Тогда скажи, что же вы с отцом натворили?! — голос Честера дрогнул от гнева, сдерживаемого из последних сил.

Когда Честер повысил голос, его остановило неожиданное прикосновение — чья-то тёплая ладонь обхватила его руку.

— Честер. Успокойся.

Разель, мягко сжав его ладонь, старалась удержать его от вспышки гнева. Разозлиться можно и потом, но сначала следует узнать правду до конца.

— Расскажи всё, что знаешь. Без утайки, — прорычал Честер, с трудом подавляя бушующее внутри.

Виктор, испуганно глядя на него, тяжело сглотнул и, словно решившись, начал говорить:

— …Это было девятнадцать лет назад.

* * *

Девятнадцать лет назад.

— Господин, к вам посетитель.

Сдержанно поклонившись, Виктор доложил Луи Питеру Хейлосу. Хотя титул герцога уже месяц как был передан Иорну Хейлосу, Виктор по-прежнему считал своим господином не нового, а прежнего герцога — как, впрочем, и большинство других рыцарей.

И это было неудивительно: нынешнему герцогу, Иорну, едва исполнилось семнадцать, и, несмотря на высокий титул, он оставался юн и неопытен. Тем не менее передача власти была не жестом доверия, а частью продуманного плана.

Луи Питер, человек с огромными амбициями и ненасытной жаждой власти, понимал, что его старость и ослабевшее влияние только мешают. Он не хотел быть помехой ни в делах семьи, ни в её имидже, а потому выставил Иорна как формального правителя, оставшись истинным хозяином за кулисами.

Ставя сына на сцену, он укреплял престиж рода, используя его брак как повод для заключения выгодных союзов и расширения влияния. В собственных детях он видел лишь инструмент и не колебался, даже если ради своей выгоды приходилось жертвовать их благополучием.

Вот почему, даже после передачи титула, все вопросы, касающиеся семьи — от мелочей до личных встреч герцога — продолжали докладываться именно Луи Питеру, а не Иорну.

Никто в доме Хейлос не питал иллюзий: титул герцога носил Иорн, но подлинная власть по-прежнему оставалась в руках Луи Питера.

— Кто именно?

— Дочь барона Бродена. Она настаивает, что должна непременно увидеться с господином Иорном.

При упоминании имени Броден левая бровь Луи Питера резко дёрнулась.

Сивьета Броден, внебрачная дочь барона. Кажется, недавно ей исполнилось двадцать. Поговаривали, что незамужняя, она забеременела и была изгнана из дома. История, на первый взгляд, обыденная, но за ней скрывался иной мотив.

Жена барона, с самого начала презиравшая Сивьету — плод измены её мужа со служанкой — лишь воспользовалась этой ситуацией, чтобы избавиться от нежеланной падчерицы.

— Что это тут делает?

Луи Питер говорил о людях, как о вещах, и это давно уже никого не удивляло. Виктор, служивший ему не первый год, даже не дрогнул от подобной формулировки.

— Она упорно просит встречи и отказывается говорить, зачем именно, — спокойно доложил он.

На лбу Луи Питера прорезалась глубокая складка раздражения. Беременная изгнанница вдруг ищет встречи с его сыном? Что-то тут не так.

— Позови немедленно Гэри.

— Слушаюсь.

Когда Виктор вышел, Луи Питер перевёл взгляд на настольный календарь.

Прошёл месяц с тех пор, как Иорн официально стал герцогом. И вскоре после того в императорском дворце проходил бал — первый официальный выход молодого герцога в свете. Луи Питер тогда не поехал, намеренно давая сыну возможность укрепить своё положение в обществе.

Он помнил, что в тот день Иорн вернулся под утро. Тогда он не придал этому значения… но не связано ли это с сегодняшним визитом этой девушки?

— Привёл, — сообщил Виктор, чуть ли не волоком втаскивая Гэри в кабинет.

— М-моё почтение… господин… — пробормотал тот, сгорбившись под давлением страха.

