Три дня спустя Честер покинул поместье, отправившись в тайный поход. Его отъезд окутал всё вокруг странной, вязкой тишиной.

Весёлые голоса детей, некогда звучавшие повсюду, давно уже умолкли. Без их звонкого смеха, разносившегося по залам и коридорам, поместье казалось особенно пустым. Почти физически чувствуя эту тишину, Разель, возвращаясь из столовой, медленно шла по длинному коридору.

За завтраком с Рафелем и Эйнсией царила тяжёлая, почти мрачная тишина. Она попыталась начать разговор, сменить настроение, но Рафель отвечал сдержанно — коротко и без эмоций.

Впервые за всё время, проведённое в этом доме, Разель ощутила по-настоящему, как она может быть одинока. Раньше рядом всегда был Рафель. И Честер. Ни одного дня не проходило без их присутствия. Но теперь… теперь и Рафель рядом с ней почти не бывал.

Мальчик, что раньше с радостью бежал к ней, стоило лишь назвать его по имени, и цепко держался рядом, будто боялся отстать, — куда-то исчез.

С тех пор Честер оставил после себя не простую, а зияющую, оглушающую пустоту. Когда рядом больше нет тех, кто всегда был рядом, весь мир кажется непривычно холодным, и остаёшься как будто совсем один.

— Джеф, — Разель, выйдя из задумчивости, окликнула его в тот момент, когда он уже собирался покинуть комнату, оставив за собой только что принесённый багаж. Она хотела узнать, не заметил ли он ещё кого-то подозрительного после того случая.

Джеф, завидев её, на секунду замер, будто от неожиданности, и только затем поспешно попытался уйти, но плечо его предательски дрогнуло.

— С тех пор никто странный не появлялся? — спросила Разель, подойдя ближе.

— Приветствую, госпожа, — почти с неохотой он развернулся к ней, поклонился, но так и не встретился взглядом. Всё, что он смог — это упрямо смотреть куда-то мимо неё, в пустоту за её плечом.

— А что насчёт Полин?

— …С тех пор ни одного подозрительного человека. И… этот Полин — он больше не вёл себя странно, — ответ последовал не сразу. Джеф, прежде чем заговорить, долго колебался, словно что-то удерживало его от честности.

— Понятно. Спасибо, — не то чтобы Разель устроил ответ, но она всё же поблагодарила его — за попытку или за смелость.

— …Тогда я пойду, — пробормотал он и, так и не взглянув ей в глаза, почти бегом скрылся за дверью.

— Госпожа, всё началось, — прозвучал голос Тии.

— Пойдём, — ответила Разель, ещё на миг задержавшись взглядом на странно отрешённой спине Джефа, а затем решительно зашагала прочь, не позволяя себе оглянуться.

Начался очередной урок госпожи Уотсон, и, как и накануне, Разель должна была следить за происходящим через магический экран.

* * *

Три дня и три ночи Честер, не зная усталости, скакал без остановки, пока не добрался до мрачного подножия гор. Натянув поводья, он резко потянул за поводья коня, и тот тяжело остановился на месте.

Не колеблясь ни секунды, Честер спрыгнул на землю — глухой удар его сапогов эхом разнёсся по холодному зимнему воздуху. Почти не отдыхав за всё это время, он впервые за долгое время почувствовал под ногами твёрдую землю.

— Приветствуем Его Светлость! — раздался дружный голос — поисковый отряд, заранее занявший позицию, выстроился в строй и отдал честь. Честер спокойно прошёл между стоящими на коленях рыцарями и остановился перед тем, как к нему, запыхавшись, подбежал командир отряда.

— Шэйн.

— Рад Вас видеть, Ваша Светлость, — командир, чьё лицо от изнурительных поисков стало тусклым и утомлённым, опустился на одно колено и приложил руку к груди.

— Здесь?

— Да. Именно здесь, — ответил он, когда Честер окинул взглядом окружение. Всюду валялись давно засохшие, мёртвые деревья, будто вырванные с корнем и отброшенные прочь. Хотя они находились не в самой глубине гор, это место словно было отрезано от мира — пугающе пустое и безжизненное.

Именно сюда затаилась гильдия «Тарантул».

— Начинайте подготовку, — приказал Честер, лицо которого было холоднее зимнего ветра. Получив приказ, рыцари немедленно пришли в движение, слаженно и бесшумно.

— Повесьте это на оружие, — произнес он, доставая из-под плаща небольшой мешочек с чем-то явно важным.

Шэйн громко скомандовал, ставя на землю полученные артефакты. Из-за сокрытия базы с помощью магии уединения необходимо было использовать особые средства — редкие магические устройства, способные обнаруживать и разрушать невидимые защитные барьеры. Добыть их было почти невозможно, а уж тем более в нужном количестве и за столь короткое время. Но если кто и мог справиться с подобным, так это глава рода Хейлос.

