— Как же так…

Снаружи, во дворе, бежавшие из поместья стояли и смотрели, как огонь пожирает стены — уже треть здания пылала, обрушиваясь в багровых языках пламени. Сквозь разбитые окна вырывались всполохи огня, а густой чёрный дым полз по небу, затмевая солнце.

— П-папа… Рафель… Рафель всё ещё там… — Эйнсия, побелевшая от ужаса, бессвязно бормотала, словно не в силах поверить в происходящее.

— Всё будет хорошо. Он жив. Он обязательно выберется, — маркиз Хенерон, дрожащими руками обняв дочь, успокаивал скорее себя, чем её.

К счастью, Эйнсия и маркиз с супругой в момент начала пожара находились на первом этаже и успели выбраться наружу. Однако с момента начала возгорания прошло уже немало времени, а ни Рафеля, ни герцогиню всё ещё не было видно.

Словно предчувствуя беду, маркиза судорожно сжала руку мужа. Вокруг них сновали рыцари и слуги, не переставая таскать вёдра с водой и корзины с землёй, из которых без остановки выливали и высыпали всё на пылающие стены.

— Быстрее! Несите ещё воды! — кричали одни, в то время как другие, несмотря на все усилия, не могли совладать с разросшимся пламенем. Огонь продолжал бушевать, не собираясь утихать.

И в этот момент:

— Где моя жена и Рафель?

— Честер!

Появившийся в одну секунду перед маркизом, Честер, запыхавшись, обвёл взглядом охваченный суматохой двор. Он метался глазами, но среди людей, бегущих туда-сюда, нигде не было ни его возлюбленной, ни племянника.

“Неужели… они всё ещё внутри?”

Огромная волна ужаса подкатила к его сердцу, сжала его холодной рукой.

— Рафель!

Эйнсия закричала, заметив в толпе слугу, державшего на руках ребёнка. Она тут же вырвалась из объятий отца и кинулась к другу. То же самое сделали и остальные.

— Немедленно проверьте его состояние!

Честер, с лица которого словно спала вся кровь, ринулся к слуге, бережно передал ребёнка лекарю и уложил его на землю. Подоспевший врач начал осмотр дрожащими от волнения руками.

— А Разель? Где моя жена?

Срывающимся голосом спросил Честер у того самого слуги, который принёс Рафеля. Ведь мальчик был здесь, перед ним, но сколько он ни вглядывался — нигде не было её. Ни следа.

— А-а… Госпожа… она… сказала, что пойдёт спасать Тию… — слуга, едва сдерживая слёзы, склонил голову.

В тот же миг сердце Честера резко сжалось, будто провалилось в бездну.

— …Что?

— Госпожа… ушла туда, где пламя было самым сильным… ради Тии… Простите меня. Я… очень сожалею…

Он говорил прерывисто, дрожащим голосом, но Честер уже его почти не слышал. Словно оглушённый, он с трудом поднялся на ноги. Сознание будто затуманилось, перед глазами поплыли пятна, а в ушах раздался странный звон.

Он не мог осознать, что только что услышал.

— Честер! Честер! — почувствовав неладное, маркиз Хенерон схватил Честера за плечи и попытался его встряхнуть.

Но тот не реагировал. С глазами, полными безжизненной ярости, он смотрел только в одну сторону — на охваченный огнём особняк.

Слишком велик был шок, чтобы мыслить здраво.

“Я правильно расслышал? Она… Разель… всё ещё там? В том пламени?..”

Он судорожно пытался восстановить в памяти слова слуги.

«Госпожа… ушла туда, где пламя было самым сильным… ради Тии…»

Он не мог в это поверить, но всё внутри кричало: да, это правда.

— Честер! — маркиз закричал в ужасе, когда Честер внезапно сорвался с места и, не оборачиваясь, бросился прямо в пылающий особняк.

Словно вся его суть слилась в одну мысль:

“Разель там. Она не выбралась. Она внутри.”

* * *

— Кха… кха… Тия! — прокашлявшись, Разель громко позвала.

“Надо найти её как можно скорее.”

Но двигаться вперёд было тяжело: едкий дым застилал всё перед глазами, с каждой секундой удушье усиливалось.

— Тия! Кха-кх… кха!.. — голос срывался, лёгкие горели, но Разель шла вперёд, туда, где в последний раз слышала отчаянные крики.

Разель не переставала кашлять — с каждым вдохом дышать становилось всё труднее, глаза жгло так сильно, что она едва могла их открыть.

Только бы услышать ответ… хоть какой-нибудь отклик…

В такой дымовой завесе невозможно было полагаться на зрение — ей нужно было двигаться только на звук, поэтому она с отчаянием ждала, когда Тия подаст голос.

— Тия! — Разель вновь выкрикнула имя девушки, вложив в этот зов последние силы.

— Г-госпожа…?

Наконец-то! Её голос дошёл — в ответ раздалось слабое, но различимое: Тия!