Луи Питер поднялся с места и медленно подошёл к нему.

— Есть ли что-нибудь, о чём ты не доложил мне по поводу Иорна?

— Э-это…

— Лучше говори правду. В ночь бала Иорн был с Сивьетой?

Голос Луи Питера резал, как нож, а глаза сверкали хищным блеском. Он выглядел готовым прикончить слугу прямо на месте.

— П-простите меня! Простите! Господин Иорн умолял, просил не говорить вам… — Гэри уже почти рыдал. — Простите! Умоляю, пощадите, один раз… только один…

Луипетер со злостью выругался и с такой силой пнул тяжёлый диван, что тот опрокинулся с грохотом.

— Пощадите… пожалуйста, я прошу… прошу, только на этот раз… — Гэри упал на колени, продолжая дрожать.

— Молчи.

Голос Луи Питера был холоден, как зимняя сталь, и в нём слышалась готовность вырезать гниль с корнем.

— Хик… — от страха Гэри икнул и торопливо зажал себе рот обеими руками.

Теперь всё было ясно. Судя по всему, ребёнок Сивьеты — сын Иорна.

“Не успел и месяц пройти с момента получения титула — а он уже вляпался в такую глупость!” — с яростью подумал Луи Питер, скрипнув зубами.

Бастард. Кровь от женщины низкого происхождения. Такое дитя не имело права даже стоять рядом с его сыном, не то что именоваться потомком герцогского рода.

А если Иорн узнает? Этот дурак наверняка захочет «взять ответственность». И с его-то мягкостью, пожалуй, решит признать ребёнка.

Особенно сейчас, когда обсуждаются предложения о браке с другими влиятельными домами… Эта женщина не могла быть даже наложницей.

До глубины костей преданный идеям имперского централизма, Луи Питер не мог стерпеть самой мысли, что низкорождённая осмелилась понести ребёнка от крови Хейлосов. Более того, возможность, что это отродье может быть вписано в родословную дома… была для него невыносимо отвратительной.

А если позже у законной жены родится ребёнок? Тогда этот бастард может послужить причиной раздора, поводом к борьбе за наследие. Такую угрозу нужно было устранить — и немедленно.

Размышляя, Луи Питер вскоре пришёл к однозначному выводу:

"Убрать женщину и её ублюдка — обоих сразу."

Когда решение было принято, в его взгляде вспыхнул холодный, жестокий блеск. Он повернулся к молчаливо наблюдавшему за ним Виктору, и тот осторожно спросил:

— А с ним как поступим?

Луи Питер скользнул равнодушным взглядом по сжавшемуся от страха Гэри.

— Убить, — коротко бросил он.

— Г-господин! Прошу, умоляю, пощадите! — завопил Гэри, но, как и всегда, его мольбы были проигнорированы.

— Виктор. Назначь встречу с той девкой от имени Иорна. Не в поместье — где-нибудь снаружи.

Распорядившись, Луи Питер наблюдал, как рыцари уводят обречённого слугу.

Проводить сделку в стенах поместья было бы слишком опасно — вдруг Иорн что-то услышит от таких, как Гэри. Лучше было избавиться от «проблемы» вне дома, тихо и чисто.

— Слушаюсь, — кивнул Виктор.

Он передал Сивьете послание, в котором от имени Иорна предлагалось встретиться на следующий день, в условленном месте, подальше от людских глаз.

Но назавтра девушка не пришла. Заподозрив неладное, она успела скрыться, ускользнув от рыцарей, посланных по её следу.

С того дня Луи Питер усилил контроль, чтобы ни слова о Сивьете не дошло до ушей Иорна. Он глушил любые слухи, исходящие из светских кругов, перекрывал любые каналы, через которые могла просочиться правда.

Так Иорн проживал, словно слепец, не зная даже о существовании собственного ребёнка, в то время как Сивьета скрывалась от Луи Питера и рыцарей дома Хейлос, прячась всё дальше и глубже.

Целых девять лет.