— Начинайте поиск!

Суровый и не допускающий возражений приказ прозвучал, как удар меча, и рыцари, мгновенно подчинившись, обнажили клинки, к которым были прикреплены артефакты, и начали прочёсывать территорию.

Прошло немного времени, прежде чем один из мечей, рассекший воздух, остановился, словно наткнулся на преграду.

— Здесь! — громкий голос раздался в тишине, и Честер, до этого наблюдавший за действиями отряда с мрачным выражением лица, немедленно направился к позвавшему. Остальные тоже сблизились.

— Я уверен, это то место, — уверенность рыцаря была очевидна: в то время как клинки других бойцов лишь рассекали пустоту, его меч будто вонзился в невидимую стену и замер в воздухе, не продвигаясь ни на йоту.

— Отойди.

Честер сделал шаг вперёд, отодвинул рыцаря и вытащил собственный меч с прикреплённым магическим устройством.

Даже в тени, где солнечный свет не проникал сквозь облака, серебряное лезвие сверкало грозно и властно. Он поднял меч над головой и без малейших колебаний обрушил его в точку, которую указал рыцарь.

Жуткий свист разрезаемого воздуха предвосхитил удар. Вслед за этим прозвучали два звука: тяжёлый глухой удар и резкий треск, будто стекло трещит под натиском. Лезвие Честера остановилось в воздухе, словно наткнувшись на невидимую каменную преграду.

— …

— …

Все рыцари, наблюдавшие за происходящим, затаили дыхание. Магический артефакт уловил след невидимого барьера — та самая преграда, скрывающая логово. Теперь, когда защита обнаружена, медлить было нельзя.

— Начинайте, — Честер подал знак, вновь высоко вскидывая меч.

Он знал, что разрушить этот барьер будет нелегко — даже первый удар отозвался болью в ладони, будто он рубанул по камню. Но отступить и переложить всё на других он не мог. Каждая пара рук была на счету — чем быстрее они разрушат защиту, тем скорее он поймает тех, кого так жаждал схватить. А значит, и вернётся к той, что ждёт его, пусть бы на один день раньше.

Сжимая рукоять до онемения, он снова и снова обрушивал клинок на преграду, пока ладонь не налилась багровым. И рыцари, не показывая усталости, следовали за своим господином, и холодные, опустевшие склоны наполнялись гулкими ударами и звоном трескающейся магии.

* * *

— Вы в порядке? Может, я посмотрю за вас?

— Нет, я сама.

Не отрывая взгляда от магического изображения, Разель мягко, но твёрдо отклонила заботливое предложение Тии.

Она находилась в своей комнате, где с помощью проекционного кристалла наблюдала за происходящим: Рафель и Эйнсия сидели на занятии у госпожи Уотсон, внимательно слушая и выполняя её указания.

Сцена, которую Разель сейчас наблюдала, происходила в реальном времени — она смотрела за происходящим через скрытую магическую сферу, заранее установленную в комнате госпожи Уотсон. Ей не давала покоя тревога за Рафеля, но присутствовать лично на уроке она не могла — если бы она появилась, Уотсон бы просто не стала вести занятия. Чтобы всё шло своим чередом, ей пришлось отступить в тень. Это решение давалось нелегко, и от чувства вины внутри всё сжималось.

— Кажется, как и вчера, ничего подозрительного, — заметила Тия.

И действительно, поведение Уотсон по отношению к Эйнсии и Рафелю не вызывало нареканий — она объясняла спокойно, без раздражения, дети отвечали на вопросы без запинок, и никто не хмурился. Но Разель не отводила взгляда от Рафеля, пристально всматриваясь в каждое его выражение — она боялась, что хоть на миг что-то упустит, и пыталась уловить малейшее изменение.

"Может, я ошиблась…" — мелькнуло у неё в голове, но Рафель оставался таким же, как всегда.

— Похоже, сегодня будет дополнительное занятие, — сказала Тия.

— Да, похоже на то.

На проекции Эйнсия встала, вежливо попрощалась с госпожой Уотсон и вышла из комнаты. В помещении остались только Рафель и преподавательница. Без всякого перерыва урок продолжился. Несмотря на возможную усталость и спад внимания, Рафель не показывал ни капли недовольства и сосредоточенно продолжал заниматься.

— Тия, я сама прослежу за изображением. А ты ещё раз проверь Полин.

— Поняла. Сейчас же пойду.

Тия послушно поднялась с места и быстро покинула комнату.

Оставшись одна, Разель наблюдала за уроком с такой пристальностью, будто высматривала добычу — взгляд её был холодным и острым, как у хищной птицы. Именно тогда это и случилось.

— Молодой господин, — донёсся из сферы ледяной голос Уотсон, совсем не тот, каким он был, когда в комнате находилась Эйнсия. И именно с этого момента на поверхность всплыло то, чего Разель так боялась.