— Где ты? Где ты, Тия?! — задыхаясь, воскликнула Разель.

— Госпожа, нет! Вы должны уйти! Кха-кха… Здесь слишком опасно!

Судя по близости звука, она была совсем рядом.

Но, несмотря на отчаянные уговоры, Разель всё же пошла на голос, пробираясь сквозь густой дым. С каждым шагом становилось жарче. Где-то неподалёку что-то с грохотом обрушилось.

Огонь был уже близко — Разель ощущала это кожей. Нужно было спешить.

— Пожалуйста… уходите… — в голосе Тии слышались слёзы. Она умоляла Разель, дрожа от страха: боялась, что из-за неё та пострадает.

“Где-то здесь… совсем рядом…"

Услышав голос совсем отчётливо, Разель остановилась, быстро огляделась — и наконец заметила её: Тия лежала на полу, среди обломков и пепла, едва держась.

— Мы уйдём вместе, ясно?

— Г-госпожа…

Когда сквозь дым прорисовалась знакомая фигура, Тия разрыдалась. Слёзы, переполнявшие её сердце, неудержимо полились по щекам — из-за облегчения, из-за вины, из-за страха…

Разель взглянула на Тию с теплотой и спокойствием — будто одним только этим взглядом стараясь внушить ей: всё будет хорошо, мы выберемся. Затем, не колеблясь ни секунды, она резко разорвала подол платья и прикрыла девушке нос и рот, чтобы защитить от удушливого дыма. Только тогда она смогла в полной мере оценить ситуацию.

Тия оказалась придавлена обломками статуи — обе её ноги оказались зажаты, и она не могла даже пошевелиться.

“Трое бы справились с этим без труда…” — подумала Разель, сжав губы. — “Но все сбежали. Не смогли даже немного подождать…”

Она не осуждала. В панике люди теряют рассудок — это естественно. Но от этого на душе не становилось легче.

Разель опустилась на колени и, не дожидаясь помощи, попыталась приподнять повалившуюся статую — у неё не было иного выбора, нужно было как можно скорее убираться отсюда.

— Вы не сможете, она слишком тяжелая… — сквозь слезы и кашель Тия попыталась остановить её. Она знала, насколько это неподъёмная ноша — и как бы ей ни хотелось выбраться, ещё сильнее ей не хотелось, чтобы госпожа пострадала.

— Хаа… хаа…

Разель не слушала. Сжав зубы, она вложила все силы в то, чтобы хотя бы сдвинуть глыбу. Но статуя даже не шелохнулась. Жар становился всё невыносимей, дым застилал глаза, лёгкие сжались, и сознание начало затуманиваться.

Она задыхалась. Голова кружилась, всё плыло перед глазами. Предел был близок.

— Я... я в порядке... Поэтому прошу вас… уходите… я справлюсь… если вы останетесь, вы тоже погибнете…

Тия плакала, умоляя Разель не жертвовать собой. Но та, опираясь на остывающее упрямство, стиснула зубы:

— Мы не умрем. Глухо, с трудом, но с железной решимостью.

“Кто умрет? Я? Нет. Никогда. Я обещала Рафелю, что не исчезну. Что не оставлю его… И я сдержу это обещание. Даже если придётся пройти сквозь сам ад.”

"Пожалуйста… хоть немного…!" — стиснув зубы, Разель из последних сил продолжала бороться с тяжестью, от которой дрожали руки. Статуя чуть шевельнулась — лишь на пару жалких сантиметров. Этого было слишком мало.

— П-прекратите… — Тия срывающимся голосом продолжала умолять. — Госпожа, умоляю вас… уходите…

Огонь пока не добрался до них, но это было лишь вопросом времени. Если они не выберутся сейчас — всё, конец. И Тия понимала: если кому-то и суждено выжить, то только не ей. Только не вместо неё. Только не вместо той, кто рисковал ради неё собственной жизнью.

“Прошу… кто-нибудь… помогите же…!” Разель, прокусив до крови губу, даже не заметила, как тонкая струйка алой капли скатилась по подбородку. Она сражалась, как могла. За Тию. За себя. За то, чтобы не дать этой жертве быть напрасной.

И вдруг…

— Разель!

Раздался хриплый голос, отдающийся эхом в клубах дыма, и одновременно с ним — гулкий топот тяжёлых шагов. Разель успела только обернуться — и в следующий миг её заключили в крепкие, дрожащие от напряжения объятия.

— Хаа… слава Богу… ты жива… — Честер прижал её к себе так крепко, будто хотел убедиться, что она — не призрак, не видение, не сон. Что она действительно здесь.

— К-как ты нашёл меня?.. — с трудом выдохнула она, всё ещё не веря собственным глазам.

Он, слегка улыбнувшись, прошептал:

— Даже в самом густом дыму я бы узнал тебя. Я видел только тебя.