Ради жизни в своей утробе не было ничего, чего мать не смогла бы вынести. Сивьета жила, зарабатывая на жизнь шитьём, и, чтобы не выдать свою личность, регулярно меняла место жительства, а цвет глаз и волос скрывала при помощи магических зелий.

Но покой оказался недолгим. Всё началось с одного-единственного письма — и этого оказалось достаточно, чтобы привести к трагедии.

Прошло девять лет.

В тот день Биллииф, вернувшись домой в синяках и ссадинах после очередной драки со сверстниками, горько рыдал. Его били, дразня тем, что у него нет отца. И тогда он впервые закричал в отчаянии: “У меня ведь есть папа! Почему все говорят, что его нет?!”

Эти слова обрушились на Сивьету, как удар. Всё, что она столько лет сдерживала, рухнуло. Объятая бессилием и горечью, она запила всё алкоголем. А потом, в пьяном беспамятстве, села за письмо.

Она писала Иорну, обвиняя его, проклиная и стеная — о том, что его сын живёт, будто его отца нет; о том, как мучительно растить их сына, которого все считают бастардом без рода.

Письмо, написанное в помутнении, она отправила — и только наутро, протрезвев, осознала, что сделала. Но было уже поздно.

Письмо попало прямо в руки Луи Питера.

— От имени Иорна прикажи рыцарям — пусть действуют тихо, — глухо приказал он, зловещим взглядом сверля Виктора, перечитывая строки.

— Ч-что?.. — вырвалось у Виктора.

Даже несмотря на то, что он знал: приказы господина не подлежат обсуждению, он всё равно выдал неуместное изумление. И, как и следовало ожидать, лицо Луи Питера тут же перекосилось от ярости.

— Простите… — быстро склонил голову Виктор, поняв, что уже перешёл черту.

— Ходят слухи, что среди рыцарей Иорн — образец идеального господина, — хрипло бросил Луи Питер.

Виктор плотно сжал губы, не говоря ни слова.

В отличие от Луи Питера, Иорн был добрым и душевным человеком, не ставившим между собой и рыцарями барьеров. Однако именно это раздражало Луи Питера больше всего — он ни за что не оставил бы подобное поведение безнаказанным.

— Тц, тц... Называться герцогом и самому же подрывать собственный авторитет, — усмехнулся тот с презрением, сморщив лицо и бросив письмо в камин без малейшего колебания.

Настоящий господин, по его убеждению, должен быть холоден, беспощаден, держать подчинённых в страхе и подчинении. Иначе как управлять?

Скорее уж, это даже к лучшему. Он мог воспользоваться случившимся, чтобы изменить общественное восприятие Иорна, воздвигнуть образ безжалостного и сурового наследника.

Вспоминая потраченные впустую девять лет — лишь из-за какой-то женщины, из-за той, кто осмелился дерзко ускользнуть из его рук, — Луи Питер ощущал, как в нём снова закипает ярость. Этой девчонке, что не знала своего места, он подарит самую изощрённую и мучительную погибель.

Даже по письму было видно, как сильно она тоскует по Иорну, как верит, надеется, ждёт. А если в последний миг она узнает, что была предана тем, кого так отчаянно любила... Если умрёт, захлёбываясь в собственных слезах и чувстве предательства... Что может быть более отчаянным и жалким концом?

Для такой, как она — выскочки с низов — это был самый «подходящий» финал.

Так в тот день, когда выпал первый снег, и мёрзлый ветер принёс с собой стойкий запах крови, маленький Биллииф, стоя над безымянной могилой, впервые в своей жизни взял в руки меч. Он поклялся отомстить — за мать. За её смерть. За годы страха и боли.

Всего один неверный выбор — а разрушились несколько жизней.

* * *

— А-а… — Честер закрыл лицо рукой, не в силах скрыть охватившую его боль.

Разель тоже сидела с закрытыми глазами. Слишком сильно всё услышанное било по душе — тяжело, неумолимо, словно разрывая на части.