С самого момента, как он узнал, что она осталась внутри, его охватила ярость и страх, пожирающие куда сильнее любого пламени. Он молил всех богов, даже в которых не верил: “если она жива, если она выберется — я всё отдам. Всё сделаю. Только пусть она останется…”

И теперь, держа её в своих руках, он знал: его мольбы были услышаны.

— Честер… — глаза Разель, распахнутые от изумления, мгновенно увлажнились. Она чувствовала, как бурно вздымалась его грудь, как всё его тело дрожало — от страха, от облегчения, от любви. Она ощутила, как сильно он боялся потерять её… и как крепко держит теперь, будто больше никогда не отпустит.

Извиняясь за то, что заставила его так страдать, Разель робко похлопала его по спине, но сама едва держалась на ногах — силы окончательно оставляли её.

— Угх… Ваша Светлость, нужно выбираться. Здесь становится слишком опасно! — подоспевшие следом рыцари подняли с ног Тии поваленную статую, но даже им едва удавалось говорить — ядовитый дым заставлял морщиться и кашлять.

— Немедленно выводите её.

— Есть!

Получив приказ, один рыцарей быстро поднял Тию на руки и поспешил к выходу.

Честер хотел было сразу же увезти и Разель, но замер — наконец понял, насколько она слаба. В таком состоянии она могла просто не дожить до свежего воздуха. Надо было что-то предпринять. Сейчас.

Он тут же вытащил из внутреннего кармана платок и аккуратно прижал его к её носу и рту, а затем осторожно, но решительно приподнял её.

— Подожди немного, — в голосе звучали и забота, и решимость. Он хотел, чтобы она чувствовала себя в безопасности. Хоть немного.

Оставив Разель на мгновение, Честер стремительно подошёл к окну в конце коридора. Стиснув кулак, он со всей силы ударил по стеклу.

Раздался глухой грохот — и осколки стекла осыпались, как лёд. Плотная завеса дыма, наполнившая помещение до потолка, начала стремительно втягиваться наружу, дав дыханию хоть малейший просвет.

Из его ладони и руки, иссечённых осколками, текла кровь, но он будто не чувствовал боли — старательно убирал оставшееся стекло голыми руками, чтобы Разель не поранилась.

— Честер… твоя… рука… — даже сквозь затуманенное сознание Разель заметила раны и побледнела. Голос её дрогнул, полон тревоги.

Но Честер лишь махнул рукой и вытер кровь о рукав, будто это ничего не значило — он боялся лишь одного: чтобы она не беспокоилась.

— Ха-а… ты… ведь поранился… — Разель тяжело дышала, но всё же нашла в себе силы выговорить это. Она знала, что он пострадал из-за неё — и от этого сердце разрывалось. Закрыв глаза, она замолчала. Капля слезы, скопившаяся в уголке глаза, упала на всё ещё прижатый к её лицу платок.

— Разель, всё хорошо, — улыбнулся он, спокойно и уверенно.

А потом, не раздумывая, легко подхватил её на руки.

Подойдя к окну, он бережно вынес вперёд её ноги, словно опуская в безопасное будущее. В раме всё ещё оставались мелкие осколки, Честер собственным телом заслонил её от стекла — даже когда острые грани впивались в его плоть, даже когда кровь снова залила руку, он не издал ни звука. Всё его внимание было сосредоточено на ней — только бы она не пострадала.

— Госпожа! — увидев, как Разель осторожно выбирается наружу, слуги тут же кинулись к ней и подхватили, не давая упасть.

Убедившись, что она в безопасности, Честер взобрался на подоконник, готовясь прыгнуть следом. Но в этот момент он ощутил за спиной странное движение — резкое, зловещее.

Реакция сработала быстрее мысли. Он обернулся и железной хваткой перехватил руку противника.

— Кто ты, — голос его был холоднее самого дыма. Он разрезал напряжённость между ними, как нож.

Из серого дыма перед ним появился человек — в доспехах рыцаря дома Хейлос.

…Эвердин. Кажется, его звали Эвердин.

— Что ты… — над бровью Честера дёрнулась мышца. Он хмуро вгляделся в фигуру перед собой.

Рыцарь, стоящий в одиночестве среди дыма и пламени, не подавал ни капли волнения — и это само по себе было подозрительно. Но куда тревожнее было другое: он не отвечал и продолжал молча, почти безумно, сверлить Честера взглядом.

Почувствовав угрозу, Честер инстинктивно усилил хватку на его запястье. В ту же секунду раздался тихий щелк, и между ними на пол с глухим звоном упал камень — тёмно-синий, знакомый до боли: сапфир.

Глаза Честера метнулись вниз, затем вновь — к лицу собеседника. И тут же расширились.

— Честер, — раздался насмешливый голос. — Хотя, нет… наверное, я должен называть тебя «дядя»?

Перед ним уже не было рыцаря. Стоял кто-то другой — незнакомый мужчина с лицом, пугающе похожим на лицо его покойного брата.

Словно отражение прошлого, исказившееся в кривом зеркале, Биллииф Хейлос смотрел на него с кривой усмешкой.